I. Richet, Dict, de Physiologie, t. III, p

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On appelle « exhilarants ' » des substances douées de propriétés stimulantes, provoquant le plaisir, le rire et la joie : Topium, le protoxyde d'azote, le haschisch, l'alcool à petites doses, le Champagne, Tacide carbonique, le kawa, le maté sont des matières inébriantes, et la thérapeutique de la mélancolie n'en a pas jusqu'ici tiré un parti suffisant (Fonssagrives).

Moreau de Tours et Davy nous ont laissé sur quelquesuns d'entre eux des observations trop instructives pour que nous les négligions ici.

Protoxyde d^azote.

Le protoxyde d'azote est un gaz incolore et inodore. L'air ne lui fait subir aucune altération. L'eau, à la température de o°, dissout les 4/5 de son volume; la solution a une saveur légèrement sucrée. Le protoxyde d'azote partage avec l'oxygène la propriété de rallumer une allumette présentant quelques points en ignition que l'on y plonge ; cette allumette brûle ensuite avec une flamme très brillante. Le soufre, faiblement allumé, s'y éteint; mais enflammé sur une surface plus considérable, la combustion

I. Balzac, qu'on rencontre sur toutes les routes intellectuelles, en quête des habitudes de ses contemporains névropathes, a fait un Traité des excitants où Ton trouve à ce sujet des pages curieuses. — Cf. aussi Théophile Gautier : Les Séance du Club des Haschischins àV Hôtel dePimodan; les Excitants et les Artistes, Correspondant médical, 30 juin 1897. — Baudelaire, ks Paradis artificiels; le Poème du Haschich; Un mangeur d'opium.

LES EXHILARANTS II7

en est très vive. D'après ces propriétés, on pourrait penser que le protoxyde d'azote est un gaz très comburant ; il n'en est rien cependant, car soumis à une haute température, il se décompose en azote et en oxygène et si un corps continue à y brûler, c'est que ce corps déjà en ignition détermine cette décomposition ; il se forme par conséquent autour de lui une atmosphère d'azote et d'oxygène dans laquelle l'oxygène est en plus forte proportion que dans l'air atmosphérique.

Depuis les nombreuses observ^ations de Davy, faites à l'Institut pneumatique de Beddoes, à Clifton, le protoxyde ne fut guère utilisé que parmi les curieux dans le but d'éprouver quelques-uns des rêves agréables qu'il procure '.

Si l'on soumet des lapins à des inhalations de protoxyde d'azote pur, par la trachée découverte au cou, durant la première minute, on enregistre une accélération marquée des mouvements du cœur.

Chez d'autres lapins, également soumis à l'action du protoxyde mélangé (T air, à volume égal, j'ai obtenu la même excitation avec une différence dans l'intensité.

Les expériences faites sur l'homme ont donné les résultats suivants : des sujets soumis à l'action du protoxyde d'azote pur ont éprouvé après cinq à six inspirations une sorte d'ivresse agréable avec sensation de déplacement. Le pouls, d'abord normal, s'accélérait avec les premières inspirations *.

1. Duchenne (Léon), Rapport delà commission du protoxyde d'azote ^ S" du VIc Am., 1868. — Pictet, Relation d'expériences sur le protoxyde d'azote y Bibl. Brit. des Se. et Arts, XVH, p. 407 et suiv. — Krishaber, Communication sur le protoxyde daxote. Bull, de la Soc. Méd. de P Elysée, 1866.

2. U parait que Tinspiration du gaz hydrogène sulfuré peut provoquer quelquefois, aussi bien que Toxyde d'azote, la naissance du rire. Le professeur Halle

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Ces phénomènes sont instantanés et diflScîles à régler. Mais cette ivresse particulière ne laisse pas de suites fâcheuses si le gaz est pur : c'est cette propriété qui lui a valu le nom de ga:;^ hilarant. Il se dissout dans le sang, qui présente une teinte purpurine ; sa saveur est douceâtre et nullement irritante (Wurtz)'.

Cest le chimiste Humphry Davy, celui-là même qui dansa et fut pris d'un rire frénétique dans son laboratoire lorsqu'il découvrit le potassium, qui fit connaître les propriétés physiologiques du protoxyde d'azote. Il reconnut que ce gaz, respiré pur, produit des sensations vives et agréables et qu'il provoque une mvie de rire irrésistible.

Voici comment il décrit les effets qui surviennent à la suite de cette inhalation \ L'expérience princeps est de 1799.

Obs. I. — Dès la première inspiration, une saveur sucrée a dans Tinstant rempli ma bouche et ma poitrine tout entière, qui se dilatait de bien-être. J'ai vidé mes poumons et les ai rempli encore. Mais à la troisième reprise, les oreilles m'ont tinté et j'ai abandonné la vessie de gaz. Alors, sans perdre précisément connaissance, je suis demeuré un instant, promenant les yeux dans une espèce d'étourdissement sourd, puis je me suis pris sans y penser d'éclats de rire tels que je nen ai jamais faits de ma vie.

Après quelques secondes, ce besoin de rire a cessé tout d'un coup et je n'ai plus éprouvé le moindre symptôme. Ayant réitéré l'épreuve, dans la même séance, je n'ai plus éprouvé le besoin de rire ; je n'aurais fait que tomber en syncope, si j'avais poussé l'expérience plus loin.

parle à ce propos d'une espèce particulière d'asphyxie dans laquelle le malade rit, chante et fait entendre des sons modulés, déraisonne, jase et tombe asphyxié. (Roy, 577, et Rech. sur le MéphUisme, 98-99.) L'asphyxie s'accompagne d'ailleurs souvent d'un sentiment de volupté.