LETTRE DU PRINCE ROYAL AU MARECHAL GÉRARD

général sur la marche de ma brigade, de Condé à Halle, permettez-moi de vous dire qu'il est impossible de rien voir de plus satisfaisant que ce que j'ai eu sous les yeux depuis 3 jours. Les troupes sont, comme vous le savez, superbes, et animées de la plus grande ardeur, et du plus pur dévouement, et elles marchent avec une rapidité et une perfection rares. Nous n'avons pas laissé un seul liomme en arrière, quoique nous ayons fait vingt lieues en deux marches. Quant à l'accueil de la population, il est excellent, et de nature à répondre victorieusement aux déclamations des ingrats, qui, lâches au moment du danger, voudraient aujourd'hui, sans la sagesse du Hoi Léopold, priver la Belgique du secours de ceux, qui après avoir été ses créateurs, viennent la sauver pour la seconde fois. Aussi ne nous reste-t-il plus qu'un vœu à former, et nous savons qu'il est dans le cœur de notre digne et brave général en chef, comme dans le nôtre ; qu'on nous donne des ennemis, c'est là notre unique et constante prière. Au surplus, j'espère avoir demain le plaisir de causer de tout cela avec vous, car d'après les ordres que j'ai reçu de vous, je serai à Bruxelles vers une ou deux heures. Une iwirtie de ma brigade doit pousser jusqu'à Yilvorde, mais je me flatte qu'elle ne partira pas, sans avoir été passée en revue par le Boi des Belges, près duquel je vous prierai d'être mon avocat. D'ici à demain,

veuillez croire, mon cher Maréchal, à l'assurance bien sincère, de ma constante amitié.

Ferdinand Philippe d'Orléans.

"Sotre général en chef apprendra avec plaisir que nous n'avons pas un seul cheval blessé.

Lettre autographe de S. A. R. le Duc d'Orléans, Prince Royal, à S. M. la Reine Marie-Amélie, sa mère.

Vœux à la Reine pour sa fête. Son appréciation sur la situation politique alors; de'tails sur l'esprit de l'arme'e, qui est excelleiitissime.

La crise ministérielle ouverte le 5 mars, par la démission du ministère Mole, ne prit fin que le 12 mai, par la formation d'un ministère présidé par le maréchal Soult.

Valenciennes, 25 avril 1839.

J'espère, chérissime Majesté, que ce petit mot, griffonné dans les entractes de mes fonctions, vous arrivera demain, pour le jour de votre fête. Je regrette bien de ne pas être là pour vous la souhaiter, et vous offrir avec mon bouquet, mon

vœu pour la formation dun ministère, mais je doute fort, au train dont vont les choses, que cela soit fait avant mon retour, et en même temps je suis assez content d'être hors de ce guêpier d'intrigues, oii Ton n'entend que des gens qui disent du mal les uns des autres, et où l'on ne voit que des ambitieux impuissants. Je me trouve ici au milieu de braves gens, qui me comprennent, et sur qui les sentiments d'honneur et de dévouement peuvent encore beaucoup ; car l'esprit de l'armée, et de toutes les troupes que j'ai vues, est excellentlssime, et je suis enchanté de toutes mes relations avec elles; cependant, sous le point de vue militaire, l'incertitude et le relâchement, ont déjà produit des effets fâcheux, et si cela continuait, le mal s'étendrait promptement. Quant à la population, elle est inquiète et assez souf frante; la crise commerciale, le contrecoup des désastres de Belgique, la question des sucres et des lins, etles débâts politiques, ont répandu de la tristesse et du malaise. Néanmoins, aucun symptôme de désordre matériel ne se fait remarquer, et rien de ce genre n'est à craindre. Il n'y a même pas de mauvais esprit.

J'espère écrire au Roi, de Mézières, pour lui rendre compte de cette tournée que je m'applaudis beaucoup d'avoir faite, en voyant ce que les troupes m'ont témoigné; et d'ici là, chérissime Majesté, je vous prie de faire agréer mes hom-

mages au Roi et h ma Tante, et de me garder ma place en pensée dans le club de l'écrivanie".

Lettre de S. A. R. le Duc cfOrléans, Prince Royal, ati géne'ral Schneider, ministre de la guerre, sur le renouvellement des drapeaux.

Le ministre de la guerre ayant résolu de renouveler les drapeaux de l'armée, qui lui paraissaient vieux et démodés, le Prince Royal lui adressa la lettre suivante pour lui demander de ne pas exécuter cette mesure. La protestation du Prince fut écoutée, le ministre revint sur sa décision, et l'armée conserva ses anciens drapeaux.

Tuileries, le 27 décembre 18392

Même après avoir appris, mon cher général de manière à n'en pouvoir douter, que votre administration venait de passer un marché pour le renouvellement de tous les drapeaux de l'armée, mon cœur et mon esprit se refusent à croire à la possibilité d'une mesure, qui me paraîtrait fu-

i. Oa appelait ainsi le salon de la Reine, où toute la famille se réunissait.

2. Lettres du Duc d'Orléans (1825-1842), publiées par ses fils, le Comte de Paris et le Duc de Chartres. A Paris, chez Calmann Lévy, éditeur.

neste. Cette conviction profonde et réfléchie me détermine à sortir de la réserve que j'ai constamment observée vis-à-vis de l'administration, et je regarde comme un devoir pour moi, de vous exposer fort succinctement, quelles atteintes cette mesure me semblerait devoir porter à l'esprit et à la considération de l'armée.

Les drapeaux sont l'emblème de la patrie au nom de laquelle ils ont été donnés aux troupes par le Roi, chef suprême de l'armée, et à laquelle s'adressent les honneurs que le soldat leur rend chaque jour; ils sont aussi le symbole de l'honneur militaire, qui cesse d'être entier quand un corps perd son drapeau.

Aussi, de tous temps et dans tous les pays, on n'a donné à l'armée de nouveaux drapeaux que lorsque la Patrie se transformant, son emblème, dans les corps des troupes, devait aussi se modifier; et, lorsque ces impérieuses nécessités ne justifiaient pas un acte aussi grave, on n'a retiré à des régiments leur drapeau, que pour les punir ou les licencier.

llien de semblable ne peut être allégué aujourd'hui, aucune de ces grandes circonstances politiques où une solennelle distribution de drapeaux doit resserrer les liens de dévouement qui unissent l'armée au pays, aucune de ces fautes militaires que l'on ne peut punir qu'en brisant les drapeaux qui en ont été témoins ou complices,

LETTRE DU niINCE ROYAL SUR LES DRAPEAUX :J71

ne sont là pour motiver une décision à laquelle il faut donc chercher d'autres causes.

Les drapeaux actuels sont d'un mauvais modèle ; un grand nombre en sont usés et détériorés : tels seraient les motifs apparents qu'on présente à l'appui de cette opération.

L'étendard ne sera-t-il donc plus qu'un effet d'équipement, un ornement régimentaire, sur lequel s'exerceront les fantaisies du bureau des modes militaires? A-t-on trouvé que le drapeau donné à l'armée par la révolution de Juillet eût mauvaise grâce sur les murs d'Anvers ou de Constantine?

Les drapeaux sont vieux et usés. — Ils ne le sont pas au gré de notre jeune armée qui, moins favorisée que ses devancières dans les chances de la carrière militaire, peut montrer du moins avec orgueil, ceux dont les cicatrices restent comme le témoignage vivant de ses bons services, et se féliciter qu'ils soient vieillis avant le temps. Aussi, l'opinion de l'armée profondément froissée, cherchera d'autres causes à une opération contre laquelle les mots de marché et de fournisseur soulèveront d'autant plus la méfiance, qu'en ne la jugeant même que de ce point de vue exclusif, elle sera tout aussi désavantageuse à l'État, sous le rapport financier que sous tous les autres.

Ces drapeaux, dont la valeur toute morale ne peut se payer, puisque pour les uns elle est au-

dessus, et pour les autres au-dessous de toute évaluation, ces lambeaux auxquels les années de bivouac de la Calle et de la Tafna n'ont rien laissé d'entier, sauf l'bonneur, ne rapporteront certes pas, lorsqu'on les brisera pour les vendre à l'encan, ce que coûteront les nouveaux étendards, à moins que, pour accroître encore le scandale de cette vente, on ne compte sur l'empressement que ne manquerait pas de mettre chaque régiment à racheter son drapeau. Pour moi, je proteste ici que je renchérirais sur tous, pour conserver ces drapeaux qui seront toujours chers à l'armée. Et ne s'élonnera-t-on point de voir dépenser, pour amoindrir l'esprit militaire, une somme considérable, lorsque tant de dépenses de première urgence sont ajournées ou rejetées, lorsqu'il reste tant à faire pour le bien-être et la force de l'armée, tant à améliorer dans l'état de la cavalerie, des forteresses, des arsenaux, du casernement et des hôpitaux! Mais ce qui paraîtra plus affligeant encore, c'est qu'en rapprochant ce fait, déjà si grave en lui-môme, d'autres actes, que je ne veux pas rappeler dans cette lettre, il sera impossible de ne pas y voir l'effet d'une tendance persévérante contre le commandement, l'esprit et les traditions militaires. Il faut que cette tendance trouve des appuis bien infatigaljles et bien puissants, pour que des hommes, même dévoués au bien du pays et aux intérêts de l'armée, n'aient

pu entièrement échapper à une contagion, d'autant plus dangereuse qu'elle se déguise plus habilement.

Ponr moi, je dois vous le dire sans détour, je vois dans la mesure dont il s'agit, la suite d'un plan, dans l'exécution duquel nous sommes malheureusement déjà l)eaucoup trop avancés, et qui a pour but de substituer dans l'armée, l'esprit, les formes et l'action administrative, à l'esprit, aux formes, et à l'autorité militaires. Cette lettre, où je ne veux d'ailleurs qu'eftleurer la question, deviendrait un pamphlet, si je devais signaler ici tous les pas que, depuis quelques années, nous avons déjà faits dans cette voie déplorable.

Vous les connaissez d'ailleurs aussi bien que moi, mon cher général, vous qui partagez avec le soldat jusqu'à ses nobles préjugés.

Aujourd'hui on en est venu jusqu'à s'attaquerau drapeau. C'est que, seul dans l'armée, le drapeau est encore purement militaire et exempt de tout contact administratif. Tandis que tout ce qui est administré change et se renouvelle sans cesse, chefs, hommes, chevaux, effets, garnisons, règlements, etc., le drapeau seul est immuable; il est le signe de l'action militaire : il est au milieu des combattants dans les campagnes, il rallie le soldat dans les bivouacs où ne sont guère les faiseurs de modèles. Les souvenirs du drapeau

374 LETTRE DU miNCE ROYAL SUR LES DRAPEAUX

constituent l'esprit de corps, cet élément si puissant de la bonté des armées, cette force que le génie ne suffit pas pour donner, et que le temps seul peut créer.

Que deviendrait, avec des étendards éphémères et sans prestige, cette religion du drapeau qui à Fontenoy, à Arcole, à Uim, enfanta tant de prodiges d'héroïsme, et à laquelle la France dut toujours sa gloire, et souvent son salut? N'en viendra-t-on pas ensuite, à passer des inspections administratives du drapeau, où les éloges seraient pour l'étendard le mieux conservé, c'est-à-dire celui qui aurait le moins servi? — Et quand un régiment perdrait son drapeau, il en serait quitte pour obérer sa masse générale d'entretien, et tout serait dil ! — De la pensée d'un renouvellement de drapeaux, il n'y a pas loin à un système de fournitures régulières et périodiques, et alors il en serait de l'honneur, comme il en fut du crédit avec la planche des assignats.

Ceux qui ne voient dans la France qu'une ferme ou une maison de commerce, ceux qui substituent les faciles vertus du cosmopolitisme au culte exigeant de la nationalité, ceux qui voudraient se racheter au jour du danger au lieu de se défendre, ceux là poursuivent dans l'armée, l'expression vive et permanente de l'indépendance de la Pairie; ils cherchent à détruire dans cet asile du dévouement consciencieux au pays, de

LETTRE DU PRINCE ROYAL SUR LES DRAPEAUX 37:i

rabnégalion de soi-même, ces sentiments qui dans tous les temps, ont fait la gloire et la sûreté de la France; et qui, malgré tout, ne périront pas.

Je m'arrête, le sujet est brûlant et je ne puis que l'indiquer. D'ailleurs, j'en ai la confiance, mon cher général, vous repousserez une pensée que vous n'avez pas conçue. Vous n'enlèverez pas au 65* régiment le drapeau avec lequel il monta à l'assaut du fort Saint-Laurent, ni à tous les régiments de l'armée du Nord, les drapeaux devant lesquels la garnison d'Anvers mit bas les armes. Vous ne reprendrez pas au 2" chasseurs d'Afrique un étendard veuf de son colonel tué à la tète du régiment *. Vous ne voudrez jamais séparer le 47" du drapeau qui porta, sur la brèche môme- de Constantine, le deuil de son brave colonel-. Vous laisserez à l'armée d'Afrique ces étendards témoins de tant de courage, de dévouement et de résignation, vous laisserez à toute l'armée, des drapeaux qui lui ont été donnés avec une solennité digne des grandes circonstances où le Roi les lui confiait, ces drapeaux auxquels chaque soldat a prêté le serment de ne jamais leur survivre. Vous ne voudrez pas enfin, que ces symboles de l'honneur et de la patrie, après avoir été arra-

1. Le colonel Oudinot, tué, le 26 juia 1835, à Muley-Ismail dans l'expédition qui se termina parle désastre de la Macta.