CHAPITRE XIII

Stations de Bordeaux et de Nancy. — Lutte avec le gouyernement pour la liberté des Ordres religieux. — Premières fondations de Nancy et de Ghalais.

A dater de Tépoque de sa rentrée en France, et à part rincident de 1848, la vie du Père Lacordaire n'a plus que deux actes : renseignement du haut de la chaire et le rétablissement de l'Ordre de Saint-Dominique. Avant de dire ce qu'il fut comme religieux, et de pénétrer plus avant dans les secrets de son commerce avec Dieu et avec les âmes, suivons-le encore dans sa vie publique pendant ces

deux ou trois premières années de son retour dans son pays, années les plus fécondes de son apostolat, les plus heureuses pour son œuvre et pour rÉglise de France.

Il partit de Bosco dans Tautomne de 1841, et se rendit à Bordeaux pour y prêcher tout Thiver . Cette station dura quatre mois, de décembre 1841 à la fin de mars 1842. Elle fut un événement pour la ville de Bordeaux. Dans la cathédrale on avait élevé deux immenses tribunes, pour augmenter la nef, déjà très-vaste. Toutes les autorités sans exception, la magistrature , le barreau, l'armée, etc., avaient leurs places dans une enceinte réservée. L'émotion et l'enthousiasme de cet immense auditoire élevèrent l'orateur au-dessus de luimême; plusieurs fois il dut comprimer des applaudissements prêts à éclater. C'était de la frénésie : dans les salons, dans les cafés, sur les places publiques, on ne parlait que des conférences du dimanche. Cette faveur de l'opinion alla croissant jusqu'à la fin. Les fruits de conversion et d'ébranlement furent sérieux et abondants. Mais ce qu'il importe de ne pas oublier et de mettre en relief, c'est la portée et le résultat de ces triomphes sur l'opinioh publique et sur la cause de l'Eglise.

On entrait alors dans la période des luttes glo-

rieuses pour la liberté d'enseignement et d'association. Tandis que la haine invétérée des libéraux de la Restauration s'unissait aux frayeurs de l'Université et du gouvernement pour résister, le clergé et les laïques se groupaient pour le combat. On se rangeait en ordre de bataille , et jamais depuis longtemps plus belle armée ne s'était v^è^; l'unité y présidait, et, sous le drapeau de la liberté chrétienne, tous les dévouements s'étaient donné rendez-vous, toutes les dissidences s'étaient effacées. On voulait reprendre de gré ou de force la plus sainte, la plus imprescriptible de toutes les libertés, la liberté religieuse; on voulait être libre d'élever ses enfants dans sa foi, et de leur choisir des maîtres selon ses croyances; on voulait pouvoir servir Dieu sous toutes les formes de dévouement reçues dans l'Église, sans être pour cela mis au ban de la nation, traité d'étranger, de paria, de rebelle : liberté d'enseignement et des Ordres religieux, tel était le Dieu le veut de cette croisade. On se comptait, on choisissait les chefs, ou plutôt les chefs s'improvisaient d'eux-mêmes dans la lutte, chefs illustres, éloquents, infatigables. Les évêques allaient élever la voix, de puissants orateurs se chargeaient de répondre aux adversaires dans les deux chambres; la presise y

ferait écho; des comités allaient s'organiser pour diriger et soutenir le mouvement. C'est à ce moment que l'orateur de Notre-Dame reparaissait en France. Or qu'était-il cet homme qui pendant quatre mois tenait la ville de Bordeaux captive sous la magie de sa parole; cet homme qui allait passionner de même Nancy, Grenoble, Lyon, Paris et tant d'autres villes; cet homme qui le premier, depuis des siècles, avait fait à la parole sacrée des auditoires comme Bossuet ni Bourdaloue n'en avaient jamais eus? C'était un proscrit; c'était un moine, un descendant des inquisiteurs; sa tête était rasée , et la laine blanche de son froc se cachait mal sous la dentelle de son rochet (1). Sa seule présence était un délit; les foules l'acclamaient, mais il avait contre lui je ne sais quel article d'une loi caduque. Il arrivait avec le prestige des plus pures gloires réunies sur une même tête : une parole de feu , le front illuminé de génie, des services rendus, des erreurs réparées plus grandes que ses vertus, le culte presque exagéré de son pays et de son temps, une âme de saint dans un cœur de grand homme; mais il était

(1) M. le minisrre des cultes avait écrit à Mgr l'Archevêque pour le prier de ne point permettre que le P. Lacordaire prêchai en habit religieux. Il fut alors convenu qu'il le couvrirait d*un simple rochet.

moine... Il ne s'en effraya guère. Il semblait même n'avoir quitté Paris et la France que pour reparaître au plus fort de la lutte , et couvrir son nouvel habit de la popularité de son nom et de l'éclat de son irrésistible éloquence. Quel plus fort argument qu'un tel moine en faveur de la liberté religieuse? Si sa présence était une contravention à la loi, n'était-elle pas aussi une démonstration péremptoire de l'absurdité de cette loi? C'est dans ce sens qu'il s'appelait lui-même une liberté; c'est à cette hauteur qu'il faut voir et juger ces prodidigieux triomphes de parole, non comme les triomphes d'un homme, mais d'un principe; c'est ainsi qu'il en jugeait lui-même, et qu'il en pouvait parler sans fausse humilité et sans orgueil. « C'est Dieu, disait-il, qui fait les hommes quand il veut s'en servir, et qui leur donne juste ce qu'il faut, par une suite d'événements imprévus dont la liaison ne se découvre qu'à la longue. En repassant ma vie tout entière, je la trouve convergeant vers le point où je suis, de quelque côté que je la regarde (1). » Ce ne sera pas un des moins admirables conseils de cette divine Sagesse, d'avoir donné à la France , au moment où se plaidait le

(1) 2 norembre 1838.

procès des Ordres religieux, les deux plus grandes et plus pures figures monastiques de ce siècle, le Père de Ravîgnan et le Père Lacordaire, et de les avoir présentés l'un à côté de l'autre, dans la chaire de Notre-Dame, un peu au-dessus des combattants, permettant ainsi de juger de l'arbre par ses fruits. Voici, du reste, comment M. de Montalem^bert, dont le nom revient de droit le premier dans cette lutte immortelle, et qui s'est acquis à la reconnaissance des Ordres religieux des titres que, pour notre part, nous nous ferons honneur de n'oublier jamais, voici, dis-je, comment M. de Montalembert apprécie le rôle et l'influence de son ami sur ce grand débat. « Ne l'oublions pas, ce procès (des Ordres religieux) il l'avait gagné hautement, et non-seulement le procès de son Ordre, qu'on croyait écrasé à toujours sous le poids de l'impopularité de l'Inquisition, mais encore le procès de tous les instituts religieux et celui des Jésuites eux-mêmes. Ceux-ci avaient été un instant menacés par un ordre du jour fameux , un instant dispersés en apparence par un ordre de leur général; mais la haine antimonastique n'avait pas osé aller plus loin. Pourquoi? Parce que le Père Lacordaire avait osé paraître en froc à Notre-Dame, et, invoquant hardiment

et franchement la liberté de conscience proclamée en 1789, mettre de son côté cette ipasse flottante qui, dans tous les pays et dans tous les teiçps, a toujours décidé toutes les questions (1). »

La station de Bordeaux compta parmi les meilleures de celles données en province. Un avocat distingué de cette ville écrivait au Père Lacordaire quelque temps après : « Vous avez laissé à Bordeaux autant d'amis que d'admirateurs. J'ai eu l'honneur de vous le dire quelquefois, vous avez trouvé le secret, si difficile par le temps qui court, de concilier tous les suffrages, de confondre toutes les nuances politiques, et d'absorber tous les esprits dans un seul sujet, le plus grand de tous. »

De Bordeaux, qu'il quitta au mois d'avril, il se rendit par Paris à Bosco, auprès de ses Frères, et y passa tout l'été de cette année 1842. Le temps de la dispersion allait finir. Les religieux de la Quereia avaient terminé leur année de noviciat. Trois d'entre eux prononcèrent leurs vœux solennels le 15 mai 1842, le quatrième, le Frère Hernsheim, n'ayant pu le faire encore à cause du mauvais état de sa santé. Tous quatre vinrent

(1) U Père Lacordaire, par M. de Montalemberti p. 127.

rejoindre leurs Frères de Bosco. Ils étaient sept profès et trois novices. Ainsi se trouvait réunie de nouveau sous le père commun la petite famille dispersée un an auparavant par Forage de Saint- Clément. Nul n'y mit obstacle : la fausseté des accusations les avait fait tomber d'elles-mêmes, et, mieux que tout le reste, la vie sainte des religieux avait plaidé leur cause.

Le révérend Père Morassi, maître des novices italiens et français, nous a laissé des souvenirs de ce séjour du Père Lacordaire à Bosco, dans une lettre dont nous transcrivons quelques passages.

« C'était, dit-il, un religieux très-fidèle observateur de la règle et très-édifiant. J'étais maître des novices alors, et j'avais par conséquent sous la main les jeunes Français qu'il admettait à faire leur noviciat. Dans les circonstances où nous traitâmes ensemble des affaires de quelque importance, je vis toujours en lui une âme magnanime qui, sans réserve, s'abandonnait à la Providence, et jugeait de ces hauteurs les événements humains. Doux fois je m'abandonnai en sa présence à une grande amertume; deux sujets aussi courageux que capables allaient m'être enlevés par la maladie et par un accident imprévu , et je regrettais la perte de ces jeunes gens, en qui j'aimais

avoir des colonnes de Tédifice projeté. Mais lui, tranquille et confiant, me dit : « Laissons faire la a divine Providence, laissons les choses suivre a leur cours. »

« Il ne supportait ni distinctions ni singularités. Ceux qui ne le connaissaient pas l'auraient confondu avec le plus humble des religieux, tant il mettait de familiarité et de respectueuse aménité dans ses rapports avec tous. L'honneur et le respect lui étaient indifférents : les visites qu'il recevait de personnages illustres venus de loin pour lui parler lui étaient à charge.

« Durant le temps des récréations il n'allait pas à la promenade, il préférait demeurer au couvent; là il travaillait le jardin avec les novices, charriait la terre et s'occupait de semblables travaux. L'affabilité et la simplicité de ses manières le faisaient prendre par les étrangers pour un simple étudiant. La finesse de son corps, la vivacité de son visage, un regard transparent où se peignaient toutes les émotions de son âme, lui donnaient d'ailleurs un air de jeunesse.

« Un ecclésiastique distingué était venu de trèsloin pour voir le père Lacordaire et lui offrir l'hommage de son admiration. A peine arrivé, il se fait conduire au supérieur, et lui expose le

motif qui ramène. Le supérieur l'invite à dîner, car l'heure du repas était venue, et, pour lui permettre de satisfaire plus pleinement son désir, il le place, sans lui rien dire, à côté du Père Lacordaire, qui était lui-même à la tête d'une table. L'ecclésiastique, impatient de connaître l'homme qu'il cherchait, se penche vers son voisin, et le prie, à voix basse, de lui indiquer le révérend Père Lacordaire. « C'est, répondit le Père avec a cette ûnesse dont il avait le secret, celui qui se ce trouve à la tête de la table. x> L'ecclésiastique ne pouvant soupçonner son voisin, crut qu'on lui indiquait un religieux placé à la tête de la table en face de lui. Il se prit donc à observer ce dernier, et, autant que la politesse le lui permit, il . étudia avec soin tous ses mouvements. Le repas terminé, il court à sa rencontre et lui exprime sa joie de pouvoir révérer un homme si grand par son mérite et sa renommée. Le religieux vit l'erreur, et lui répondit en souriant : « Je ne suis pas « le Père Lacordaire; il était auprès de vous pen- « dant le repas. » Le Père Lacordaire s'était déjà dérobé...

« Il traitait son corps avec si peu de soin , qu'il ne semblait pas en tenir compte. Toute nourriture lui était bonne; il n'en recherchait aucune.

et si parfois il choisissait , c'était pour prendre la plus grossière. Il aimait avec passion toutes les austérités de TOrdre; les délicatesses et le bienêtre lui étaient en horreur. Aussi accoutumait-il ses jeunes disciples à mener une vie rude et austère, à coucher sur la dure, à se couvrir de vêtements grossiers, etc. Il voulait les aguerrir aux difficultés que leur offriraient le rétablisse^ ment de l'Ordre en France et la rigoureuse observance qu'il se proposait d'établir; et il exigeait qu'ils fussent, comme lui, prêts à dompter tous les obstcLcles.

« Il n'aimait pas à se produire dans les conversations communes; il écoutait plus volontiers discourir les autres; mais il répondait aux demandes qu'on lui faisait d'une manière très-afifable et toujours à voix basse. Lorsque le cours de la conversation l'amenait à toucher un point intéressant, il exposait sa pensée avec tant de grâce et d'habileté, qu'il entraînait tous ses auditeurs.

« La Somme théologique de saint Thomas était son livre de prédilection : il la lisait et la méditait beaucoup, et il en faisait ses délices.

« Le général de Sonnaz, gouverneur d'Alexandrie, l'invita deux fois à prêcher à la brigade de Savoie, alors en garnison dans cette ville. Son

extrême complaisance lui fit accepter : il prit des sujets de circonstance, et ses discoure eurent le succès qu'on devait en attendre.

« Tel fut le révérend Père Lacordaire pendant les séjours qu'il fit dans notre couvent, et tel l'ont vu les religieux qui l'y ont connu comme moi. Je vous envoie ces quelques souvenirs avec bonheur, et croyez-moi, etc..»

Bosco resta la maison de noviciat pour les religieux français jusqu'en 1845, où il fut remplacé par le couvent de Notre-Dame de Chalais, près de Grenoble. L'année d'épreuve qui venait de s'écouler, au lieu d'ébranler les courages , les avait raffermis, et le Père Lacordaire, sûr maintenant des éléments qu'il avait sous la mjiin , allait pouvoir prendre bientôt pied en France par la fondation d'une première maison à Nancy.

Il partit de Bosco au mois de novembre 1842, et se rendit directement à Nancy. M"* Swetchine se plaignait qu'il n'eût pas fait un détour sur Paris pour y voir ses amis. Il lui répond gaiement qu'il est lié maintenant par son vœu de pauvreté , et qu'il doit son temps et son argent aux seules nécessités de son devoir. « Je suis mendiant, lui écrit-il, je vis, moi et les miens, d'au-

mônes, et, par conséquent, je ne puis plus rien faire uniquement pour mes affections et mon plaisir , mais par devoir et nécessité. Toute dépense que je ne puis pas justifier à mes yeux au poids du sanctuaire, est une dépense répréhensible. Chaque état a ses convenances rigoureuses. C'était à moi à ne pas me faire mendiant; dès que j'ai pris ce parti, il ne faut pas que je fasse dire au public : Le Père Lacordaire mange assez gaiement l'argent que nous lui donnons. Mes démarches doivent être toutes claires et justifiées. Quand on est en présence de Dieu et du public, il ne faut pas jouer avec ses actes. Ma conscience et l'opinion exigent que je sois au couvent avec mes frères tout le temps que je ne suis pas employé aux fonctions apostoliques; le couvent et la chaire, voilà les deux lieux où l'œil de mes amis et de mes ennemis doit me trouver. Partout ailleurs j'ai un compte à rendre, je suis en état de suspicion. Cela est dur, j'en conviens; mais je l'ai voulu (1). »

La station de Nancy dura cinq mois , de décembre 1842 au mois de mai 1843. a II s'en fallait bien, raconte-t-il lui-même, que cette ville

(1) Correspondance du R, P. Lacordaire avec M»" Swetchine, p. 838.

eût l'ardeur de Bordeaux, et cependant c'était elle que la Providence avait choisie pour être le lieu de notre première fondation. Il s'y rencontra parmi mes auditeurs un homme jeune encore, libre de sa personne, possesseur d'une fortune qui n'était pas très -considérable, mais qui lui donnait pourtant une grande latitude pour la satisfaction de goûts élevés et généreux. Artiste , voyageur, doué d'un esprit de salon remarquable et d'une aménité qui charmait tout le monde , il avait vécu jusque-là dans les plaisirs honnêtes maife inutiles d'une société qui l'aimait; étranger, du reste, aux sérieuses pensées de la religion. Et néanmoins il était marqué du signe invisible dies prédestinés. Quelques mois auparavant, au retour d'un voyage d'Italie, entré par hasard dans une église de Marseille , il y avait entendu le premier appel de Dieu. Depuis lors son âme portait le trait fatal , et elle errait sur ces confins brûlants où le monde et l'Évangile se livrent les derniers combats. La lumière n'était plus douteuse; mais elle ne régnait encore qu'imparfaitement sur sa nouvelle conquête. M. Thiéry de Saint-Beaussant, ainsi s'appelait-il, compta bientôt parmi Igs jeunes Lorrains qui faisaient de ma prédication une affaire de cœur en même temps

qu'une affaire de foi. Circonspect sous le ffeu d'une vive imagination, il me charmait à la fois par son ardeur et sa solidité , et je fus longtemps à prèissenlir le dessein qui travaillait son esprit. Tous les disciples qui m'étaient venus jusque-là, parmi les laïques , avaient été emportés par un enthousiasme dont ils n'étaient pour ainsi dire pas lès maîtres; M. de Saint-Beaussant se dominait Sertis eflfort. Enfin il s'ouvrit à moi de la pensée où il était de nous établir à Nancy, et, touis doux d''tf6cord , nous sondâmes le chef du diocèse, qui était alors Mgr Menjaud, coadjnteur du siège av^c future succession. Il eut le courage de nous donner sa parole sans prendre l'avis du ministère, et tout en prévoyant bien que notre projet ne se réaliserait pas sans difflculté, soit du côté de l'opiniôtt, soit du côtéilu gouvernement.

a M. de Saint-Beaussant nous acheta dônctftie petite maison, capable de loger tout au plus cifiq à six religieux. Nos amis la garnirent de meubles les plus indispensables; on dressa un autel daiis une chambre, et, le jour même de la Pentecôte 1843, j'en pris possession. Tout était petit, étroit, aussi modeste que possible; mais en songeant que depuis cinquante années nous n'avions en France ni un pouce de terre sous nos pieds , ni une tuile

sur notre tête pour nous couvrir, j'étais dans un inexprimable ravissement. Quelques jours après nous reçûmes une magnifique bibliothèque de dix mille volumes, que M. Tabbé Michel, curé de la cathédrale, avait léguée à ses neveux, avec Tordre exprès d'en faire don au premier corps religieux qui s'établirait à Nancy. Plus tard, M. de Saint- Beaussant compléta lui-même sa fondation en y ajoutant une chapelle, un réfectoire et quelques cellules pour y loger des hôtes. Il en fut le premier, et, comme autrefois d'illustres fondateurs venaient reposer leur vie à l'ombre des cloîtres qu'ils avaient bâtis, il se fit une joie d'habiter parmi nous. Quoicjue d'une santé faible, qui exigeait des ménagements infinis, il voulut s'astreindre à notre nourriture , et essayer peu à peu ses forces dans des austérités qu'il souhaitait embrasser un jour. J'eus le bonheur de le voir novice. Ce grand changement dans sa vie n'en apporta aucun dans le charme de son commerce : il conserva sous le froc toutes les grâces de sa brillante nature, gai, simple, entraînant, faisant aimer Dieu avec lui. Nous ne le gardâmes pas longtemps; il mourut, en 1852, à notre collège d'OuUins, et fut enseveli dans la chapelle de cet établissement. Je plaçai une inscription sur sa

tombe, comme je Tavais fait pour le Frère Réquédat. L'un et l'autre, dans un ordre différent, furent les prémices de notre résurrection : le Frère Réquédat me donna la première âme de l'édifice, le Frère de Saint-Beaussant m'en donna la première pierre (1). »

Les soins de ce premier établissement le retinrent à Nancy tout l'été de 1843. Il resta seul jusqu'au mois de juin, non sans regarder souvent du côté de sa chère communauté de Bosco. Son cœur le poussait vers celte vie de fraternité où il avait

(1) Mémoires. Voici cette touchante inscription^ qui résume toute la vie du Frère de Saint-Beaussant.

Hic

dominum expectat

Fr. Augustinds THIERY db SAINT -BEADSSANT,

ORDINIS FRÂTRUH PRuSDICATORUV ^

QDI,

POST MDLTOS ULTRA JUVENTCTEM ANNOS

IN SiECULI BRRORIBDS ET FLORE DUCTOS,

LUCEU iETBRNiE PULCBRITUOINIS, lUPROVISO ICTD ^

ASPEXIT^

ET FRATRIBDS PR£DICATORIBUS E FRAKCIA EXULIBUS

PRIMAM DOlfUM IN PATRIA DEDIT ^