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/r(?ne propose aa vmin à.Chaitlemagnef — Cette impératrice est renversée du trône par Nice-pJiore , qui fait alliance avec le nouvel empereur d'Occident ( 862 , So5).

Cependant Constantin Porphyrogénète vQnlut enfin rçvGndVj.iji.er ses droits^ gouverner par lui-n^en^e , et reprendre des mains de sa mère r.ajatprité d.Qj(it çUe ne.

devoît être que sîixiple dépositaire^ Irène traita de conjuration la juste .demande de:

son fils ^ et s'oublisi à un tel point', que^ dans le palais pciéiQe desi Césars , elle fit inhum^ûieqden^ battra de verges Théritier de l'empire. Elle alla plus loin encore.

Son égarement ne connoissant point de bornes ^ elle parvint à faire dépouiller ce jeune prince de tous les droits que sa naissance lui donnoitàla succession' du trône y et se fit proclamer elle-même impératrice d'Oriçnt,

Le général Alexis^ appuyé de tous les

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ennemis d'Irène et des partisans de Léon Parphyrogénète , renversa du faîte de la puissance cette femme. ambitieuse, et replaça sur' la téie du fils le diadème de ses pères.

Après cette révolution , cette mère dé-^ naturée , qxïi savoît si bien diriger les volontés du prince , n'en conserva pas moins tout Tâscendant qu'elle avoit eu jusquV lors sur le jeune empereur , et elle ne l'employa que pour l'avilir et le rendre odieux k ses peuples ; ce qu'il y a de plus surprenant et de plus incroyable , on vit le successeur des Césars soumis aux moindres désirs , au plus léger sijgne d'une marâtre, qui autrefois , sans respecter la pourpre des souverains , l'avoît ignominieusement fait battre de verges , et qui lui avoit arraché l'empire.

Le premier uâage qu'elle fit de son autorité , fut de rendre suspect à son fils son propre libérateur , ce général Alexis à qui il éloit redevable de toute sa grandeur et de son rétablissement dans la souveraine

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puUsanoe. La mort fat la recompense des services du sujet fidèle. Lafôrouche Irène accumula crimes sur crimes. Son ambition n'étoit pas encore rassasiée. Quand elle jugea le moment favorable k ses desseins , etl^ se signala par de plus révoltantes perfidies. De vils satellites y confidens et complices de ses cruauté^ ^ osèrent porter la ' main sur leur empereur , et arrêter Léon 'Porphyrogénète au milieu même, d^une armée que le prince avpit rassemblée pour sa propre sûreté. La mère barbare trouva des bourreaux pour crever les yeuj de &on fils. ËUeavoit ordonné à ses lâches sîcaires de ne pas laisser leur victime sur*vivre à cette atroce opération. Us ne remplireujLque trop exactement ses intentions cruelles. On croira peut-être qae ce fut là le terme de ses sanguinaires proscriptions; achevons le tableau. Elle avoit précédemment y comme nous Tavons dit , rendus inhabiles à la succession de Tempire les quatre oncles de Léon. L'aîné avoit eu les yeux crevés y la langue avoit été cou-

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pee aux trois autres ; raaîs ces princes mutilés exîstoient encore ; les quatre infortunes furent égorgés le même jour, et par ce dernier attentat Irène /éteignît et noya dans le sang les derniers rejetons de la race impériale de Léon l'Isaurien. Débarrassée y par ces barbares exécutions , de tous ceux qui pouvoient lui porter ombrage , elle se crut alors délivrée de toute inquiétude , et même de tout remords.

Le trouble et la consternation se répandirent k la cour de Gonstantinople à la hou^ velle du rélablissemént de l'empire d'Oc^^ x^ident dans la personne de Qiarlemagne»

Irène, la fière Irènie trembla sur le trône.

Aux embarras que lui suscitoit Pintérieur de son empire vînt se joindre là crainte d'un malheur étranger. Le chef des Français élevé à la dignité des Césars, récemment revêtu de la pourpre impériale, allôîtr il signaler lés premiers înstans de sa nou- -velle puissaince en se vengeant de Fappui qu'elle avoit donné au dernier rejeton du, roi des Lombards ? Alloit-U s'armer

pour réunir a ses vastes Etats le reste de ritalie soumis jusqu'alors k la domination des Grecs ? Etoit-ce un vengeur que le ciel suscitoit dans sa justice, et qui viendroit bientôt lui demander compte du sang innocent dont ses mains étoient encore teintes ?

L'adroite impératrice n'employoit ordinairement la force et la violence qu'après avoir essayé tous les ressorts de la souplesse et de l'artifice ; elle imagina un nioyen qui j en détournant l'orage qu'elle croyoit près de fondre sur elle, donneroit une nouvelle splendeur et un nouveau degré d'affermissement à sa puissance. Luitgarde, cinquième femme deCharlemagne, étoitdescendue au tombeau dejpuis quelque temps. Irène, veuve, libre et pourvue encore de quelques attraits , offrit sa main au nouvel empereur et lui proposa d'associer le nom deCharlemagne k celui d'Irène , et d^unîr sous le même sceptre l'empire d'Orient et l'empite* d'Occident

Le monarque parut goûter la proposi-

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tioQ^ et fit partir pour Constantinople des ambassadeurs chargés de nëgocier une affaire de cette importance. Parmi eux se trouvoit un évéque nofnmé Hetton y sont ami et )son confident intime. Sans parler du surcroît de prééminence et de grandeur qui résulteroit de cette alliance, le prince, avide de repos et fatigué de conquêtes, n'envisageoît peut-être dans ce mariage que le terme de toutes c^ guerres désastreuses* qui- avoient jtisqu^alors ensanglanté l'univers. La paix allôit s'asseoir suï* les deux trônes réunis-: et quel potentat* assez aveugle, assez ennemi de lui-même et de l'humanité pour songer à Feu faiite descendre. Il étoit donc permis de n^atrgurer de l'union projetée que bonheur et tranquillité pour les peuples.

Cependant Irène commençoit à ne plus éblouir les Grecs par le prestige de sa beauté et de sa magnificence. Au dehors Aaroai Rachid Tavoit forcée k lui payer un tHbut; les Arabes déchîroient l'empire; les Tartares faisoknt des courses jusqu'aux portes

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de Gonstantînople^ et portoîent la hardiesse jusqu'à enlever même les chevaux de la maison impériale. Au dedans /Storace, rinstigateur des violences et des crimes de la souveraine^ cet agent pervers qui avoît lâchement conseillé le meurtre du fils, bravoit insolemment la mère, et conspiroit presque ouvertement contre elle. Elle eut encore assez de courage poul* briser Finstrument de ses cruautés ; s'étant rendue en plein sénat, elle y accusa hautement un ministre ingrat et perfide, et le fit déclarer déchu de toutes, jses charges et de toutes ses dignités. Une, maladie inconnue, la mépe qui avoît enlevé subitement {Constantin Çopronyme et Léon Porphyrogénète, la débarrassa pour toujours de cet infâme conseiller, le comjdice de ses atteQtats (i).

(i) On demandera peut-être pourquoi €harlemagne ne refusa pas la main d'une femme à laquelle lliistoire reproche tant de crimes ? Il faut considérer que cette ;adroîte impératrice avoit su faire retomber sur son mari , sur son fils » ou sur ses favoris, l'odieux de tous les feriaits dont elle s'c^toit rendue coupable*

Maïs

DE CHARLEMAGNE. 20g

Mais Aétîus, iqui avoît servi complai- ^mment ses ressentîmeiis contre Storace > devint à son tour jaloux de rautorité de rimpératrice,et lui inspira de justes craintes. En sa qualité d'eunuque ^ il ne lui étoit pas permis de porter ses vues jusqu'à l'empire; mais il avoit un frère qu'il pouvoît élever à cette suprême dignité , et sous sou nom il lui eût été facile de régner avec un pouvoir absolu.

Les ambassadeurs de Charlemagne étoient arrivés k la cour d'Irène. Le plan de mariage formé par cette souveraine déplut à Aétius^ qui mit tout en œuvre pour traverser la négociation. Il eut soin de faire répandre dads le public qu'on vouloit anéantir l'indépendance de la nation^ en la soumettant à un empire qui venoitde renaître de ses cendres^ et dont le chef alloit dicter impérieusement des lois dans Constantin nople même; que les trésors de l'Etat > les dignités y les emplois ^ toutes les places seroient la proie d'étrangers avides et spoliateurs. Ces discours artificieux firent im*-

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pression sur les. peuples; mais A^tius^ cet agitatçur ambitieux y n'eut point là satisfaction de recueillir le fruit qu'il espëroit de ses intrigues.

Les grands alarmés commencèrent d'à-»

bord par déclarer ouvertement à l'impératrice qu'elle n'avoit pas le droit de disposer du trône des Césars^ et que la volonté irrévocable du peuple étoit qu'elle renonçât pour toujours au matiage qu'elle désiroit contracter avec Charlemagne. En même temps ^ comme ils se défioient du caractère violent et barbare de leur souveraine^ pour prévei>ir ses coups meurtriers^ ils opérèrent incontinent un soulèvement général.

Nicéphore , chancelier de l'empire j fut proclamé empereur, et couronné dans l'église de Sainte-Sophie par les mains du patriarche de Gonstantinople. Irène, ren* versée du trône, fut gardée à vue dans son propre palais.

Nicéphore parut devant elle , promit de respecter ses jours , et lui demanda les trésors des derniers empereurs ^ dont on

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Taccusoit de s'être emparée. Il lui déclara , et jura sur la vraie croix que y par cette condesceodance, elle conserveroit sa liberté y et seroit traitée avec la déférence due à une impératrice. Irène lui remit les trésors qu'il réclamoit. Néanmoins ^ malgré cette restitution partielle ou entière , elle fut renfermée dans un monastère situé auprès de Gonstantinople ^ ensuite reléguée et étroitement gardée dans File de Lesbos^ où elle mourut la même année.

Cette révolution , arrivée sous les yeux des envoyés de Gharlemagne , leur fit }uger que leur mission étoit finie, et que leur présence devenoit désormais inutile à Gonstantinople. Ils 0'é^>ient pas pourtant restés témoins impassiblea^de ces grands événemens , au milieu desquels ils ne furent pas traités avec tous les égards dus à leur rang et à leur caractère. Us déclarèrent hautement que leur maître ne laisseroit pas impunie l'insulte faite à ses représentans, et Vengeroîttôtoutardle trai-, ' tement cruel exercé contre l'impératrice,

aia LE REGIME

son alliée. Après cette protestation y ils prirent le chemin de la France.

Nicéphore , qui nç vouloit pas s^attirer sur les bras un ennemi tel que Charlemagne y se hâta de lui envoyer des ambassadeurs pour établir une paix durable entre les àeni empires. Le traité d^alliance fut bientôt conclu. L'on convint et l'on arrêta que Niçéphoreet Charlemagne porteroient tous les deux le nom d'Auguste ; que l!un prendroit le litre d'empereur d'Occident, l'autre celui d'empereur d'Orient ; que tout le territoire, situé en Italie depuis rOfantb et le Vollume jusqu'à la mer de Sicile , resteroit irrévocablement à l'empire d'Orient; que le reste appartiendroit à l'empire d'Occident avec la Dalmatie , la Liburnie, la Dace^^l'Istrie et la Pannonie.

Le moinç de Saint-^Gal nous donne une description pompeuse de la réception faite par Charlemagne aux ambassadeurs de Nicéphore. L'empereur étôit dans son palais de Selt; pour les admettre à son au-

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dience , on leur fit traverser successivement quatre grandes salles , ornées avec le luxe le plus recherché y et une magnificence qui alloît toujours croissant lorsquUls passoient d'un appartement dans un autre. Ils trouvèrent dans la première saHe le connétable de Tempire , assis sur une espèce de trône, environné de militaires revêtus d^habits somptueux. Les envoyés deNicéphoreallôîentse prosterner, quand on les avertît que cet officier n'étoît qu^un des grands dignitaires de la couronne. Ils pénétrèrent dans la seconde salle où le comte du palais rendoit la justice entouré d'une cour brillante ; même erreur de la part des ambassadeurs , même désir de se prosterner. Dans la troisième le maître de la table du roi étaloît une magnificence orientale , bien inférieure au luxe pompeux qui brilloit dans la qxiàtrième où présidoit le grand chambellan. Toujours nouvelle erreur , toujours nouvelle surprise. Enfin deux seigneurs les phis distin^ gués de la cour reçurent les anibassadeurs ,

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et les introduisirent, enfin dans l'appartement du monarque. Là ils aperçurent l'empereur éclatant d'or et de pierreries , resplendissant de grandeur et de gloire y environné des rois ses enfans ^ des princesses ses filles y d'un grand nombre d'évéques et des principaux de l'empire ^ au milieu desquels il conversoit avec une douce et majestueuse familiarité. Dans ce ipoment Charlemagne avoit la màîn appu* yée sur l'épaule de l'évêque Hetton , un de ses envoyés à Constaotinople auprès d'Irène ^ et qui avoit été témoin de la dernière révolution de l'empire d'Orient* Le prince afiectoit de l'honorer àe grandes marques de considération et d'amitié y comme pour le dédommager des dégoûts qu'il avoit essuyés ()ans le CQurs de sa mission» Les ambassadeurs grecs se pros-* ternèrent devant l'homipe du siècle y le héros des nations y devant le roi ^^im grand nombre de rois. Ils parurent embjirrassés en voyaflit dans une si haute faveur à la cour du monarque ce même Hettoq pour

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qui leur souverain avoit' montré si peu (Te* gards. Cbarlemague les rassura en leur disant qu'Hetton leur pardonnoît^ qu'il leur pardonnoît , lui-même qu'il falloit oublier le passé ^ mais se souvenir dans tous les temps du respect dû aux évêques jet aux ambassadeurs des rois.