LES DUCS

Origine.

Au dessus des lâlalns et des états féodaux une troisième assise de la société se fonnait autour du maître qui devait s'imposer un jour aux nobles, au clergé et aux communes.

Le duc romain. — Ce personnage tenait son rang supérieur d'une vieille tradition. Son titre, loin d'être Tœuvre du régime nouveau, était un débris de l'antique système impérial. Les Barbares l'avaient reçu des Romains et leurs rois en le conférant à leurs compagnons suivaient l'exemple des empereurs. Dès le temps de Théodose, on appelait dux le commandant des troupes d'une province frontière. Sous les Barbares, les fonctions de général se fondirent avec celles de gouverneur et le duc fut un lieutenant du roi investi du pouvoir dans toute une province tandis que le comte n'avait dans son ressort qu'une cité ou un pagus.

Le duc carolingien. — L'administration de la Bourgogne sous les rois barbares est peu connue. On sait pourtant (1) que vers le vii« siècle il y avait sur son territoire un personnage revêtu du titre de duc (2). Pendant les siècles suivants cet officier n'apparaît plus et il semble que, suivant l'habitude de Charlemagne, les rois n'envoyaient plus que des comtes(3). Sous les derniers Carolingiens, pendant les incursions des Normands et les brigandages des grands, il fallut renforcer le pouvoir des chefs militaires. Tout le pays devenait un champ de bataille; on le soumit au régime des provinces frontières en établissant partout des ducs ou, comme disaient les Barbares, des marquis. La Bourgogne reçut de nouveau un duc.

L'acte le plus ancien dans lequel cet officier soit mentionné est de 877 (4), et le premier qui ait porté ce titre, Richard, est resté célèbre dans la tradition. Son nom reparaît dans plusieurs chartes (5), parfois avec le titre synonyme de marquis.

Le duc devient héréditaire. — Dans le système impérial, ce personnage n'était qu'un représentant du roi, révocable à sa volonté ; mais on avait trop besoin de lui pour oser le toucher. Pourtant son titre n'était

(1) Par la chronique de Fabbiye de Bèze.

(2) La chronique de Bèze l^appelle Amalgaire et raconte comment il a fondé Tabbaye.

(8) On voit quelquefois un comte présider le mallum.

(4) y. Plancher, Hist. de Bourgogne, p. 35. Mabillon^ Annal. III, p. 200.

(5) Ricbardus cornes illustris et marchio (900). Planch., Pr. 25. Domno Richardo nobilissimo marchione,%&\x^i clarissimis illius tlliis R. alque B. comitibns. (918). Planch. Pr.i9. Domini Ricbardi plissimi Ducis. (921). Id. ib. 20. Domini Ricbardi excellentissimi Ducis (918). Id. ib. 18.

LES TROIS COUCHES DE LA SOClÉTft 157

point sa propriété et ne passait pas de plein droit à ses enfants ; il fallait une nomination nouvelle à chaque génération. Il en fut ainsi pendant plus d*un siècle (4).

Enfin, la famille de Charlemagne étant tombée, la dynastie nouvelle abandonna tout espoir de rétablir le système d'administration impérial et se décida à regarder les descendants des officiers royaux comme des souverains héréditaires chacun dans son district. En conséquence, au commencement du xi« siècle, la charge de duc de Bourgogne étant venue à vaquer, un roi de France la donna à son fils cadet, non plus à titre d'office viager, mais comme une propriété héréditaire (2). Ainsi fut fondée la première maison des ducs de Bourgogne.

Le roi n'avait point entendu nommer un fonctionnaire pour gouverner en son nom; il avait donné, à titre gracieux, au nouveau duc et à ses descendants à perpétuité (3) tous les droits qu'il avait comme roi dans la province. Il avait créé une dynastie de souverains sous la seule réserve de Thommage féodal.

(1) C*e8l le temps des ducs que VBisioire de Bourgogne appelle « ducs héritiers dn duché par concession et révocables à volonté. »

(2) Son titre n*est pas fixé tout d^abord. On trouve dans les premières chartes: «dux et rector Inferioris Burgundîœ (1043). Planch. Pr. 35 — « Borgundionum dux » (1045). Id. ib. — « Inférions Burgundiœ dux » (1054). Id. ib. 37.

(3) Suivant Texpression de dom Plancher : «c purement et simplement comme portion de domaine paternel à lui laissé pour lui et ses héritiers à perpétuité sans réserve ni retenue d'aucun droit de retour. » I, p. 263. La preuve en est que le roi entrant en possession du duché en 136J déclare le reprendre en qualité de plus proche parent du dernier duc^ non en qualité de roi : «jure propinquitalis,uon ratione coronae nostrœ.9 Planch., Pr. Il, 312.

iS8 LE RÉGIME FÉODAL EN BOURGOGNE

Droits du duc. — Ces droits dont le rpi se dépouillait en faveur du duc étaient tous les anciens droits régaliens; ceux du moins qui de leur nature étaient inaliénables (tous ceux qu'on pouvait aliéner l'avaient été dans les siècles précédents). Des biens du fisc il ne restait plus une parcelle et le premier duc Robert méritait le nom de «Robert sans terre (1). »

Tout ce qui lui restait, c'était l'hommage des principaux seigneurs, la souveraineté sur les villes fortes (2) que personne n'avait été assez fort pour s'approprierj et quelques droits de gîte ou de garde sur les terres de certains couvents (3). Entré en possession, on le voit faire une enquête (4) sur ces débris de pouvoir.

Le duc augmente sa puissance. — Toutefois, ces droits régaliens étaient lucratifs, et le duc avait dans sa seule dignité une source de revenu^ aussi abondante que des domaines. Gomme ses dépenses excédaient peu celles d'un autre seigneur, il eut bientôt de l'argent. Il l'employa tout d'abord à se

(1) Expression de M. Garnier.

(2) Uae charte contemporaine (1078) montre le duc Hugues Robert faisant une chevauchée pour prendre possession dés villes et forteresses. « Susceptis caslellis et urbibus. » Planch.^ Pr. I, 41.

(3) Ces droits lui furent souvent contestés et il reste plusieurs chartes de Robert par lesquelles il y renonce.

(4) Ego Robertus^ Burgundise Dux^ notum esse volo... qualiter primum suscipiens ducaminis gubernacula... cœperim perquirere consuetudines ejusdem regni quas au te me strenue régnantes exegerunt mei prœdecessores, Sed dum per meos quos fideliores mibi esse credebam...^ cognovissem quas et in quibus terris accepturus eram, inter cetera in villa G.", plures accepi consuetudines... scilicet mei hospitalitatem et cannm raeorum hospitalitatem et pabulum necnon caballonim meorum custodnmque eorum receptum atque vini captionem. Duchesne^ Ducs de Bourg. Preuv. 7 (i042).

procurer des terres. Pendant deux siècles les ducs acquièrent une à une des seigneurs de la province les châtellenies ou portions de châtellenies à vendre (1). Tous travaillent à arrondir leur domaine, achetant quand Toccasion se présente et ne revendant pas ; ils arrivent au xiii* siècle à être de beaucoup les plus grands propriétaires dé leur duché.

Vers le même temps ils achèvent de se faire reconnaître comme suzerains par tous les grands propriétaires. Ils décident, moyennant finance, ceux des seigneurs qui tenaient encore leur domaine d'héritage (en alleu franc) à le reprendre d'eux en fiefs et à se déclarer leurs hommes (2).

Le duc est dès lors revêtu de tous les caractères qui feront de lui un jour le maître de la province : représentant de l'autorité souveraine, chef* des hommes libres non nobles, suzerain des seigneurs nobles et grand propriétaire terrier. Par les deux premiers caractères il rappelle son origine impériale, il a pris les deux autres en entrant dans la féodalité. C'est un mélange bizarre entre les deux régimes contradictoires de l'Etat absolu et de l'indépendance des propriétaires.

' Caractères du pouvoir ducal

Le duc est un seigneur féodal. -^ Au xii* siècle le duc semble avoir oublié l'origine de sa dignité, il s'est

(1) Oa peut suivre dans Dom Plaucher le détail de ces acqu^iliond.

(2) V. à ce sujet livre II, chap. IH.

plongé dans les mœurs féodales et s'est fait semblable aux seigneurs qui l'entourent. Gomme eux il est homme d'armes et grand propriétaire avant tout. Gomme eux il passe sa vie en expéditions, en assemblées et en fêtes, entouré de ses écuyers et de ses vassaux.- Gomme eux il laisse administrer ses domaines par des agents. A peine se distingue-t-il des autres par un train de maison plus nombreux et un plus grand luxe. Jusqu'au xiii* siècle il n'a même pas auprès de lui les quatre grands officiers de toutes les cours du moyenâge (1).

Au XIV* siècle les comptes de dépenses de la maison du duc et de la duchesse permettent de se représenter leur vie (2). On les voit fixire le tour de leurs châteaux, rarement fixés à la ville. Leurs grosses dépenses sont celles de la table. Non que leur cuisine soit fort recherchée (3) : s'il se consomme chaque semaine tant de viande, de pain, de vin, de volaille, de harengs et d'avoine (4), c'est que leur suite est nombreuse et voraôe ; sans doufo aussi une bonne partie est gaspillée. Mais presque aucune dépense de luxe ne figure dans ces comptes. Evidemment la cour est prodigue et habituée à l'abondance, mais nullement fastueuse. Qu'on compare ces comptes à ceux des ducs de la seconde maison, fils de rois de France,

(1) V. au chapitre suivant.

{%) Ce sont les registres de la Cour des comptes. Arch, B., 815-317.

(3) On ne trouve dans les comptes d'autre mention que : huile, oignon, ail, -œufs^ moutarde^ charbon, fromages, vinaigre^ viandes, pain, vin, poisson et épices.

(4) Par exemple dépenses de la duchesse, & Aisey. 1329. Pendant une semaine: «3 boeufs, 22 pors, 61 châtrons (moutons)^ pain 11,400, vin 23 muis 1/2^ avoine 33 sentiers, poulaille, 180 chiefs.» B., 815.

on sentira la différence entre les châteaux de Philippe de Rouvres et les palais de Philippe le Bon.

Aussi longtemps que dure la dynastie locale, le duc n'est que le premier des seigneurs du duché, plus riche et plus puissant, mais non pas d'une autre espèce qu'eux .

Il est représentant du roi. — Pourtant, dès ce temps, il est leur supérieur. Les autres n'ont rang que comme grands propriétaires ; lui, il çst revêtu d'une dignité antique et respectée, qu'il tient du pouvoir central. Bien que ce pouvoir ne soit plus obéi, jamais on n'a cessé de le reconnaître. Les seigneurs trouveraient mauvais que le roi intervînt dans leurs affaire^ ou voulût gouverner leurs hommes ; mais aucun ne conteste que le roi soit le premier personnage du royaume, qu'il ait reçu de sa naissance une dignité supérieure, presque surhumaine : l'Eglise l'enseigne et quiconque en ce temps a une idée sur la société, le croit. Or, le duc est le représentant héréditaire du roi. Il lui prête hommage et reçoit de lui l'investiture; seul entre tous il est en contact direct avec cette autorité lointaine et vénérée. Le respect qu'on a pour le roi rejaillit sur le duc: son litre est moindre, il est vrai, mais combien supérieur encore au simple nom de seigneur !

Il est suzerain de seigneurs, — Depuis qu'il s'est affermi dans le duché il a acquis un titre de plus au respect : il est devenu le seigneur des seigneurs de la province. Les plus considérables ne font pas difficulté de le reconnaître ; ils l'appellent dans leurs lettres : a mon très cher et redouté seigneur. »

Seigneur des villes et gardien des. couvents. — Les

iC2 LE RÉGIME FÉODAL EN BOURGOGNE

hommes d'Eglise ne reconnaissent pas d'autre chef des laïques que lui et la plupart des abbayes Tacceplent pour leur gardien.

Pour tous les libres non nobles qui habitent les villes, il est leur maître et seigneur et il a sur eux la môme autorité qu'un propriétaire sur les gens de commune de son domaine (1).

En sa personne sont unis la force réelle que lui donnent ses grands domaines, ses revenus abondants, ses vassaux et ses domestiques nombreux et le prestige d'une dignité sacrée, débris d'une tradition rompue par la barbarie des mœurs et la misère des temps, mais que nul n'a cessé de vénérer. Le duc est à la fois le plus grand seigneur féodal et le seul magistrat légitime de la province. Le pouvoir des autres n'est qu'un pouvoir de fait; le sien repose à la fois sur le fait et sur le droit théorique! Voilà pourquoi il a pu se maintenir par sa force propre quand le droit sur lequel il reposait s'est écroulé, et comment il s'élèvera au dessus de tous autres quand ce droit sera restauré (2).

Ce mélange de force privée et d'autorité publique qui se trouve dans tous les pouvoirs monarchiques issus du moyen-âge ne gêne pas seulement celui qui recherche les caractères de la dignité ducale. Il embarrassa longtemps les ducs eux-mêmes.

(1) V. les chapitres des nobles laîqaes, des nobles dTglise et des gens de commune.

(2) Après la réacUon absolutiste fondée sur le droit romain.

LKS TBOIS COUCHBS DE U SOCIÉTÉ 163

Transmission du pouvoir ducal.

Transmission du pouvoir ducal. — Rien n'empêchait le duc d'unir en sa personne des pouvoirs d'origine et de caractère différents- Le respect qu'on lui rendait comme grand propriétaire et suzerain ne nuisait point à celui que lui attirait sa dignité d'héritier du représentant de l'Empereur. Mais à sa mort, s'il laissait plusieurs fils, que devenaient ses pouvoirs? Sa succession devait-elle suivre les règles du droit politique romain ou les habitudes des soldats germaniques ? Devait-elle passer tout entière à un seul aGn que la dignité ne fût pas démembrée? Devait-elle se partager entre tous les fils afin que chacun fut traité comme il convenait à son rang ?

La dignité reste indivisible. — La question fut résolue d'abord par une distinction. La dignité de duc resta indivisible en vertu du principe (1) baroniam non posse dividi parce qu'elle était à l'origine un office, et Tormait un a grand fief » dont on ne pouvait prêter qu'un seul hommage. Elle passait donc au fils aîné avec les droits pécuniaires, les honneurs et plus tard Thommage des seigneurs de la province qui y étaient joints.

Les domaines se partagent, — Les domaines res-

(1) V. le testament du duc Hugues IV. Plancb.,Pr. H, 69.

164 1^ ItËGIHB FÉODAL EN BOURGOGKB

taient le palrimoine de la famille (1). hes terres, les tenures vilaines et les fiefs de ses chàtellenies, le duc ne les tenait pas du roi à titre de fief et comme duc; il les avait acquises de son argent ou hérité de ses ancêtres. Nul n'avait à lui en demander compte, il en disposait à son gré. Il est vrai que l'usage l'obligeait à laisser la plus grande part à l'aîné, mais il avait le choix de ce qu'il voulait léguer aux autres.

Dans son testament il énumérait toutes ses chàtellenies et ses fiefs, comme un propriétaire ferait de ses maisons et de ses fermes; les répartissait en lots et en distribuait un à chacun de ses enfants.

Le fils aine emportait la plus grosse part, mais les autres (2) et même les filles recevaient leur partage. Il variait selon la volonté du père, mais il consistait toujours en une ou plusieurs chàtellenies, domaines et fiefs compris. La concession était perpétuelle, les terres données aux frères cadets du nouveau duc étaient détachées sans retour du domaine ducal. U n'en restait au duc que l'hommage.

Voici comment le duc Hugues IV dispose de sa succession (3) : a Tout d'abord j'Institue 'pour héritier Robert, et je veux qu'il ait les choses ci-après nommées (suit une liste de chàtellenies) -avec les appartenances, fiefs et domaines... En outre j'institue ce même Robert mon héritier pour le duché de

(1) Les coDcesBioDs faites parle duc au ir «iicle sont souvenlcontreeigDéea de ses Sis uoDutne co proprié laires : Ego Robertus dm et duo Olii mei Hugo et Heuiicus sJquidivimua precibue. » (tObt). Duclieaae, Ducs de Bourg. Pr., 9.

(!) A uioiug qa'ila ne (itBseut desliaés aui ordres.

(3) En 1Î7Î. Planch., Pr. 11, 78.

Bourgogne et veux qu'il ait à perpétuité le duché avec les fiefs et les droits qui y appartiennent. Avec cette réserve que si quelques fiefs tant acquis par moi qu'appartenant antîiennement au duché se trouvent dans l'intérieur des châtellenies qui seront assignées à mes autres enfants pour leurs parts, ces fiefs seront à celui qui aura les châtellenies (Suit la liste des châtellenies et villes léguées aux autres enfants). Je veux que Robert ait les fiefs et arrière-fiefs des seigneurs d-après: (Suit une liste des principaux seigneurs de Bourgogne) « nos familiers. » Ces donations, renouvelées à la mort de presque tous les ducs, empêchaient le domaine ducal de se fixer.

Le domaine devient indivisible. — Cependant, par instinct de grand propriétaire, les ducs s'habituèrent à ne laisser à leurs fils puînés qu'un apanage et à transmettre à leur successeur dans le duché toutes les terres qu'eux-mêmes avaient reçues de leur prédécesseur. En 4302, le duc Robert dresse une liste (1) des principales châtellenies et prévôtés de son domaine et les déclare inaliénables. Désormais la partie la plus considérable des domaines ducaux est sortie de la condition de propriété privée et soustraite au hasard des successions ; elle est assimilée au duché lui-même. La condition de la dignité du duc d'être indivisible se transmet à ses terres et les transforme en un fonds de réserve qui suit la loi d'hérédité des grands fiefs de la couronne.

(1) La liste donne 6 prévôtés et 15 cbâlellenies. De ces 15, on en retrouve 12 dans les comptes de châtelains dn xiv« siècle et dans le terrier général.

^66 LE nÉGIME FÉODAL EN BOURGOGNE

Le duc n*a plus besoia de deux concessions distinctes, Tune de sa dignité, l'autre de ses domaines, il hérite des deux à la fois ; le domaine est devenu un accessoire inséparable de la dignité, et ces deux parties du pouvoir ducal ont fini par se fondre, de même que les traditions impériales et les habitudes féodales s'amalgament pour former le nouveau pouvoir monarchique. C'est le caractère privé et féodal qui s'efface, tandis que le caractère public et impérial se

ravive.

Cependant le domaine' continue à s'accroître. Le terrier général mentionne 29 châtellenies ou prévôtés qui restent entre les mains des ducs(l) jusqu'aux dilapidations de la maison de Valois.

§IV

Rôle.

Regardons le rôle du duc dans la société. Il est double aussi et ne peut se définir par une seule formule.

Le duc est chef des seigneurs. — Comme le plus grand propriétaire et le suzerain des autres, le duc est chef naturel des seigneurs de la province. C^est lui qui les représente à l'étranger et les commande dans les expéditions communes (2). C'est dans sa cour qu'ils se réunissent pour délibérer ou célébrer les fêtes. C'est à son conseil qu'ils s'adressent pour lui demander une sentence arbitrale.

(1) C'eâl ce qu*0D voit par les comptes de châtelaios.

(3) Croisades, guerres contre les Flamands^ les ÀDglais et les Comtois.

LES TROIS COUCHES DE LA SOCIÉTÉ l67

Pour exploiter ses terres et surveiller ses fiefs il a besoin d'intendants ; il est donc maître d'un personnel nombreux qui répand au loin le respect de sou nom.

Jusque là son rôle est plus brillant, mais de même nature que celui des autres seigneurs; il n'est que le plus grand personnage de la province, le premier entre des égaux. Ce qui le tire de la condition commune dans un rang unique, c'est la dignité de duc. Par elle il devient représentant du roi qui lui délègue son autorité absolue sur ses sujets. A l'égard des seigneurs, il ne reste de cette autorité qu'un titre impuissant; chaque propriétaire est maître de son domaine ; le roi n'a rien à voir chez lui, encore moins son représentant. Si le duc n'était plus grand seigneur et plus riche qu'eux, nul ne se soucierait de lui ; c'est comme suzerain, non comme gouverneur, qu'ils le respectent. Mais les seigneurs ne forment pas seuls la société. Le clergé a rang devant eux, et les communes prennent rang derrière eux.

n est souverain des villes. — Or, pour les clercs et les bourgeois, les maîtres de la campagne, propriétaires des châteaux et des villages ne sont pas des souverains. Aucun n'a pu s'approprier les villes fortes, elles sont restées au roi et à son officier. La

tradition de l'obéissance à l'autorité, fortement établie par cinq siècles de régime impérial a pu être rompue dans le cours de cinq siècles de désordre pour les propriétaires des campagnes que leur isolement au milieu de leurs serfs et la singulière indiscipline des armées du temps, habituaient à commander plus qu'à

iCS LE RÉGIME FÉODAL EN BOURGOGNE

obéir. Dans les villes, la vie en commun avec des égaux et des supérieurs et les habitudes de discipline du clergé Tout maintenue à travers le moyen-âge. Si les nobles se sont rendus indépendants parce que le pouvoir n'est plus assez fort pour les faire obéir, les gens des villes n'ont point à se soucier de leurs prétentions. Pour eux il n'y a qu'un chef réel, le seigneur qui commande dans les villes ; il n'y a qu'un chef légal, Tofficier autorisé à exercer pour son propre compte les droits du roi.

Ni le clergé ni les communes n'ont donc cessé de reconnaître le duc. Les évoques et abbés sont contraints souvent d'entrer en convention avec les seigneurs leurs voisins pour le bornage ou l'administration en commun de leurs terres; ce ne sont là qu'affaires domestiques. Dès qu'ils ont besoin d'un pouvoir public, ils^e tournent ailleurs. Le duc n'est à vrai dire qu'un égal pour les évéques ; ref)résentants du pouvoir royal dans leur diocèse comme lui dans son duché, depuis les rois Carolingiens (4), il ne lui sont point soumis ; ils no reconnaissent pour supérieur que le roi. Même depuis qu'ils se recrutent dans la noblesse féodale et sont devenus grands seigneurs, ils ne sont pas entrés dans l'hommage du duc (2). Mais, s'il leur faut intervenir dans la société laïque, pour faire cesser des violences, pour rétablir l'ordre (3), pour faire appel aux seigneurs, c'est au duc qu'ils

(1) Le propre du got'vernement caroliDgicn^ c'est de faire administrer à la fois par les dignitaires do TEglise et les officiers du roi.

(2) G*est au contraire le doc qui est vassal de deux d'entre eux pour quelques terres.

(3) Voir au Cbap. 11^ les tentatives faites par le clergé pour établir la paix.

s'adressent, comme au seul dépositaire de l'autorité publique. Il est, aux yeux du clergé, le chef légal des laïques.

Pour les gens de commune, il est plus encore : il est leur suzerain de droit et de fait. Jamais ils n'ont cessé d'obéir aux agents du roi. Les documents font défaut pour le duché; mais les chroniqueurs des comtés voisins (1) montrent la justice du comte encore active au xi* siècle, et, quand la lumière se fait de nouveau, les gens des villes apparaissent si bien soumis au duc qu'il leur faut des chartes spéciales pour les soustraire à la justice arbitraire et à la taille à volonté. Même après que la plèbe a formé un corps de commune investi des droits de la noblesse, elle paie au duc de fortes taxes et met sa milice sous ses ordres. Pour toutes les villes érigées en communes, le duc joue vraiment le rôle d'un roi. Et bien que leur obéissance ait pris une couleur féodale, elle ne dérive point du contrat qui en règle les conditions. Sa source est beaucoup plus haut danslo passé; c'est le pouvoir absolu de l'Empereur et de ses agents sur les sujets de l'Empire. Et à mesure que faibliront les mœurs féodales, la dépendance des villes reprendra le caractère de soumission au souverain qu'elle avait à l'origine.

Pour le moment, grâce à ses communes, le duc a les revenus les plus abondants, l'armée la plus forte et les cours de justice les plus puissantes de toute sa province. Les paysans, sauf sur ses propres terres,

(1) Raoul Glaber pour le comlé de Mâcou, les Gesta episcop, Autissiod* pour le coQilé d*AuAerre.

170 t^ RÉGIME FÉODAL EN U0URGOG.^B

lui échappent, parce qu'ils appartieDnent tous à des maîtres, et ces maîtres, hommes de guerre retranchés dans leurs domaines, il ne les atteint que comme suzerain féodal, c'est-à-dire nominalement. Mais il est souverain dans les villes et c'est de là qu'il part pour devenir peu à peu souverain dans les cam- ^ pagnes.

Changements dans le caraclèie du duc.

Tels sont les caractères confus, tel est le rôle complexe de ce personnage qui seul rappelle auxhommes de la province que tous ont obéi jadis à un même maître et les prépare à rentrer un jour sous une même autorité.

Ses mœurs le poussent à accepter l'indépendance des seigneurs ses pareils. Son titre supérieur fmil par le soulever au-dessus de ses habitudes. La situation domine ici l'homme et le contraint à s'élever. Mais cette lutte entre le caractère des ducs et la tradition de leur dignité qui ne laisse voir distinctement ni l'un ni l'autre, fait varier sans cesse leur condition et leur rôle.

Nul pouvoir n'a été si mobile et n'a passé par tant de changements. Un office d'agent royal, transformé en souveraineté héréditaire, est entré dans une famille de seigneurs. Devenus ducs, ils sont restés féodaux. Ils ni employé les revenus de leur charge à se faire

LES ThOIS COUCHES DK LA SOCIÉTÉ i71

grands propriétaires suzerains et chefs militaires des autres seigneurs. Même leur souveraineté sur la plèbe des villes, ils Font transformée en une suzeraineté sur des communes. Toutefois on se souvenait encore qu'ils étaient les représentants du pouvoir central et, comme tels, chefs de quiconque ^e reconnaissait aucun seigneur.

En la personne du duc se rencontrent alors deux autorités disparates, la féodale et la souveraine, juxtaposées d'abord et non fondues, mais qui se mélangent peu à peu en s'altérant l'une l'autre de façon que, dans ce changement perpétuel et capricieux, on ne puisse jamais saisir de caractères fixes. C'est la première qui domine pendant 3 siècles; mais la seconde s'étend à mesure que les gens de la province sentent le besoin d'un gouvernement central. Encore un siècle, elle recouvrira l'autre et lui imposera ses caractères. Alors la confusion sera inextricable.

En attendant, se groupe autour du duc une armée, toujours croissante, de serviteurs et de protégés qui lui fait cortège au milieu de la socité féodale et l'élève au dessus des autres seigneurs qu'elle va bientôt réduire au rang de sujets.

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