H/^2 LE RÉGENT DE RHÉTORIQUE

Et sortant^ de dessous les tissus grossiers qui recouvraient sa couche, un bras livide et amaigri , elle Pétendait vers le vase dont ses lèvres brûlantes avaient bu la liqueur avidement et jusqu'à la dernière goutte.

La pauvi*e femme se mit à pleurer, et jamais larmes ne furent plus amères. EQe ne pouvait donner à sa fille, à sa fille mourante, le faible soulagement qu'imploraient les cris plainti& de l'infortunée. Déjà , pour parvenir à se procurer la précieuse potion qui savait seule rafraîchir cette bouche desséchée par la langueur^ il lui avait £illu subir des refiis durs et humiliant. Ou n'avait cédé le breuvage qu'à l'opiniâtreté de ses prières, et elle ne le sent que trop, désormais une nouvelle tentative serait aussi vaine que pénible.

Cependant, elle s'arme d'une résignation doulpiu^use et sans espérance. Rajustant de son mieux les haillons dont elle est vêtue, elle jette encore un regard sur le lit de son

UNE bonue action. a43

enfant et s'apprête à sortir, lorsqu'une jeune dame parait dans la misérable chambre.

Le ciel était chargé de sombres nuages, et les vitres épaisses et verdâtres des deux petites fenêtres ne laissaient pénétrer qu'un jour vague et douteux, obscurité véritable, pour celle qui venait de quitter une clarté plus vive. Aussi, durant quelques secondes, la dame demeura^-t-elle debout et sans distinguer aucun objet. La pauvre femme, après lui avoir fait une de ses plus belles révérences, s'empsessa de lui avancer une chaise ; et attisant les charbons de son poêle de fonte, elle en secoua les nuages d'une poussière grise dont les atomes vinrent en tourbillonnant s'attacher aux cheveux de l'inconnue.

Ces préliminaires hospitaliers terminés ^ elle ^s'approcha de la dame, et s'informa des moti& qui lui valaient l'honneur de sa visite.

Une rougeur soudaine colora les traits doux et enfantins de celle-ci : elle hésita un mo-

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ment , car elle craignait de froisser: la fierté de la bonne femme en lui offrant brusquementses bienÊdts; elle voulait lui éviter cette dure humiliation dont les malheureux paient chèrement Taumone qu'on leur jette. S'asseyant sur la chaise étroite dont les grosses tresses de paille s'imprimèrent en sillons profonds sur ses vèteniens, elle baissa de longues paupières et prit enfin la parole.

— J'ai beaucoup d'ouvrage à vous proposer, dit-elle.

La pauvre femme soupira douloureusement et jeta un regard soucieux sur le lit ou' gissait sa fille.

— Gh , je n,'en suis pas bien pressée, continua la dame. Puis elle ajouta timidement :

votre fille est malade, je viens vous offrir quelques avances, et elle posa quatre pièces de cii^ francs sur les genoux de la vieille.

^ Jamais physionomie ne passa si vite de l'expression du désespoir à celle du ravissement. L^ pauvre femme voulut parler, mais