CHAPITRE IV. — ÉTUDES. qS

soir, lorsque nous nous y attendions le moins, on nous a annoncé notre prochaine émigration. Aussitôt dit, aussitôt fait. Nos préparatifs de déménagement sont peu embarrassants et, dès aujourd'hui, on pourra lever le camp sans tambour ni trompette. Comme nous nous trouvons une vingtaine compris dans la liste du vo3^age, pour ne pas obstruer le passage, nous sortons à la file et par différentes portes.

ce A la fin de la semaine, nous aurons tous salué la Belgic^ue, où le collège de Brugelette nous ouvre ses portes à deux battants. C'est là, autant que nous pouvons compter sur les prévisions humaines, que l'événement met si souvent en défaut, que nous pourrons achever notre cours scolastique sans désemparer. »

Il faisait bien de se mettre en garde contre les événements. Depuis c[uatre ans, il avait déjà changé cinq fois de demeure : Mélan, Avignon, Saint- Acheul à deux reprises, Namur, l'avaient vu successivement planter sa tente et partir; conséquence nécessaire de la vie d'apostolat.

Cette fois, son séjour allait être plus durable : il devait rester huit ans à Brugelette.

La Compagnie avait fondé, dans un ancien couvent de ce petit bourg, un collège pour les Français obligés de chercher hors de leur pays les bienfaits de l'enseignement religieux. Il faut avouer c[ue, ma>gré la tranquillité de la campa-

gne, le voisinage de généreux bienfaiteurs, l'absence de nouvelles politiques et de visites oiseuses, cette solitude aurait été un désert aride pour tant de jeunes exilés, s'ils n'y avaient pas rencontré comme une nouvelle famille. Brugelette leur fit trouver des amis constamment fidèles dans leurs compagnons d'étude, des Pères dévoués dans leurs maîtres. Un de ceux qui leur furent plus chers et qui leur ont inspiré une plus profonde reconnaissance, fut sans contredit le religieux dont nous retraçons les vertus. Il a été pendant plusieurs années le guide de leurs âmes et le confident de leurs peines; et, quand on leur rappelle aujourd'hui son nom vénéré, ils disent avec attendrissement : « C'était un père et un saint! »

Avant de leur rendre ces grands services, notre nouveau prêtre devait achever lui-même le cours de ses études. Chassé de Saint-Acheul, il termina sa théologie à Brugelette. Après avoir pendant le carême, soutenu avec succès, et non sans fatigue, une dispute scolastique plus approfondie que les argumentations ordinaires, il travailla pendant quatre mois à son dernier gra'nd examen qu'il subit le 16 juillet de cette année 1839.

Ne semble-t-il pas, après ces labeurs et ces épreuves, cj^ue sa préparation studieuse fût terminée? D'ordinaire, il en est ainsi. Mais, à cause

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de l'état précaire où se trouvait la Compagnie en France, le Père de Ponlevoy n'avait pu faire ses humanités. Le cours où on les enseigne, appelé juvcnat, succède habituellement au noviciat et prépare la philosophie. Le Père de Ponlevo}', seul préti"^, allait donc se trouver sur les bancs avec de tout jeunes religieux. Cette nouvelle épreuve était plus pénible que celle de Namur. Mais ses supérieurs avaient pensé que sa vertu en deviendrait plus modeste et son talent plus achevé. « Après dix ans d'interruption, écrivit-il à son père le lo décembre 1839, j'en suis revenu au système des thèmes et des versions. Soir et matin, c'est un feu roulant de leçons et de devoirs. Je m'étais brouillé avec Cicéron, Virgile, Bomère, etc. ; force m'a été d'en venir à composition. Chaque jour, je perds quelque chose de ma vieille rancune, et il ne faut pas désespérer qu'avec le temps je n'en vienne à leur accorder toutes mes bonnes grâces. Au reste, depuis trois mois j'ai travaillé pour apprendre que j'étais un pauvre écolier, que je ne savais ni grec ni latin; le reste est à faire. »

Ces dernières lignes marquent Je côté délicat de la situation nouvelle. En faisant ses humanités, le Père de Ponlevoy rencontrait la même source de peines intérieures qu'il avait éprouvées au noviciat d'Avignon et au scolasticat de Namur.

g8 LIVRE pre:mter. — formation.

ce Le juvénat de rhétorique fut pour sa vertu une rude épreuve », nous écrit le Père Pillon, alors son supérieur. Nous en donnerons la raison avec le respect dû à une mémoire qui nous est chère.

Un de ses professeurs était un maître expérimenté; travailleur infatigable, esprit pénétrant, le Père Cahour avait étudié la littérature, selon le désir de saint Augustin, plus en philosophe qu'en rhéteur. Il avait joint à de grands aperçus littéraires, de sérieuses recherches sur des points peu connus alors de l'histoire des belles-lettres. Auteur lui-même, il avait composé non- seulement des ouvrages de critique, mais des discours et des drames qui ne manquent pas d'un vrai mérite. Malgré untalentnaturel, il appliquait avec une rigueur, peut-être exagérée, à ses propres œuvres le conseil de Quintilien, recommandant de suspecter un premier jet trop facile. A plus forte raison, crovait-il nécessaire d'appliquer à de moins expérimentés cjue lui les lois qu'il s'imposait à lui-même.

Loin de nous la pensée de vouloir attaquer la correction dans les ouvrages de goût; mais il est de jeunes écrivains que rebute une critique trop scrupuleuse. Leur conception est prompte et nette, leur allure originale, et ils perdraient, dans le travail minutieux de la forme, l'élan spontané de leur première inspiration. Si ces élèves sont