DUCLOS

Le duc d'Orléans était d'une figure agréable, d'une physionomie ouverte, d'une taille médiocre, mais avec une aisance et une grâce qui se faisaient sentir dans toutes ses actions. Doué d'une pénétration et d'une sagacité rares, il s'exprimait avec vivacité et précision. Ses reparties étaient promptes, justes et gaies... Ses premiers jugements étaient les plus sûrs, la réflexion le rendait indécis. Des lectures rapides, aidées d'une mémoire heureuse, lui tenaient lieu d'une application suivie; il semblait plutôt deviner qu'étudier les matières. Il avait plus que des demi-connaissances en peinture, en musique, en chimie, en mécanique. Avec une valeur brillante, modeste en parlant de lui, et peu indulgent pour ceux qui lui étaient suspects sur le courage, il eût été général, si le roi lui eût permis de l'être ; mais il fut toujours en sujétion à la cour, et en tutelle à l'armée.

Une familiarité noble le mettait au niveau de tous ceux qui l'approchaient; il sentait qu'une supériorité

personnelle le dispensait de se prévaloir de son rang. Il ne gardait aucun ressentiment des torts qu'on avait eus avec lui et en tirait avantage, pour se comparer à Henri IV. Son insensibilité, à cet égard, venait de son mépris pour les hommes; il supposait que ses serviteurs les plus dévoués auraient été ses ennemis, pour peu que leur intérêt les y eût portés. Il soutenait que l'homiête homme était celui qui avait l'art de cacher qu'il ne l'est point : jugement aussi injuste pour l'hiunanité que déshonorant pour celui qui le porte. Il tenait cette manière de penser de l'homme le plus corrompu (l'abbé, depuis, cardinal Dubois), qui ne croyait pas à la vertu, ni à la probité, et n'était pas fait pour y croire.

Le "précepteur .

Le duc d'Orléans avait eu successivement quatre * gouverneurs, qui moururent à si peu de distance l'un de l'autre, que Benserade disait qu'on ne pouvait pas élever de gouverneur à ce prince. Saint-Laurent, officier de Monsieur, et l'homme du plus grand mérite, fut le précepteur; mais il mourut trop tôt pour son élève. Il avait pris, pour copier les thèmes du jeune prince, l'abbé Dubois, moitié scribe, moitié valet du curé de Saint-Eustache. Lorsque Saint-Laurent mourut, le prince était assez grand pour que les sous-gouverneurs, à qui Dubois s'était attaché à plaire, dissuadassent Monsieur de prendre un précepteur en titre,

1. Le marc'cliai de Navailles, le inarèchul d'EbUatlcs le duc de la Vieuville et le marquis d'Arcy, chevalier des ordres et conseiller d'Etat d'épée. Les sous-gouverneurs furent La Bertière et Fontenay.

et Dubois en continua les fonctions. La mémoire des gouverneurs et du précepteur fut toujours chère au duc d'Orléans ; mais Dubois lui fit perdre celle de leurs leçons.

Il est assez curieux de connaître l'origine de cet homme singulier. Fils d'un apothicaire de Brive, après avoir fait quelques études, il fut précepteur du fils du président de Gourgues. On prétend qu'il se * maria ensuite secrètement. La misère lui inspirant le désir d'aller tenter fortune, d'accord avec sa femme qu'il laissa en Limousin, il se rendit à Paris. Ignoré par sa propre obscurité, il entra au collège de Saint- Michel, pour y faire les fonctions les plus basses. Né avec de l'esprit, il acquit bientôt de la littérature, pour qu'un docteur en Sorbonne le retirât ' chez lui. Ce premier maître étant mort, le curé de Saint-Eustache le prit à son service. Ce fut là qu'il fut connu de Saint-Laurent, ami du curé. Souple, insinuant, prévenant, il obtint, sinon l'amitié, du moins la compassion de Saint-Laurent qui le prit et l'employa sous lui, comme nous l'avons vu. On l'habilla convenablement, pour lui donner la w&îe figure d'un abbé, relever un peu son extérieur piètre et bas et le rendre présentable. Il s'insinua, par degi'és, dans l'esprit du jeune prince et finit par s'en emparer après la mort de Saint-Laurent.

Comme l'intimité laisse bientôt voir le caractère, l'abbé sentit qu'il serait bientôt méprisé de son élève s'il ne le corrompait lui-même; il n'y oublia rien, et malheureusement n'y réussit que trop. On ne fut pas