n s'agistait, comme oq sait, de.la loi des céréales

loyauté, son respect de toutes les convenances. « Sir Robert, disait-il, s'est comporté en vrai gentleman, » Le vrai gentleman^ le gentletnan de haute rac€, ce fut surtout celui que sir Robert avait chicané si durement à la Chambre des communes en janvier 18â0, et qui, tout occupé du bien public, n'avait eu besoin d'aucun effort pour chasser ces souvenirs.

Une lettre fort curieuse, trouvée dans les papiers de Stockmar et publiée par son fils, nous montre quels étaient les sentiments réciproques du prince Albert et de sir Robert Peel au commencement du ministère tory. Sir Robert Peel est légèrement inquiet de Tinipression qu'il a produite à la cour. A-t-il plu à la reine? Le prince est-il satisfait de lui? C'est son vœu le plus cher. En tout ce qui ne touche pas à ses convictions politiques, en tout ce qui ne serait pas un démenti à ses principes, il est aux ordres de la reine et du prince. Ainsi donc, que la reine ne s'inquiète pas de ce changement d'administration, que le prince ne croie pas avoir à se défier des nouveaux ministres :

Cessez de vous troubler, vous n'êtes poiat trahis. Quand vous commanderez, vous serez obéis.

Un mot, un signe, ce sera bien assez ; il comprendra tout, il ira au-devant des plus secrètes pensées. A qui donc sir Robert fait-il ces ouvertures ? A un de ses amis, lord Liverpool, qui est chargé de les transmettre à Stockmar. Lord Liverpool était le frère du premier ministre que nous avons vu activement mêlé aux affaires de la princesse de Galles, au projet de mariage de la princesse Charlotte, et qui, après avoir si

longtemps gouverné l'Angleterre pendant les crises les plus menaçantes, était mort en 1828. Ce second Liverpool, Tami et le confident de sir Robert Peel, était un tory modéré, aimable, intelligent, parfaitement galant homme et digne de toute confiance. Voici la lettre qu'il écrivait à Stockmar le 7 octobre 18âl :

« Mon cher baron,

a Peel m'a fait appeler ce matin. Après une conversation générale sur des affaires concernant la cour, il me dit que ses rapports avec Sa Majesté lui avaient procuré dernièrement, et la veille en particulier, une grande satisfaction. Il me demanda si j'avais vu hier Sa Majesté ou le prince et s'ils étaient contents de lui. Je lui répondis que je n'avais vu Sa Majesté que dans le cercle de sa cour, et le prince qu'un seu instant dans la Chambre de Sa Majesté, mais que je devais saisir cette occasion do lui parler de vous, ayant appris hier de votre bouche que la reine et le prince étaient contents de lui, — de lui sir Robert Peel, — d'une façon tout à fait extraordinaire. J'ajoutai que je vous connaissais depuis bien longtemps, mais que nos relations intimes avaient commencé lorsque le roi Léopold vous avait envoyé en Angleterre, peu de temps avant l'avènement de la reine. A cette date s'était formé notre premier lien, et depuis ce jour tout n'avait faitqu'accroltre notre considération mutuelle, no'tre affectueuse intimité. Je lui dis que votre situation était toute particulière, qu'on pouvait vous considérer en vérité comme le second père de la reine et du prince. Votre but unique était leur bonheur, votre unique ambition le désir de les servir efficacement. C'est dans ce sentiment que vous aviez établi des rapports intimes avec lord Melbourne; je lui exprimai le vœu que la môme chose eût lieu avec vous. Il me dit qu'il voyait la chose exactement comme moi, qu'il désirait entrer en relations avec vous, qu'il avait à cœur de réaliser en tout les désirs do la reine et du prince, autant que ce serait compatible avec ses principes politiques connus et exprimés. Oui, dans tout ce qui concerne l'organisation de la cour et les vues personnelles des augustes époux, il suffirait d'un signe pour lui indiquer

m LE ROI LËOPOLD ET LA RBINE VICTORIA.

la voie h suivre. Il ne céderait à bugud sentiment de parti, ne permettrait aucune manœuvre de parti qui put génerenquoi que ce Tût les convenances de SaMajesté ou de Son Altesse Royale, il tenait surtout à ce qu'on sùl bien en haut lieu que jamais la pensée ne lui était venue de manquer d'égards envers la reine en conlrarianl ses désirs. Si voua vouliez bien aller le voir, n'importe i quelle beure, et là voua entretenir avec lui librement, à cœurouvert, vouspourriei compter sur sa loyaulé et sa discrétion. Par-dessus toute chose, si TOUS lui faites une con6dence en le priant de ne pas même en dire nn mot au duc de Wellington, je puis vous donner l'assurance qu'il M ronronnera scrupuleusement ii votre désir. Je vous en prie, qu'une ligne de vous me fasse savoir que vous ne désapprouvez pat ma démarche... •

La démarche de lord Liveqwol ne pouvait déplaire au baron de Stockmar. Le conseiller de la reine alla trouver le premier ministre. Il y eut d'ïdjord quelque gêne dans leurs entretiens; malgré le conseil de lord Liverpool, il leur était difficile de s'ouvrir l'unà l'autre en toute liberté. Stockmar ne pouvait se défendre d'une certaine défiance, il n'oubliait pas aussi aisément que le prince la conduite de sir Robert Peel dans les deux questions de l'apanage et de la préséance; quant à sir Robert, quoique rassuré au sujetduprince dont la haute sérénité avait dissipé tous ces nuages, il craignait que la reine ne lui eïlt pas encore pardonné. De là un certain embarras pendant les premières entrevues. Peu à peu cependant, les doutes disparurent, la confiance s'établit. On retrouve la trace de ces sentiments avec leursdélicatesses et leurs nuances dans ces deux notes de Slockniar, datées l'uoeda 14 octobre, l'autre du 2 décembre 1S41 :

« 14 octobre 1841.

« J*ai grande confiance dans la capacité de Peel comme homme d'État. Son côté faible, c'est qu'il se défie trop et de lui-môme et des autres. Aussi convient-il mieux aux temps calmes qu'aux temps d'orage. Cependant ce sera un vrai premier ministre à bien meilleur titre que son prédécesseur, et, plein de foi dans son sentiment de l'honneur, j'espère que la prérogative royale sera bien mieux défendue par lui que par Melbourne. Au reste, je sais de science certaine que Peel ne croit pas encore posséder chez la reine la confiance qu'il désire et dont il a besoin. Au contraire, il regarde le prince comme son ami. C'est chose bien étrange que le prince ait eu cette occasion de rassembler des charbons ardents sur la tête de Peel, qui lui a fait tort de 20,000 livres, et qui volontiers aussi lui aurait enlevé son droit de préséance. La cour a beaucoup gagné au point de vue des bienséances depuis l'arrivée des nouveaux ministres. »

« 2 décembre 1841.

« L'homme qui a été souvent trompé devient défiant, comme de raison. Je me borne donc à dire que le commencement de mes rapports avec Peel et Aberdeen me parait très-satisfaisant. Jusqu'à présent, je ne rencontre chez eux que franchise, bonne volonté, communauté de vues, avec la promesse de s'acquitter scrupuleusement des devoirs qui leur incombent. »

En parlant, d'après l'Évangile, de ces charbons de feu rassemblés sur la tête de sir Robert par la magnanimité de Son Altesse Royale, Stockmar allait bien au delà des sentiments du prince, on peut même dire qu'il les défigurait. Le prince, dans son pardon, ou plutôt, ce qui est bien plus rare, dans son oubli complet des procédés hostiles, n'en confiait pas la vengeance à une puissance supérieure; il était devenu l'ami de sir Robert Peel sans nulle arrière-pensée, ne

4t4 LE ROI LÉOPOLD ET LA REINE VICTORIA.

voyant en lui qu'un serviteur dévoué de la chose publique.

Tous ces détails, entièrement inconnus avant la publication des confidences de Stockmar, nous aident à recomposer l'histoire intime annoncée au début de cette étude. Il s'agissait de montrer comment le prince Albert, un peu humilié d'abord de n'être pas autre chose que le mari de la reine, a réussi à devenir le chef de la famille, le maître de la maison. On a vu que le vœu du prince était plus ardemment encore le vœu de la reine elle-même. C'était pour elle une question de devoir et de dignité, puisque c'était rexigeuce impérieuse de son amour. N'avait-elle pas promis devant Dieu, comme elle le rappelait si volontiers, soumission et obéissance à son époux ? La grande difficulté était de concilier tout cela avec les inflexibles principes de la constitution anglaise. Il fallait que, sans participer officiellement à aucune des prérogatives de la couronne, le prince n*en fût pas absolument séparé. Le bill de régence prépara cette situation intermédiaire. Même aux yeux des plus sévères gardiens de la loi, le prince était plus que le simple mari de la reine, puisqu'il pouvait être un jour le régent du royaume. Ce n'était là, il est vrai, qu'un régent possible, un régent en puissance, comme disent les philosophes, et le pays espérait bien que jamais cette puissance ne deviendrait un acte ; qu'importe ! Le droit existait, et qu'il dût ou non être réalisé par la suite, il suffisait à élever la situation du prince. C'était trop peu encore pour la reine Victoria. Heureuse, si elle devait quitter ce monde avant son mari, de lui laisser

un rôle égal à son rang et digne de son amour, elle ne se résignait point à le voir, tant qu'elle vivrait, mis en dehors des œuvres de la souveraineté. La naissance de sa fille lui fut une occasion de se faire suppléer par lui, très-discrètement, très-délicatement, et toutefois de manière à ce qu'il se trouvât initié aux grandes affaires. La chute du ministère whig leur fournit à tous deux une circonstance plus favorable encore. Il y avait là des ouvertures à faire, des offres à proposer ; le travail caché convenait au prince, qui s'en acquitta d'une façon irréprochable. La glace était rompue sans éclats ; la pratique, sans y prétendre, corrigeait tout doucement la théorie.

Fallait-il aller plus loin ? La reine, dans la vivacité de son affection, aurait voulu que le prince portât le même titre qu'elle. Ce nom de prince-consort lui déplaisait. Pourquoi donc ne pas l'appeler le roi? N'était-îl pas le roi, puisqu'il était le mari de la reine? S'il n'avait pas la royauté effective, celle que donne l'hérédité, celle qui seule assure les droits et privilèges reconnus par la constitution, était-ce une raison pour le priver de ce titre qui répondait manifestement à la réalité des choses? Il y a plusieurs manières d'être roi; il y a des rois absolus, des rois constitutionnels, des rois maris d'une reine, il v a les rois selon l'hérédité et les rois selon le mariage. Leurs pouvoirs sont différents, leur titre est le même. Comment donc refuser le titre de roi à l'époux de la reine d'Angleterre ? C'est ainsi que la reine, avec une vivacité toute féminine et une noblesse toute royale, se munissait d'arguments pour la bataille. Stockmar n'était pas de cet avis ; il disait

qu'un titre, sans le pouvoir que ce titre représente, était une chose vaine, un décor mensonger, et que ce simulacre, au lieu de rehausser le prince, rabaisserait. Ce qu'il souhaitait pour le prince et pour la reine, c'était une loi établissant de la façon la plus précise les droits et les devoirs du prince-consort dans le domaine de l'État, son rôle de conseiller privé, la part qu'il pouvait prendre à la direction des affaires. Il est digne de remarque, en effet, que rien de tout cela n'est réglé. La constitution britannique, ou du moins l'ensemble des lois fondamentales qui portent ce nom, prévoit bien l'existence d'un prince-consort, elle ne s'occupe en aucune manière de sa situation politique. C'est cette lacune que Stockmar jugeait utile de combler.

Ce n'étaient pas là de simples conversations entre les augustes époux et leur vieil ami Stockmar, les arguments de la reine comme la doctrine de Stockmar furent soumis à sir Robert Pecl ; sir Robert Peel n'approuva ni l'un ni l'autre de ces systèmes. Le projet de Stockmar lui parut aussi scabreux que celui de la reine, au point de vue des difficultés parlementaires. Toucher à la tradition uniquement par caprice ! modifier une loi politique pour une simple question de sentiment ! S'il s'agit d'un roi qui n'aura de roi que l'apparence, on dira que c'est une œuvre puérile; s'il s'agit d'un roi armé de pouvoirs réels, on dira que c'est une œuvre dangereuse. Robert Peel voyait là des difficultés invincibles. Déjà la nouvelle du désir manifesté par la reine s'était répandue dans le monde politique, et les ennemis du ministère se réjouissaient.

Lady Palmerston avait dit en parlant de sir Robert Peel : « S'il cède au désir de la reine, il est perdu ; il sera battu au Parlement. S'il résiste à la reine, c'est une rupture entre Sa Majesté et lui. » Il n'y eut ni rupture avec la reine, ni échec devant les Chambres. Des deux côtés, on se mit d'accord poiur éviter toute occasion de conflit. La reine se désista d'une prétention qui ne pouvait amener qu'une défaite éclatante ; Stockmar abandonna un système dont la discussion eût agité le monde politique sans aucun avantage pour le prestige du prince. Une seule solution était possible, celle que nous indiquions tout à l'heure : faire sans dire. Pendant toute la durée du ministère de sir Robert Peel, le prince Albert se trouva investi sans débat des prérogatives naturelles que la reine voulait lui assurer. Sa yie fut comme identifiée avec la vie de la souveraine. Il eut véritablement le rôle qu'il avait souhaité, ce rôle qu'il a résumé quelques années plus tard dans sa lettre au duc de Wellington, en écrivant cesbellesparoles:« L'époux d'une reine doit fondre entièrement son existence dans l'existence de la reine. Il n*est pas seulement le chef naturel de sa famille, le directeur de sa maison et de sa cour, l'administrateur de ses affaires privées, il est en outre son seul conseiller politique intime, son seul auxiliaire dans ses relations avec le cabinet, son secrétaire particulier, son ministre permanent * . »

1. Il est fait allasion à cette lettre dans les Early years, p. 318. L*éditear des Mémoires de Stockmar en donne une grande partie ; on la trouvera tout entière dans Touvrage anglais intitulé le Prince Albert^

Cette position royale sans titre défini fut assurée au prince en Tannée 1841 sous le ministère de sir Robert Peel, et pendant une période de douze ans les parlementaires les plus ombrageux n'y trouvèrent rien à reprendre. C'est seulement à la fin de 1853, au commencement de 1854, que l'opposition s'émut de certains bruits relatifs aux relations du prince avec la Russie et attaqua la situation qu'il avait prise, la dénonça comme une usurpation de pouvoirs, accusa le mari de la reine, F étranger (ihe foreigner)^ d'avoir violé la constitution nationale. Cette question du prince Alberiy car la chose fut désignée ainsi, causa une émotion des plus vives. Il y eut des discussions amères au Parlement. L'opinion publique est chatouilleuse sur ce point; dans les régions d'en bas, des gens qui croyaient l'Angleterre trahie par Vètranger s'attendaient à le voir bientôt à la Tour de Londres. Un jour ces badauds s'attroupèrent aux portes du vieil édifice, persuadés que l'illustre accusé arrivait. La police, pour les disperser, les fit avertir en ces termes : « Rentrez chez vous, bonnes gens. Vous perdez là des heures qui pourraient être mieux employées. Si vous attendez l'arrivée du prince, vous attendrez longtemps. La reine a déclaré que, le jour où l'on conduirait le prince à la Tour, elle y serait emprisonnée avec lui. » Il fallut ces paroles narquoises pour dissiper le premier jour cette ridicule badauderie. L'attroupement se renouvela bientôt ; cette fois on venait voir la reine et son mari entrer sous les guichets de la Tour. Mais c'est là un épisode

ton caractère, ses discoturs, dont la traduction en français par M"** de W. a para en 1863 avec une préface de M. Gui70t.

que nous n'avons pas à raconter en ce moment. A la date où nous sommes, dans les derniers mois de Tannée 1841, le prince Albert, sans inquiéter personne, a touché le but que lui assignaient à la fois et le sentiment de son honneur et Tardente affection de la reine; il est le master of house.

C'est précisément ce que nous annoncions au début de cette étude. Le roman de la reine est terminé. Voilà le vrai couronnement, et ce mot est autre chose ici qu'une simple figure de langage, il a toute sa valeur dans les deux sens. Comme ces héroïnes charmantes de l'imagination anglaise qui, après maintes traverses, mènent à bien leur tâche d'honneur et d'amour, la reine Victoria vient d'accomplir son œuvre. Elle a élevé celui qu'elle aime, aussi haut qu'elle le pouvait élever, et comme il s'agit ici, non pas d'une pensée d'ambition, mais d'une pensée chrétienne, une joie aussi délicate que profonde est le fruit de cette victoire toute morale. Bien des choses de ce règne, surtout en ce qui concerne les lettres, la poésie, et le ton même de la nouvelle société anglaise, se rattachent à ces émotions d'en haut. Le premier poëte de l'Angleterre, en 1820, c'était celui qui, dans ses invectives formidables, flétrissait George IV, l'indigne père de la princesse Charlotte ; le premier poëte de l'Angleterre en ces dernières années, c'est celui qui a chanté avec tant de grâce les Idylles de la reine. Lord Byron avait paru à son heure, à son heure aussi a paru Alfred Tennyson. Nous ne cherchons pas ce rapprochement, c'est l'histoire à la fois royale et intime de l'année 1841 qui nous l'impose. Comment ne pas songer à cette poésie idéale,

comment ne pas envier la plume éthérée du maître, quand on vient d'étudier ce double tableau, le foyer de famille et les affaires d'État, sous un rayon de cette lune de miel qui éclairait si doucement le château de Windsor?