MÉTAMORPHOSE DE MARION

M. de Beaujon fut invité par Sophie Arnould à venir pendre la crémaillère à la petite maison qu’elle avait achetée dans la Chaussée-d’Antin.

Quand il entra dans le salon, une belle fille était au clavecin, qui chantait l’air célèbre de Richard Cœur-de-Lion : Une fièvre brûlante... C’était une admirable voix vibrante et délicate, sonore

et veloutée, qui allait droit au cœur et y retentissait.

— Ah ! vous voilà, Plutus-Apollon ! s’écria Sophie Arnould (M. de Beaujon rimait galamment). Entendez-vous Armide qui chante?

M. de Beaujon avait pâli.

— Armide, dit-il, comment s’appelle-t-elle?

— Vous ne la connaissez pas? c’est le miracle de l’Opéra-Comiqne.

— C’est impossible! je la connais mieux que vous. Elle s'appelle mademoiselle Marion de la Ferté.

— Elle s’appelait comme cela l’an passé, mais aujourd’hui elle s'appelle mademoiselle Marion tout court *. C’est la vraie sœur cadette de Marion de Lorme.

— Ne me dites pas cela ; je la sais par cœur.

* Marion avait laissé à la porte de l’Opéra-Comique son nom de famille, sur l'ordre de M. Papillon de la Fertè, intendant des menus.

Mademoiselle Marion de la Ferté avait cessé de chanter. Tout le monde s’était précipité pour lui dire qu’elle chantait comme les syrènes d’Homère.

M. de Beaujon s’approcha d’elle et lui dit sentencieusement :

— On pleure, on chante, voilà la vie. Je suis ravi de vous voir en si bonne compagnie.

— Est-ce une épigramme ? La bonne compagnie, c’est la mauvaise. Vous voilà bien étonné de me voir ainsi métamorphosée. Oui, un beau matin je me suis envolée du toit qui se souvient de vous : j’ai perdu ma mère, l’enfant est à l’école, moi j’ai fait l’école buissonnière. Il fallait bien faire une fin. Je ne pouvais pas toujours pleurer ma mère. J’ai pris un amant, ou plutôt je me suis laissée prendre par ce beau mousquetaire...

— Le mousquetaire, ah ! mon Dieu ! un mousquetaire ! il ne vous manquait plus que cela !

— Vouliez-vous donc que ce fût un chevauléger ?

Et, disant cela, la belle Marion fit une pirouette pour mettre un point à la conversation.

— A propos, dit-elle en revenant à M. de Beaujon, ce n’est pas la première fois que vous m’entendez chanter. Ne vous rappelez-vous pas ce jour de chasse dans les bois de Meudon ? Je croyais que vous m’aviez reconnue ?

— C’était vous ?

Le financier n’en revenait pas.

— C’était moi, c’était lui.

Et Marion indiquait du doigt M. de Lagarde, silencieux à la cheminée.

M. de Beaujon était fort ému ; il avait beaucoup étudié les femmes en vivant avec elles, comme font les vrais philosophes ; il les connaissait par toutes leurs folies, ~par tous leurs caprices, par toutes leurs contradictions. Mais là il se trouvait pris en défaut : il ne pouvait pas admettre le fait

accompli. Quoi 1 cette belle fille, qui veillait sur un berceau comme l’ange de la vertu, pâlie et désolée par la misère, cette belle fille, que la faim n’avait pu courber vers les tentations, cette douce et timide Marion, que sa beauté elle-même n’avait pu entraîner au mal, un beau matin, laissant derrière elle tout ce passé chaste et pieux, elle avait suivi le premier mousquetaire venu qui eût parlé à son cœur.

— Après tout , murmura le financier, qui ne perdait pas de vue l’adorable et folle Marion, si î’avais su cela, j’aurais pu être le mousquetaire. Je me croyais un philosophe, je ne suis qu’une bête ; plus on étudie les femmes, et moins on les connaît. Ou plutôt la femme , c’est toujours la femme, le bien et le mal pétri sous la main de Dieu. Je croyais, pour cette fois, avoir rencontré le marbre le plus pur ; maintenant que le voile est tombé, ce n’est plus que de l’argile.

LE HEFE.NTIH DE M AKIÜN

Sophie Arnould vint gatment interrompre M. de Beaujon.

— Eh bien ! financier, vous avez ce soir l’air d’un pauvre d’esprit 1

— Vous avez bien raison, et si vous ne venez à mon secours , je ne ferai pas honneur à ma signature.

— Je ne prête qu’aux pauvres. Est-ce que vous seriez amoureux ?

— Amoureux 1 Et de qui, s’il vous plaît ? Il n’y avait qu’une vraie femme à Paris , et je la retrouve... quand elle est perdue.

M. de Beaujon regardait toujours Marion.