CHAPITRE XIV

DUBOIS SECRÉTAIRE d'éTAT

L'Angleterre ne voulait pas se risquer seule sans la France; et le Régent, quoiqu*il eût réalisé un progrès immense d*autorité par le lit de justice du 26 août, n'était pas encore maître de son propre gouvernement au point de diriger à sa volonté la politique extérieure , entravé qu'il était toujours dans les conseils par le parti espagnol.

Il s'agissait de se délivrer du maréchal d'Huxelles et du conseil des affaires étrangères; plus encore, du système des Conseils que sa stérilité dans l'expédition des affaires avait condamné et d'où pouvait sortir aussi dans l'avenir quelque rival, capable de supplanter le duc d'Orléans auprès du roi devenu majeur.

L'instrument et le héros de cette révolution ministérielle ne pouvait être que l'abbé Dubois. La Triple-Alliance de la Haye, la Quadruple-Alliance de Londres, la confiance affectueuse dont George I" multipliait les témoignages, tout le désignait pour trancher le nœud gordien. Il semblait impossible que le choix du Régent risquât de s'égarer sur un autre que l'unique promoteur, le coryphée de l'alliance.

Cependant le prince en lui-même était combattu; et il ne fut pas aisé aux Anglais de faire pencher déflnitivement la balance en faveur de leur candidat. Pour tout dire, le duc d'Orléans était ombrageux; et quoiqu'au fond il sentît qu'il n'y avait pas d'autre issue que celle-là, ils durent le circonvenir et en quelque sorte le capturer par une très fine campagne de stratégie diplomatique.

Le maréchal d'Huxelles, après sa lutte épique au conseil de régence, s'était soumis pour garder la direction des affaires étrangères. Mais son cœur était toujours le même. On devait craindre que sous son influence, le Régent ne vînt à faiblir. Nous avons déjà cité ces mots de L. Slair : « Pour le débusquer, on aura besoin de Tabbé Dubois au plus tôt * ».

Aussi, à peine l'abbé revenu de Londres à Paris, au milieu d'août, on commence les opérations, sans perdre un moment.

L. Stair s'empresse d'entrer « très cordialement » avec Tabbé dans tout ce qui pourra être du service de son maître, et pour ses intérêts particuliers, à lui l'abbé. Il ne manque pas de lui faire sentir la parfaite confiance que le roi a en lui, et combien il a ses intérêts à cœur.

« Il seroit très important, poursuit-il, que M. l'abbé Dubois fût mis à la teste des affaires étrangères. Car certainement tant que M. le maréchal en a le maniement, nous sommes en danger de voir bouleverser ou sapper notre grand ouvrage. Mais en même temps ^ il faut éviter avec grand soin de faire aucune démarche qui pourvoit donner de la défiance ou de la jalousie à M. le duc d'Orléans. Il est naturellcTnent susceptible de telles impres--

1. LeUre à Craggs, 24 juillet. En français. Rec, Off.^ France, \ol. 352.

2. L. Stair à Craggs, Paris, 20 août 1718. Rec. Off., France, vol. 352.

Aussi est-ce par son propre intérêt que l'ambassadeur Tentreprend. Il va le trouver et commence par s'excuser de l'incommoder souvent; mais c'est qu'on ne peut avoir aucune communication avec ses ministres, ni prendre aucune confiance en eux : situation fâcheuse, suspecte à ses alliés, et pouvant être très dangereuse à lui-même. Le duc en convient; il assure qu'il ne restera pas longtemps dans cette situation. Pourtant, ajoute-t-il, il aimera toujours à avoir le secret des affaires étrangères entre les mains, afin qu'à la majorité du roi personne ne puisse être en état de le lui livrer.

Et il rappelle que le cardinal de Richelieu agit ainsi et s'en trouva bien. Quand Louis XIII eut envie de se défaire de lui, il dut y renoncer à cause que le cardinal avait entre les mains tout le secret de l'Etat et des affaires étrangères *.

Stair saisit l'opportunité. S. A. R., dit-il, pourrait fort bien garder la grande direction des affaires étrangères; mais il faudrait avoir quelqu'un sur qui se reposer avec confiance pour les détails et les dépêches. Le Régent en tombe d'accord : il est absolument nécessaire que ce soit un homme tout à fait à lui. Bientôt il y mettra ordre. Le retors ambassadeur conclut son récit en ces termes : « Si j'avois nommé l'abbé Dubois, je ne luy aurois pas rendu si bon service ' ».

Soudain éclate la nouvelle de la bataille. Immédiatement le Régent va s'en prévaloir. Le 31 août, Stair écrit : « Je

1. Le Régent rapporte même qu'à cette occasion, le prince d'Orange écrivit au roi qu'ayant toujours traité avec le cardinal qui était seul instruit de toutes ses aCTaires, il ne pourrait pas s'ouvrir ni prendre confiance en aucun autre ministre. Cette lettre aurait achevé de sauver le cardinal.

2. L. Stair à Craggs, Paris, 29 août 1118. En français. Rec, Off.y France^ vol. 352.

crois qu'il songe à Theure qu'il est, bien sérieusement, à mettre Tadministration entre les mains des gens qui luy sont bien affidez et à arranger les affaires de manière qu'il ne puisse plus être sujet à des contre-temps, tels qu'il a éprouvez dès le commencement de sa régence, pour avoir laissé ceux qu'il connoissoit ses ennemis dans Tadministration. Vous pouvez croire que je ne le détourne pas d*une résolution si salutaire pour luy et pour nous. S. A. R. est aujourd'hui à Saint-Cloud. M. Tabbé Dubois est avec luy. Je croy qu'on y parlera d'affaires *. »

En effet, on en parle, mais pas à l'entière satisfaction de Tabbé. Le duc d'Orléans se borne à lui dire qu'il prendra le temps des vacances dans trois ou quatre jours, pour penser à l'arrangement des affaires du gouvernement; et sur cette parole énigmatique l'abbé redoute M. de ïorcy, qui en effet a manifestement cherché à rentrer en grâce auprès du Régent en appuyant le traité d'alliance le n juillet. Il décide avec L. Stair d'attendre quelques jours que ce dangereux rival soit parti pour la campagne, avant de faire leur grand effort pour Téloignement du maréchal \

Stair le réconforte par une lettre de Saint-Saphorin (Vienne, 22 août) sur la confiance que la cour de Vienne a prise dans le Régent, depuis la fermeté si glorieuse avec laquelle il a surmonté toutes les difficultés et l'opposition que l'Espagne avait suscitées. Mais comment avoir une entière confiance tant que le maréchal d'HuxelIes est à la tête des affaires étrangères? On est convaincu à Vienne qu'il est favorable à l'Espagne. Les ministres de France à

1. L. stair à Craggs, Paris, 31 août 1718. En français. Rec. Off.f France, vol. 352.

2. Id., ibid. En français. Cette letlre^ du même jour que la précédente, lui est postérieure. Rec, 0/f., France, vol. 332.

l'étranger dépendant de lui suivent ses systèmes plutôt que ceux du Régent. S'il reste, le secret des affaires sera toujours divulgué et le Régent ne pourra faire un pas sans être miné. — Et puis, dans les régences, il faut toujours abaisser ceux qui nous sont opposés '.

Dubois est charmé des bons offices qu'on lui rend. « Il est fort content de moy », dit L. Stair. Mais en homme qui ne connaît pas le repos, il presse les Anglais et les Impériaux d'unir leurs efforts contre le maréchal d'HuxelIes auprès du Régent '.

Sous son impulsion, on tente l'assaut. Le 6 septembre, l'ambassadeur anglais parle fort au long au Régent de la nécessité de mettre les Affaires étrangères entre les mains d'une personne qui lui soit bien affidée. Sans cela, il ne sera jamais en sûreté; jamais ses alliés n'auront confiance en lui, ni la Cour britannique, ni celle de Vienne; et il lui donne lecture de la lettre de Saint-Saphorin. Le Régent avoue que cela est indispensable; il ne laissera pas le maréchal longtemps en place; il est bien aise de voir que ce dernier prend les devants pour se retirer; et il médite un nouveau système d'administration.

Le lendemain matin, 7 septembre, le comte de Kœnigsegg vient lui parler dans le même sens de la part de l'Empereur et reçoit une réponse semblable.

A peine cette audience finie, L. Stair succède à l'envoyé impérial. Il juge le moment venu de prononcer, comme incidemment, le nom de l'abbé Dubois à propos d'une lettre sympathique que Craggs a écrite à celui-ci. Le duc d'Orléans s'en montre* extrêmement touché. Mais, toujours jaloux de son initiative, il ne se laisse pas entamer. Il se

i. L. Stair à Craggs, Paris, 31 août 1718. En français. 2. L. Slair à Craggs, Paris, 4 septembre 1718. En français. Rec. Off,, France, voJ. 352.

264 LE REGENT, L'ABBË DIBOIS ET LES ANGLAIS, rejette sur la manière obligeante dont le roi agit avec lui. Il ne Toubliera jamais; il marquera sa reconnaissance par tous les égards possibles à tout ce qui pourra lui faire plaisir, et Ton verra que son attachement pour lui et pour ses intérêts sera inviolable '. Malgré ces bonnes paroles, il demeure insaisissable. Il s*en faut qu'ils aient ville gagnée.

Quelques jours après, L. Stanhope arrive de Bayonne, 10septembre.il reprend les opérations et leur imprime une énergie nouvelle. Le Régent, dès sa première audience, s'ouvre davantage. De lui-même, il entretient Stanhope et Stair de ses affaires et du changement qu'il médite, en particulier pour les Conseils des Affaires étrangères, de la Guerre et peut-être de Conscience. H mettra à la Guerre un secrétaire d'Etat qui sera M. Le Blanc dont il vante le mérite. Que leur importe?

Mais pour ce qui leur lient au cœur, c'est-à-dire pour le futur secrétaire d'État aux Affaires étrangères, ses lèvres restent scellées malicieusement; aucun nom n'en peut sortir encore. Stanhope, selon son caractère, attaque de front la difficulté; il propose nettement l'abbé Dubois. Le duc d'Orléans répond que c'est un homme bien à lui; pour qu'il soit lui-même maître des affaires, il faut qu'elles passent par les mains de l'abbé. Et il en reste là, comme s'il se jouait de l'anxiété de ses interlocuteurs, comme pour mieux attester Tindépendance de ses résolutions. Ils ne savent pas encore s'il ne préférera pas M. de Torcy, pour lequel il n'a pas pu leur dissimuler qu'il a du penchant. Aussi donnent-ils « quelques coups en passant » à ce redoutable candidat.

Dubois, informé et fort inquiet de la réserve systématique observée par son maitre, les prie de retourner à la charge.

!. L. stair à Craggs, Paris. 7 septembre 1718. Rec. Off,, France, vol. 3S2.

Alors seconde audience, le 14 septembre, où le Régent leur réitère que le maréchal d'Huxelles et le maréchal de Villars * seront déplacés; que cela se fera sous peu de jours; que pour les affaires étrangères il faut un homme non suspect à ses alliés, mais ayant leur confiance et particulièrement celle du roi leur maître.

A ce portrait ils croient cette fois pouvoir se rassurer quant à M. de Torcy et comptent sur l'abbé. Le prince doit parler à celui-ci le jour suivant. Ils n'attendront pas longtemps à en savoir l'issue *.

Une indisposition du Régent retarda cette révolution dans le gouvernement. Elle s'accomplit enfin le 24 septembre.

Ce jour-là, les Conseils sont supprimés et remplacés par des secrétaires d'État. Dubois est nommé secrétaire d'État aux Affaires étrangères.

Dubois après tant de perplexités tient donc enfin ce poste tant disputé, si bien défendu, de chef de la politique étrangère. Tout autre, parti de bas comme lui, se contenterait d'avoir passé sur le corps à d'orgueilleux seigneurs, et de jouir au mieux d'une si rare fortune. Mais son ambition n'a pas délimites. Secrétaire d'Etat, ce n'est qu'un premier degré, un marchepied vers des destinées plus brillantes. Déjà il tend ses nerfs pour escalader les hautes dignités de l'Église.

Suivons-le dans ce premier triomphe. Il le porte modestement, au moins avec les Anglais.