CHAPITRE II

Le prince Lérpold^ élu roi des Belges. — Négociations. — La conférence de Londres. — Les dix-huit articles. — Départ de Léopold pour la Belgique (16 juillet 1831). — Son arrivée à Ostende, à Bruges, à Gand, à Bruxelles. — Inauguration de la royauté belge (21 juillet). — Jours d*enthousiasme. — Fureurs du roi de Hollande. — Reprise des hostilités (!*'' août). — Invasion hollandaise. — Déroute de Tarmée de la Meuse. — Défaite des Belges à Louvain. — La France sauve la Belgique (20 août).

C'est le A juin 1831 que le prince Léopold de Saxe- Cobourg-Gotha a été élu roi des Belges. Le congrès, réuni au palais de la Nation était presque au complet. Sur les 200 membres, A seulement avaient manqué à ce rendez-vous solennel. Chacun des députés, à Tappel de son nom, était monté à la tribune et avait remis au président son bulletin signé. Ce bulletin pouvait contenir autre chose que le nom de l'élu; plus d'un votant, parmi ceux qui repoussèrent le prince Léopold, voulut donner les motifs de son vote et faire entendre ses protestations. Tous ces bulletins, avec les motifs plus ou moins développés , avec les protestations plus ou moins véhémentes, dernier écho des discussions de la veille, furent lus à haute voix dans le dépouillement du vote. 152 voix avaient nommé le prince Léopold ;

sur les A A opposants, 14 s'étaient prononcés pour le président du congrès, le baron Surlet de Chokier, qui depuis plusieurs mois déjà portait le titre de régent, li avaient déclaré qu'ils s'abstenaient de voter, 1 5 avaient protesté contre le prince et l'établissement d'une monarchie; enfin le dernier suffrage avait été annulé, parce que le député qui l'avait émis, tout en votant pour le prince Léopold, avait prétendu retirer son vote d'avance dans certaines conditions qu'il indiquait. Après ce dépouillement, le président du congrès, prenant la parole au nom du peuple, avait proclamé le prince Léopold roi des Belges, à la condition d'accepter la constitution.

L'existence du nouveau royaume n'est pas encore réglée d'une façon définitive, il y a pourtant des bases assez solides pour que le prince Léopold ne craigne pas d'y poser le pied. La conférence de Londres est à l'œuvre; elle va établir, d'accord avec le nouveau roi, les dix-huit articles qui doivent être proposés à la Hollande comme préliminaires de paix. La Hollande les acceptera-t-elle ? on ne sait encore. Ce n'est pas là une raison d'hésiter. La constitution est votée, la royauté est faite, la nation belge a parlé par ses représentants, la Belgique est résolue à ne jamais retomber sous la domination hollandaise. Gela suffit. Le prince Léopold ne peut pas attendre que tout soit réglé entre la Belgique et la Hollande ; puisque c'est précisément pour achever de régler tout qu'on lui offre cette couronne ; un retard amènerait la ruine du nouvel Étal. L'anarchie au dedans, au dehors une guerre européenne, voilà les termes inévitables, si l'intérim se

prolonge. II n'y a pas une heure à perdre quand les jours sont comptés.

Le 26 juin, les dix-huit articles ayant été arrêtés par la conférence et communiqués à la députation du congrès belge, la députation se rend chez le prince Léopold pour lui lire le décret qui le nomme roi des Belges. C'est le président du congrès, M. de Gerlache, qui porte la parole; il est assisté des plus dignes représentants du peuple belge, M. le comte Félix de Mérode, M. Van de Weyer, M. Lebeau, M. Devaux. Le prince répond en nobles termes. Être appelé à maintenir l'indépendance d'une nation et à consolider ses libertés, c'est la tâche la plus haute, la plus utile que puissent offrir les destinées humaines. Il fallait une telle mission pour le décider à se séparer d'un pays auquel l'attachaient des liens et des souvenirs sacrés, un pays qui lui avait donné tant de témoignages de sympathie. Il acceptait donc sans hésiter cette marque de confiance « d'autant plus précieuse, disait-il, qu'il ne l'avait point recherchée ». Enfin, il était prêt à répondre à l'appel du peuple belge, aussitôt que le congrès de Bruxelles aurait accepté les dix-huit articles préparés par la conférence de Londres. C'était là une condition imposée, non par lui, mais par les circonstances mêmes.

Les députés retournent à Bruxelles. Les dix-huit articles sont soumis au congrès, et, après une discussion qui rappela quelquefois, dit M. Théodore Juste, les jours les plus orageux de la Convention nationale, l'œuvre de la conférence de Londres est acceptée le 9 juillet par les représentants du peuple. Le lende-

main une nouvelle députation se rend en Angleterre pour aller chercher le prince Léopold et l'accompagner en Belgique. Le prince met ordre à ses affaires, scelle ses papiers de Claremont, fait ses adieux à la famille royale, à sa sœur, à sa nièce, et part le 16 juillet avec la députation belge.

Salué à Douvres par le canon des batteries de la côte, salué à Calais par Tartillerie du Fort-Rouge, c'est sous le double hommage de l'Angleterre et de la France que le roi des Belges sur un navire belge allait prendre possession de la royauté. Son entrée en Belgique, par ces beaux jours de juillet 1831, lui réservait des fêtes enthousiastes. A Ostende, à Bruges, à Gand, à Bruxelles, où il arrive le 19, la joie du peuple ne saurait se décrire. Les évêques sont au premier rang de ces grandes manifestations. L'accuefl des campagnes dépasse encore celui des villes. A voir ces curés de village sur la route du cortège venir saluer avec empressement ce roi luthérien , restaurateur de l'indépendance nationale, comment ne pas admirer tant de sagesse unie à tant de patriotisme ?

Enfin le 21 juillet a Ueu l'inauguration de la jeune royauté. Le roi, qui a passé la veille au château de Laeken , occupé à s'entretenir des affaires publiques avec les plus illustres citoyens , monte à cheval et gagne la porte Guillaume. Il porte l'uniforme de général, un brillant état-major l'accompagne. Quelle foule joyeuse ! Quel radieux soleil ! C'est là un de ces jours que les peuples n'oublient pas. Léopold, traversant la ville au milieu des acclamations, se dirige vers la place Royale. Là, sur une estrade adossée à l'église

Saint-Jacques, se tiennent le régent de la Belgique, M. le baron Surlet de Chokier, et les membres du congrès. A une heure, Léopold, arrivé devant l'église, descend de cheval, franchit les degrés de l'estrade, prend place en avant du trône entre le régent et le président de l'assemblée. Aussitôt le régent dépose les pouvoirs dont il a été revêtu le 2A février précédent; un des secrétaires du congrès, M. Vilain XIIII, debout devant le roi, lit la constitution du royaume; un autre, M. Nothomb, lui présente la formule du serment. Léopold prononce ces mots d'une voix ferme : « Je jure d'observer la constitution et les lois du peuple belge, de maintenir l'indépendance nationale et l'intégrité du territoire. » Dès lors tout est fini, tout est réglé, un nouvel ordre commence, et le président du congrès, M. de Gerlache , se tournant vers le roi, lui dit au nom du peuple : « Sire, montez au trône ! » Le discours du roi, les acclamations de la foule ,^ les incidents de la journée, la fête du soir, tant de belles paroles, tant de nobles vœux, par-dessus tout cette virile confiance de A millions d'hommes heureux d'honorer dans un chef le signe de leur indépendance reconquise, voilà bien des choses qui couronnaient cette jo\imée du 21 juillet 1831 et permettaient de compter sur l'avenir. On pouvait déjà regarder la paix comme conclue. La Hollande oserait-elle donc attaquer un peuple si uni, si résolu, qui venait de se sacrer lui-même dans une personne royale, et sur qui veillaient l'Angleterre et la France? Eh bien, quinze jours plus tard, le nouveau roi apprend tout à coup que l'invasion hollandaise a commencé.

C'était la réplique de Guillaume I^ au couronnement de Léopold. Le grand acte du 21 juillet avait exaspéré le roi des Pays-Bas. Depuis quelques semaines, le gouvernement hollandais faisait des préparatifs de guerre formidables. Le prince d'Orange, fils da roi, celui-là même (il faut bien noter ces rencontres qui ajoutent encore à Témotion du drame public], celui-là même qui, dix-sept années auparavant, avait brigué la main de la princesse Charlotte d'Angleterre, et qui, brusquement éconduit, s'était vu préférer le prince Léopold de Saxe-Cobourg, — le prince d'Orange tenait des discours belliqueux aux troupes du camp de Ryen. Enfin une gazette qui recevait les inspirations du roi Guillaume, le Journal de La Uayej imprimait des manifestes comme celui-ci : « Le moment de la crise est arrivé... Que M. de Saxe-Cobourg jouisse encore quelques jours de son triomphe, qu'il joue sur les tréteaux de Bruxelles le rôle d'un roi de comédie! Mais, lorsqu'il entendra le canon de la Hollande, lors- (|u'il aura acquis la conviction que son inauguration a été le signal de la guerre, lorsque, etc.. » il essayera en vain de conjurer le péril. « Prince de Saxe4>)bourg, il est trop tard! Sans vous, les affaires de Belgique eussent été terminées par l'intervention des grandes puissances ; à présent des flots de sang et de larmes vont couler, parce que M. de Saxe-Cobourg a tenté de s'asseoir sur le trône du roi Guillaume ! »

Voilà bien l'écho des colères du roi Guillaume et des ressentiments du prince d'Orange. La déclaration de guerre était imminente. On sait que. la citadelle d'Anvers, après l'armistice imposé aux combattans

par la conférence de Londres, était restée aux mains des Hollandais, tandis que la ville appartenait aux Belges. Le 1" août, le général Chassé, commandant de la citadelle, notifie au commandant militaire de la ville que les hostilités seront reprises le A, à neuf heures et demie du soir. Ce jour-là même, Léopold faisait son entrée à Liège au milieu des acclamations. C*est dans ces heures de fête que lui arriva la notification du général Chassé.

Le roi, sans se troubler, regarde le péril en face. Ce péril est grand. Les Hollandais ont une armée toute faite, Tarmée belge est encore à faire. Ah ! s'il avait eu le temps d'organiser l'armée, peut-être n'aurait-il eu qu'à se féliciter de l'attaque des Hollandais. Une telle guerre, soutenue avec honneur, aurait consacré la royauté nouvelle. Marcher à l'ennemi avec son peuple et repousser l'invasion, c'eût été le vrai couronnement. Que faire? Va-t-il donc s'exposer à une défaite certaine, aune défaite qui doit tout perdre, lui qui vient de s'engager par serment à maintenir l'intégrité du territoire national? En de telles conditions, une folie, même héroïque, aurait le caractère d'un crime. Il n'a qu'un parti à prendre : son devoir est d'appeler à son aide l'Angleterre et la France ; mais quoi ! il est souverain constitutionnel, il ne peut rien sans ses conseillers responsables, et aucun des ministres n'est auprès de lui. Cependant il n'y a pas un jour à perdre, pas une heure, pas une minute, le danger presse. Le roi fait appeler M. Lebeau, un des ministres du régent, un des fondateurs de la monarchie belge, qui vient de reprendre son poste d'avocat général à la cour d'appel de Liège .

à70 LE ROI LEOPOLD ET LA HEINE VICTORIA.

M. Lebeau était ministre la semaine dernière, il le serait encore, s'il le voulait. En l'absence de ses conseillers officiels, le roi le consulte.; « Sommes-nous en mesure de nous battre? Faut-il demander le secours de l'armée française ?» M. Lebeau est de l'avis du roi ; lui aussi il aurait voulu voir l'armée belge, sous le commandement de Léopold, rejeter l'invasion au delà des frontières; mais il reconnaît que c'est jouer trop gros jeu. Assumant alors toute la responsabilité de son conseil, il écrit immédiatement aux deux représentants de la Belgique à Paris et à Londres, M. Lehon et M. Van de Weyer, les chargeant, au nom du roi, de réclamer l'intervention armée de la France et de l'Angleterre.

« Le A août, à neuf heures du matin, a écrit M. de Montalivet, nous nous trouvions réunis autour de la table du conseil des ministres. Les dernières nouvelles ne laissaient aucun doute sur la reprise des hostilités. Je ne me rappelle pas aujourd'hui sans émotion, — au moment où je regarde de nouveau en face les calomnies et les injustices qui, après avoir assailli le roi Louis-Philippe pendant sa vie, se lèvent, bien plus rares sans doute, mais non moins passionnées, pour appeler sur sa tombe les mépris de l'histoire, — je ne me rappelle pas sans émotion les paroles par lesquelles le roi ouvrit le conseil qu'il présidait, comme dans toutes les circonstances importantes. C'était cette parole vive et souvent entraînante des jours heureux ou difficiles. Un rayon de jeunesse animait les traits du souverain le plus hbéral de son époque, qui, par un contraste étrange, rappelait ceux de son aïeul Louis XIV, d'absolutiste mémoire.

« J'ai reçu ce matin à cinq heures, nous dit-il, une let- «r tre du roi Lépold, qui appelle la France au secours « de la Belgique. Ne perdons pas un moment, si nous « ne voulons voir l'indépendance de la Belgique frappée « au cœur par la prise de Bruxelles et le cercle de fer « des places fortes construites contre la France se re- « fermer sur elle. Courons donc placer son drapeau « entre Bruxelles et l'armée hollandaise. Je demande « seulement comme une faveur que Chartres et « Nemours soient à l'avant-garde et ne perdent pas la « chance d'un coup de fusil. » Un tel langage était bien celui qui répondait à l'énergie de Casimir Périer et au sentiment profond de la situation que chacun de nous avait apporté au conseil. Il est décidé, séance tenante, qu'une armée de 50,000 hommes sera envoyée au secours de la Belgique. Des ordres sont immédiatement transmis par le maréchal Soult au général Gérard, nommé général en chef. A deux heures, M. Lehon est reçu pour la première fois par le roi, en sa qualité de ministre plénipotentiaire et envoyé extraordinaire de S, M, Léopold I'% roi des Belges. A quatre heures, le Moniteur y dans un supplément extraordinaire, annonce à l'Europe et à la France la résolution instantanée du gouvernement français. A onze heures et demie du soir, les deux fils du roi partent pour l'armée, oii le duc d'Orléans et son jeune frère, le duc de Nemours, âgé de dix-sept ans, seront placés à l'avant-garde. »

On voit que le temps n'a pas été perdu. Cependant des susceptibilités d'honneur national se manifestent parmi les ministres belges. L'article 121 de la constitu-

tn LE ROI LÉOPOLD ET LA REINE VICTORIA.

tien dit expressément : « Aucune troupe étrangère ne peut être admise au service de TÉtat, occuper ou traverser le territoire qu'en vertu d'une loi. * Le ministre des affaires étrangères, M. de Muelenaere, moins frappé du péril de l'État que de sa responsabilité propre, considère l'appel aux Français conmoie une violation de la loi fondamentale. Il le fait dire au roi dans les termes les plus pressants. Un des agents de son département, M. Charles White, va trouver Léopold en son quartier général de Malines et lui dit : « Sire, M. de Muelenaere vous supplie à genoux d'empêcher une mesure qui est contraire à la constitution et qui peut compromettre l'honneur militaire du pays. » Le respect de la constitution, les scrupules de l'honneur militaire, ce sont choses qui doivent toucher le roi ; il cède et fait écrire au maréchal Gérard qu'il le prie de suspendre sa marche.

C'est le 6 août que Léopold a donné cet ordre; qu'arrive-t-il ? Le 8, après deux jours de lutte, l'armée de la Meuse, sous le commandement du général Daine, est mise en pleine déroute, et le 12 l'armée de l'Escaut, restée seule en face de forces supérieures, subit une défaite écrasante dans les plaines de Louvain. Heureusement, l'armée française a repris sa marche. Ce même ministre, M. de Muelenaere, dont les conseils funestes avaient arraché au roi la lettre du 6 août, est obhgé d'écrire le 11 à M. Van de Weyer : « La France a répondu à l'appel de notre roi avec cette précipitation toute française qui nous avait d*abord déconcertés^ mais dont nous devons nous féliciter aujourd'hui. Les troupes françaises sont arrivées à Namur et à Mons. >

Dans la matinée du 13, nos vedettes se montrent à Corteren et à Tuerveren, en face des Hollandais. C'est le terme de l'invasion, la Belgique est sauvée. Le prince d'Orange, pour ne pas s'exposer à nos coups, est forcé de signer une convention avec le général Lawœstine, représentant du maréchal Gérard : l'armée hollandaise conmiencera immédiatement son mouvement rétrograde et sera suivie par les Français jusqu'à la frontière. Ce programme fut exécuté de point en point ; le 20 août 1831, il ne restait plus un soldat hollandais sur le sol belge.