II

194 LE RÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, d'inquiélanls personnages, les ministres d'Espagne et de Moscovie qui demandaient à parler au Régent. Le second, Kourakin, luttait auprès de lui par des mémoires et des représentations contre la Quadruple-Alliance *.

Le lendemain matin, 15 juillet, le maréchal leur fit visite. Il avait Tair si gai, sa parole était si assurée, que les deux lords ne purent se défendre d'en concevoir le plus fâcheux augure : sinistre impression qu'il s'empressa de justifier, lorsqu'après avoir récapitulé avec autorité et abondance le contenu de son mémoire de la veille au Régent, il termina en leur signifiant qu'il ne signerait point la convention secrète ".

Là était sa machine de guerre. Dans le traité composé de deux parties, l'une destinée à être rendue publique, Tautre à rester secrète : celle-ci, qui prévoyait les voies et moyens d'exécution, selon les diverses éventualités d'acceptation ou de refus de la part des rois de Sicile et d'Espagne, était, de l'aveu des Anglais, ce que le traité contenait de plus dur pour l'Espagne. Mais aussi elle constituait, à leurs yeux, la seule sécurité réelle pour l'Empereur et pour le roi de la Grande-Bretagne '.

Or le maréchal, séparant ces deux parties d'une même transaction, acceptait l'une et repoussait l'autre. Il signait la Quadruple-Alliance, et refusait de signer les articles secrets, ceci par point d'honneur : car, disait-il, l'alliance serait communiquée au conseil de Régence, tandis qu'il ne serait point à propos d'y porter les articles secrets, puisqu'ils devaient rester secrets, de sorte que quand

i. Saint-Simon, Mém., t. XVI, p. 160, 172.

2. Ici finit le récit de Schaub à Safnt-Saphorin. Il est continué par une lettre des deux lords à Saint-Saphorin du 15-16 juillet; et une autre des mêmes ^ Craggs, 16 juillet 1718. En français comme toute cette correspondance. Rec. Off., France^ vol. 352.

3. Stair et Stanhope à Craggs, Paris, 16 juillet 1718, en français. Ree» O/f., France^ vol. 352.

le Conseil viendrait à savoir qu'on les aurait supprimés en lui communiquant le reste, il regarderait cette conduite comme un^ tromperie, à laquelle aucun ministre ne voudrait prendre part. En s'exprimant ainsi, le maréchal ne s'apercevait pas qu'il indiquait Tissue par laquelle le Régent devait lui échapper.

Il voulait qu'on donnât à Dubois les articles secrets à signer en Angleterre, bien assuré que cette partie de la négociation se perdrait entre les mains de l'abbé, et avec elle, la négociation tout entière. Il pensait non sans raison que nul n'oserait mettre sa signature sous les articles secrets. Il dit en propres termes aux lords que le Régent n'était pas assez puissant pour l'obliger à signer.

Vraie déclaration de guerre que cette forfanterie. Âllait-il, nouveau maire du palais, dépouiller le Régent de son autorité et l'enfermer au Palais-Royal, nouveau roi fainéant? Sa tactique était de multiplier les embûches sur ses pas, de le harceler avec des feintes, de le harasser à force de surprises; et en s'aidant du cri public, de le pousser enfin hors d'haleine dans ses toiles savamment tendues. Alors, à cette heure de découragement, tout soutien s'étant dérobé, il lui arracherait l'abandon du traité; il le ramènerait, enfant prodigue assagi par l'expérience, dompté pour son bien par un ferme ministre, aux vieilles maximes de la famille. Et, disons-le, il semblait qu'il ne fût pas loin de réussir.

Fort inquiet du langage du maréchal, déçus cruellement, Stair et Stanhope se rendirent l'après-midi du même jour chez le Régent (15 juillet).

Ce prince, poussé par ses ennemis dans la situation la plus fausse, était dévoré d'anxiété. Qu'allait-il devenir? Que faire? objet de risée, s'il reculait; ridicule encore, si, en voulant avancer, il n'était pas suivi; dans les deux cas, ruiné.

« Nous avons eu, écrivirent Stair et Stanhope à Saint- Saphorin, toutes les peines imaginables, plus grandes qu'on ne sauroit vous les dépeindre, à soutenir le Régent contre les efforts redoublés des ennemis du traité, lesquels devenoient plus violents et plus outrés à mesure qu'ils voyoient approcher la conclusion de notre grande affaire....

« Nous avons été au Palais-Royal, pu nous avons trouvé le Régent très ébranlé par les représentations de la plupart de ses conseillers et pour ainsi dire, de presque tout le royaume contre le traité et principalement contre la convention. Il nous a fait voir : d'un côté, beaucoup de bonne volonté et une envie sincère de conclure; et de l'autre côté, Tâme et l'esprit remplis d'inquiétudes et de frayeurs, causées par la peinture qu'on lui avoit faite des dangers où il s'cxposeroit en faisant une chose qui étoit contre le goût de la nation *. »

Et encore : « 11 est difficile de vous bien représenter Tinquiétude où se trouvoit S. A. R. partagée entre le désir de se rendre à nos instances et les appréhensions que la cabale lui avoit inspirées. La grande difficulté étoit en ce qu'il ne pou voit trouver personne d'assez hardi pour mettre sa signature sous les articles secrets *. »

4. Paris, 15 juillet 1718, en France, en français. Rec. Off.y France^ vol. 35*2. Et encore : « Il n'est pas à dire combien de répugnance on a contre ce traité généralement par toute la France, ni combien de bruits malicieux de toutes les espèces l'on répand pour rendre le Régent odieux ». Stair et Stanhope à Craggs, Paris, 16 juillet 1716. En français. Id. ibid,

2. Stair et Stanhope à Craggs, Paris, 16 juillet 1718, en français. M., ibid.

Il toucha avec eux tous les points du dernier mémoire du maréchal sur les inconvénients qu'il y aurait à signer et à ne pas communiquer les articles au Conseil de Régence. Cela, disait-il, donnerait lieu à le décrier dans la nation, et fournirait matière à ses ennemis de publier tous les mauvais bruits contre lui qui leur viendraient dans Tesprit.

Si forte était l'impression que lui avaient causée ces manœuvres, que les lords reconnurent l'impossibilité de lui persuader de donner des ordres; il était convaincu qu'il ne serait pas obéi, s'il en donnait pour signer les articles secrets.

Il proposa divers expédients pour suppléer à la signature. Eux les rejetèrent tous. Ils lui montrèrent clairement que rien n'y pouvait suppléer; qu'à Vienne, en Hollande, en Angleterre et en France môme, on regarderait le traité comme échoué. En ce qui les concernait, ils seraient obligés d'avertir l'Empereur de Tétat désespéré de la négociation. A ce sujet, ils insistèrent beaucoup sur ce que M. de Kœnigsegg différait depuis plusieurs jours l'envoi d'un courrier à sa cour, dans l'espoir de la signature, et ne voyait pas la possibilité de le retarder davantage. Ils priaient donc le Régent de leur dire ce qu'ils auraient à écrire à Vienne par le même courrier, et de faire appeler le comte de Kœnigsegg pour lui expliquer ses intentions. A ces mots, son embarras redoubla. Il témoigna toute son envie de bien faire, pourvu seulement qu'il pût trouver un moyen qui ne lui fût pas tout à fait pernicieux.

C'est alors que la stratégie même du maréchal suggéra à Stair et à Stanhope l'idée de la déjouer en s'emparantde la citadelle d'où il opérait contre eux, c'est-à-dire d'aller droit au Conseil de Régence et d'y faire approuver avec le traité public la redoutée série des articles secrets. De cette

198 LE RÉGENT, L*ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, manière, si la convention était signée, on ne pourrait pas mettre ces mêmes objections de nouveau en œuvre contre la signature formelle du traité, ce qui autrement ne manquerait pas d'arriver.

Et ainsi, ils proposèrent au duc d'Orléans de porter le traité entier devant le Conseil de Régence, avec courage et avec franchise. Cette audace Tétonna d'abord. Mais ils lui représentèrent que c'était le parti le plus convenable, le plus sûr et, quoique hardi, le moins dangereux. Bien loin de se faire du tort, lui dirent-ils, en communiquant les articles secrets au Conseil de Régence, ce serait au contraire le moyen le plus efficace de détruire toutes les impostures que ses ennemis seraient en liberté d'inventer et de débiter, tant qu'on saurait qu'il y avait des articles séparés qu'on aurait pris soin de cacher au Conseil de Régence *.

Frappé de la justesse de ces observations, le prince peu à peu y prêta l'oreille et se mit à raisonner sur les chances de succès que pouvait présenter une telle entreprise. Prenant les noms des membres du Conseil un à un, il supputa les adversaires, les douteux, les amis.

Il s'engagea à préparer ses amis, à tenir son dessein secret devant ses ennemis, et à ne s*en ouvrir aux douteux que le matin même du jour où il l'exécuterait, c'est-à-dire le dimanche suivant, 17 juillet, le dimanche étant le jour habituel des séances du Conseil. Les lords, pour lui donner plus de confiance encore, confirmèrent la convention qui l'affranchissait de tout engagement envers l'Empereur, si ce prince ne signait pas dans le délai de trois mois.

« Il faut faire la justice au Régent, écrivirent-ils le soir

1. Stair et Stanhope à Graggs, Paris, 16 juillet 1718, en français. Rec. 0/ir,i France, vol. 352.

même à Saint-Saphorin, que cette aiTaire est due entièrement à luy-même. Il Fa conduite contre vent et marée et contre l'inclination de quasi toute la nation. II faut espérer aussy que la cour de Vienne ne s'exposera pas par de nouveaux délays à tous les dangers dont elle a été menacée de tous côtés, et le Roy notre maître en même temps, par la conjonction de la France, et de l'Espagne et de tout le Nord contre nous *. »

Le duc, lorsque les lords prirent congé de lui, leur dit que son parti était pris et qu'ils pouvaient en avertir le comte de Kœnigsegg. Ils s'empressèrent de profiter de la permission, afin de ne pas lui laisser le temps de « rétrograder ».

Le lendemain matin, 16 juillet, ils le retrouvèrent très ferme dans sa résolution et plein d'espoir dans le succès. Outre le maréchal de Tallard déjà gagné et le maréchal de Bezons dont il ne doutait pas, il les surprit beaucoup en faisant état de la voix du maréchal d'Huxelles. Le maréchal, leur dit-il, l'avait si souvent assuré lui-même, et dernièrement aussi le duc d'Antin, qu'il approuvait la substance de tout le traité et même les articles secrets, ne trouvant à redire qu'à la forme seulement, qu'il n'oserait jamais parler contre le traité jen sa présence, surtout que sa principale objection serait levée par la communicatioa qu'il allait faire au Conseil de Régence, même de ces articles qui devaient rester secrets. Mais pour plus de sûreté, le maréchal ne saurait rien de son dessein jusqu'à dimanche matin, qu'il lui donnerait ordre de mettre les traités devant le Conseil ".

C'en était fait de l'ébauche de complot du maréchal.