CHAPITRE III. — NOVICIAT

vices'. Cet aimable et modeste religieux, dont les dernières années se passèrent à Rome dans les travaux de l'administration et les fatigues plus consolantes de l'apostolat, avait été chargé depuis i83o de fonder dans les montagnes du Faucigny un noviciat pour les jeunes Français et Savoisiens. Il reçut notre postulant à bras ouverts et, après l'avoir examiné, lui dit : « Mon Frère, vous avez plus à acquérir c^u'à corriger. » Paroles quasi prophéticjues : aux qualités supé-

I. Le Père Philippe d'Isani de Villefort naquit le 2 juillet 1799 au château de Cornus, dans l'Aveyron. Il paraît qu'il avait dans sa jeunesse un caractère fort irascible. Mais ceux qui ont connu le Père de Villefort comme professeur de mathématiques à Saint- Acheul de i82Gà 1828. comme socius et maître des novices à Avignon, à Chiéri, à Brieg., à Mélan de 1828 à 1884, et surtout ceux qui l'ont vu à Rome de i835 à i8ô6, seront étonnés de cette assertion. Cet apôtre des soldats, des étrangers, des pauvres, du clergé, était devenu si maître de lui, qu'au dire d'un évoque français, on s'écriait à sa vue : « C'est un mort! » Au milieu des nombreux travaux que lui imposaient ses fonctions ou que lui inspirait sa charité, il se montrait égal à lui-même, au point qu'un prélat disait de lui : « L'àme du Père de Villefort est un ciel toujours bleu. » « 11 est bien certainement, ajoutait un autre prélat, l'un des plus saints personnages de notre temps. » Sa mort, arrivée le 26 novembre 1866, fut un deuil public. On pensa, d'après quelques paroles qui lui avaient échappé, qu'il succombait victime de son zèle, après avoir offert sa vie pour le salut du Pape, de Rome et de la France. — On peut consulter sur le Père de Villefort un intéressant article du Père Chauveau, pubUé dans les Études religieuses, en décembre 186G.

6l LIVRE PREMIER. — FORMATION.

rieures de l'âme, à la sage réserve de la conduite, le séminariste allait, dans la Compagnie de Jésus, joindre une piété plus solide, une science ]d1us complète et un cœur d'apôtre.

Mais la première de toutes les sciences pour un religieux, est celle du crucifix. Le Père dePonlevo}^ devait y passer maître, et par quelle série d'épreuves ! La plupart de ses confrères l'ignorent encore, et cette histoire ne leur en révélera qu'une faible partie. Oui, le P. de "Villefort semblait parler au nom de l'Esprit Saint, quatid il disait : ce Vous avez plus à acquérir qu'à corriger. »

Les premxiers jours pourtant furent très-heureux. Le Frère de Ponlevoy (c'est le nom que nous lui donnerons jusqu'à son sacerdoce) retrouvait son ami d'enfance, le Frère Emile Cor; il faisait connaissance avec de jeunes religieux dont il conserva toute sa vie le meilleur souvenir : le Père Possoz, orateur déjà célèbre; le Frère Estève, missionnaire en Chine; le Frère Jean-Baptiste Petit, mort en réputation de sainteté ^ et plu-

I. Il ne faut pas confondre le Frère J. -Baptiste Petit avec son frère le Père Georges Petit, également mort en prédestiné le 14 mars 1864 à Nantes, qui entra dans la Compagnie le 11 octobre 1840, la même année où mourait son frère. C'est de ce dernier que le Père de Ponlevoy a écrit dans son Mémorial : « En 1840, j'étudiais la rhétorique, et dans la nuit du 25 au 26 février, mon compagnon de noviciat, l'angélique Frère J. -Baptiste Petit, passa de cette vie fragile à la vie éternelle. »

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sieurs autres qui lui ont survécu. Il les accompagnait dans leurs catéchismes ou leurs promenades, au milieu des populations chrétiennes et de ces petits enfants qui accouraient sur leur passage et les saluaient en disant : Loué soit Jcsus-CJirîsi!

Mais voici Cj[u'à ce premier mois béni succéda un mois d'angoisses. Le Père de Villefort fut appelé tout d'un coup à Rome, le jour même de la fête de saint Stanislas, patron du noviciat. Ce départ attrista tous les enfants du bon Père maître, le Frère de Ponlevo}^ autant et plus que les autres. Le Père de Villefort l'avait charmé dès la première entrevue. « Il suffit de le voir une fois pour l'aimer, disait-il. » Le fait est que l'ancien novice resta constamment attaché à son premier guide dans les voies spirituelles. Ils se rencontrèrent rarement, mais entretinrent une correspondance suivie. Jusqu'à sa mort, le Père de Villefort écrivait au Père de Ponlevoj pour lui donner toutes les nouvelles de Rome, et lui recommander, pendant leur séjour en France, les étrangers ou les Romains dont il avait fait la connaissance. Le Père de Ponlevoy rendait tous les services possibles aux protégés de son ancien maître.

Le soir même du départ de celui-ci, les novices commencèrent les exercices de la grande retraite sous la direction du Père Poutj^ Mais le Frère

Armand n'y trouva que sécheresse et désolation : a Je venais d'entrer au noviciat, et je vo^^ais, dit-il dans son Mémorial, s'évanouir à mes yeux ma dévotion, ma confiance, mes projets. Je croyais avoir tout fini, et je m'aperçus que je n'avais pas même commencé. Je croyais avoir surmonté tous les obstacles, et je compris qu'il en restait un, et le plus grand de tous à franchir : cet obstacle, c'était moi. Une sorte de tristesse morne et de terreur glaciale s'empara de mon âme, et je passai les trois' premières semaines de ma retraite au milieu des orages. »

Ainsi les Exercices auxcjuels le F. "de Ponlevoy devait sa vocation, et qui lui donnèrent plus tard tant de joies, demeuraient, au début même de la carrière, un livre scellé. Secrets abîmes des voies providentielles! Dieu semble se cacher au moment même où il désire se révéler. Il feint de vouloir quitter les disciple s d'Emmaiis, quand il veut leur dévoiler ses mj^stères. L'important est de ne pas l'abandonner.

On était au commencement de décem.bre, le F. de Ponlevoy venait de commencer à prendre le congé qui précède la quatrième et dernière semaine des Exercices^ quand il reçut l'ordre de partir, avec son ami le Frère Cor, pour le noviciat d'Avignon.

Leur voyage fut une sorte de pèlerinage. Les tombeaux de saint François de Sales et de sainte