BONAPARTE ET TALLEYRAND

s'engager trop loin dans un sillon tracé d'avance ; d'un même regard, il en suit toujours plusieurs qui le mèneront à réaliser son rêve ; il lui suffit de se tenir prêt pour les trois ou quatre occasions possibles. Génie essentiellement réaliste et pratique, mobile et souple, il se garde comme d'une absurdité dangereuse de s'enfermer dans un plan arrêté d'avance ; la pensée ouverte à toutes les idées, l'attention éveillée sur tous les événements, l'ambition à Taffût de toutes les chances, un peu inquiet au début, il s'assure de plus en plus en lui-même ; il prend peu à peu confiance dans son étoile. Mais il reste toujours l'homme des déterminations soudaines ; il scrute avec une attention suraiguë les imperceptibles mouvements qui modifient une situation donnée. A la fin d'avril 1798, lors de l'incident Bernadotte (11 avril), qui peut rouvrir la guerre autrichienne, il hésite ; il est prêt à renoncer à l'expédition d'Egypte, qu'il prépare depuis huit mois ; les directeurs doivent presque recourir à la violence pour le décider à partir ; et, de fait, s'il débarque en Egypte, plutôt qu'en Albanie ou en Asie-Mineure, ou en Irlande, c'est l'habileté de Talleyrand qui l'y conduit, Talleyrand pour qui la politique coloniale est la vraie politique française.

« Je vais vous confier des projets qui m'appar- « tiennent », dit Talleyrand à Sandoz-Rollin, le 28 février 1798; « j'ai proposé une entreprise qui pourra « étendre nos colonies, sur l'Egypte »; et, dès le mois d'août 1797, comme Bonaparte l'entretenait de ses projets sur l'Orient, Talleyrand les approuvait, mais marquait l'Egypte comme but de ses efforts : « Elle peut devenir « d'une grande utilité », disait-il. Dès 1792, Talleyrand défendait cette idée que la France n'a aucun intérêt à s'agrandir sur le continent et que, depuis la perte de l'Inde, ses efforts doivent tendre à acquérir des colonies et à développer son commerce. Lorsqu'il revient d'Amérique en 1796, il présente à l'Institut un mémoire où il étudie les rapports commerciaux de l'Angleterre