SCÈNE I

Entrent doucement, sur la pointe des pieds : AMMOSS PHIO- DOROVITCH, ARTEMI PHILIPPOVITCH, LE DIREC- TEUR DES POSTES, LOUKA LOUKITCH, DOBT- CHINESKI et BOBTCHINESKI, tous en habit ou en uniforme. Durant toute la scène, ils causent à voix basse

Ammoss Phiodorovitch (il met tout le monde en cercle). — Au nom du ciel, messieurs, en cercle et plus d'ordre que ça. Vous n'avez donc pas compris... Il va au Palais impérial et rosse les conseillers d'État... Allons, le garde à vous militaire ; entendez-vous, militaire. Vous, Piotr Ivanovitch, courez vite ici et vous, Piotr Ivanovitch, venez par là.

(Les deux Piotr Ivanovitch se précipitent vers leurs places sur la pointe des pieds.)

Artemi Philippovitch. — A vos ordres, Ammoss Phiodorovitch... mais nous sommes ici pour prendre des décisions.

Ammoss Phiodorovitch. — Lesquelles?

Artemi Philippovitch. — Voyons, mais on sait lesquelles...

Ammoss Phiodorovitch. — Lui offrir?...

Artemi Philippovitch. — Pourquoi pas?

Ammoss Phiodorovitch. — Diable ! c'est dangereux... il bondira... un homme d'État !... J'ai une idée... on pourrait lui glisser la somme sous forme d'un don de la noblesse pour un monument quelconque.

Le directeur des postes. — Ou encore... lui dire que l'argent vient d'arriver... on ne sait pour qui...

Artemi Philippovitch. — Qu'il ne vous envoie pas vous aussi, Dieu sait où... par la poste ! Je vous assure que ces petites affaires ne se trafiquent pas ainsi dans un Etat bien ordonné... Nous sommes tout un escadron ici... Or, il faut le voir chacun à son tour, et entre quatre yeux... et puis... que les oreilles ellesmêmes n'entendent pas... Voilà comment on s'arrange dans une société bien organisée... Tenez, Ammoss Phiodorovitch, commencez donc...

Ammoss Phiodorovitch. — Il vaut mieux que ce soit vous... Il a très bien déjeuné dans votre établissement...

Artemi Philippovitch. — Alors c'est à Louka Loukitch... comme éducateur de la jeunesse...

Louka Loukitch. — J'en suis incapable, complètement incapable, messieurs... J'ai été si bien élevé que... lorsqu'un supérieur m'adresse la parole, je perds l'esprit et la langue... et je m'enlise comme dans de la boue... Non, messieurs, vraiment... délivrezmoi de cette corvée.

Artemi Philippovitch. — Eh bien ! Ammoss Phiodorovitch, il n'y a que vous... Voyons, vous savez bien que chacune de vos paroles est une perle à la Cicéron quand vous prononcez un discours...

Ammoss Phiodorovitch. — Que dites- vous?... Cicéron ! En voilà une invention... Évidemment, je m'emballe quand je parle de mes bêtes domestiques ou de mes limiers...

Tous (insistant auprès de lui). — Ce n'est pas vrai... Vous ne vous emballez pas uniquement quand vous parlez des chiens... Vous savez très bien discourir sur n'importe quel cataclysme, sur... Ne nous abandonnez pas, Ammoss Phiodorovitch, soyez notre père... Ammoss Phiodorovitch !

Ammoss Phiodorovitch. — Mais laissez-moi, messieurs.

(On entend Khlestahof marcher et tousser dans sa chambre. Tous se précipitent vers la porte, se bousculent, essayent de sortir. Ce sont des cris, des murmures étouffés.)

Voix de Bobtchineski. — Oh ! Piotr Ivanovitch !... Piotr Ivanovitch, vous m'avez marché sur le pied !

Voix de Zemlianika. — Grâce, messieurs, pour le salut de mon âme... vous m'étouffez !

(On entend des <t oh! oh! ». Une dernière poussée et tous sortent. La pièce est vide.)