A PROPOS DU CANAL LATÉRAL AU RHONE

Note remise à la Commission interdépartementale réunie à Lyon au sujet de l'utilisation des eaux du Rhône.

De nombreuses délibérations prises à toute époque par les Conseils Généraux des départements intéressés montrent suffisamment l'importance qu'il y a pour les transports, l'agricul ture et l'industrie à utiliser les eaux du Rhône. C'est aussi nécessaire à l'une qu'à l'autre de ces trois grandes branches du travail national : elles le réclament du reste avec la même insistance. '

Mais peut-on les satisfaire toutes trois d'une manière égale et juste? Cela nous paraît, a priori, fort douteux surtout en ce qui concerne les forces motrices qui peuvent demander de jour en jour à se développer considérablement. x\us8i devraient-elles chercher autant que possible leur aliment dans la région et en dehors du lit même du fleuve.

C'est d'autant plus nécessaire, qu'après un engouement peutêtre trop exagéré pour les voies ferrées, on a reconnu enfin la nécessité absolue qu'il y avait à utiliser la navigation de nos rivières, un peu délaissée, comme auxiliaire indispensable pour bon nombre de transports que le chemin de fer ne peut faire à un prix suffisamment rémunérateur.

La navigation doit forcément occuper la première place dans la sollicitude et l'attention des Conseils Généraux appelés à s'occuper de l'utilisation des eaux du Rhône. Elle le doit d'autant plus en face de la concurrence étrangère et des travaux d'amélioration que font les pays voisins.

Si, en 1888, la Chambre de Commerce de Lyon, en s'adressant au Président Carnot, espérait que le Gouvernement inviterait le Parlement à repousser un nouveau projet présenté de dérivation des eaux du Rhône, comme nuisible à la navigation, ce serait une profonde erreur d'interpréter ce dire comme hostile à l'agriculture. La navigation n'aide-t elle pas l'agriculteur qui en a du reste un besoin absolu ?

La navigation ne lui porte-elle pas en effet, et à des prix bien inférieurs à la voie ferrée, les matières et outils dont il a besoin? Lorsque viennent les récoltes, ne lui est-elle pas un puissant et le plus économique auxiliaire pour l'écoulement de ses produits?

Un seul exemple prouvera suflisamment jusqu'à quel point les transports fluviaux peuvent lui être utiles. Il y a quelques années, la gare de Cette était tellement encombrée de vins à l'expédition que le chemin de fer n'a pu suffire à tous les enlever, et l'Etat y a envoyé des navires qui les ont portés, en contournant Gibraltar, jusque dans nos ports du Nord.

Si l'amélioration du cours du fleuve, et son union par un canal approprié avec Cette eussent été réalisées, la batellerie du Rhône les aurait pu transporter et aider en cela l'agriculture, puisqu'en définitive les vins sont un de ses principaux produits.

Il n'y a donc pas moyen de donner satisfaction complète pour des irrigations, avant d'avoir assuré, par des travaux complémentaires indispensables et les moins dispendieux possible, la parfaite navigabilité du fleuve.

Si pendant dix années consécutives depuis 1870, nous avons

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poursuivi la demande d'un canal d'irrigation dont nous avons fait dresser les plans dans la plaine d'Aigues-Mortes qui en a tant besoin, que le Ministre nous a refusée malgré l'insistance des communes intéressées, c'est que, par nos antécédents, nous savions que toute dérivation au-dessous de l'embouchure de la Durance ne portait nullement préjudice à la navigation.

Ces antécédents et divers travaux en ce qui concerne la navigation intérieure nous permettent de croire que Messieurs les Membres de la Commission interdépartementale voudront bien nous excuser d'en avoir dit ces quelques mots. Lyon, 23 mars 1901.

Albert Breittmayer,

Ancien Sous-Directeur de la Compagnie Générale (les Bateaux à vapeur et des Docks-Entrepôts de Marseille.

Extrait de la conférence-causerie sur le Rhône^ faite par Vauteur à la Société de géographie de Lyon, le 2 février 1902 (1),

L'avènement de ce qu'on appelle la houille blanche est venue depuis quelque temps bouleverser les idées que chacun se faisait au sujet des améliorations apportées au Rhône en exécution de la loi du 13 mai 1878. C'est ce qui depuis un an a fait renaitre l'idée d'un canal latéral de 269 kilomètres entre Lyon et Arles pour de là se souder à celui du Rhône à Marseille.

Ce canal fait depuis le mois d'octobre dernier le sujet de toutes les conversations et a donné lieu à une foule d'articles de journaux pour ou contre. Au commencement même de cette

(1) Bulletin de la Société de Géographie de Lyon, t. XVII, p. 621.

semaine, il a eu, comme l'on dit, les honneurs delà séance à la Chambre des Députés. Dans cette séance, à propos de notre outillage national, nombre de députés ont rappelé des canaux concernant leur région. Aussi ça été un vrai déluge de propositions.

Le canal latéral aurait en vue de créer dans tout son parcours une suite de forces motrices semblables à celles de Jonage et par conséquent de fournir, outre à la navigation et à Tirrigation le secours nécessaire, des forces en chevaux que demande et demandera l'industrie. Il a lieu de remarquer que l'exécution de ce canal, dont le tracé est loin d'être suffisamment esquissé, nécessiterait une durée de dix ans selon les uns, davantage suivant les autres, et comme l'ont dit plusieurs journaux, il coulera, avant qu'il soit terminé, encore beaucoup d'eau sous nos ponts.

En tous cas, M. Paul Faure, dans le rapport qu'il vient de déposer à la Chambre au nom d'une commission parlementaire, fait remarquer, au sujet du coût estimé à 400 millions, qu'il faudrait, pour le rémunérer, un trafic de 3,600,000 tonnes, et que, par conséquent, l'exécution du canal ne serait justifiée que dans le cas où un développement énorme du trafic, ce sont ses propres expressions, viendrait à se produire.

Mais tout d'abord et auparavant, la Commission a demandé de continuer les travaux d'amélioration qui, dit-elle, peuvent être rapidement terminés.

Cette idée de canal est loin d'être nouvelle. Sans remontera plus d'une centaine d'années, un nombre considérable de projets ont été présentés, depuis celui de M. (]éarden 1808 etaucun n'a abouti.

La nécessité de cette sorte d'opération chirurgicale proposée pour l'amélioration de notre lleuve, nécessitant du reste un gros emploi de fonds, n'a pas été suffîsam nient reconnue jus- (fu'ici.

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