RENE EPOUSE JEANNE DE LAVAL

Jeanne institua de nouveaux receveurs '. Le plus important de ses actes administratifs, celui qui lui a valu la reconnaissance ■ des haliitants de Beaufort et une statue sur la place de cette ville, est connu sous le nom de charte du comté de lïeaufort. Toutefois c'est là une dénomination assez impropre, car il s'agit simplement d'une ordonnance réservant aux indigènes la jouissance exclusive des riches pâturages de la Vallée, '' Les anciens seigneurs leur en avaient déjà concédé l'usage. Mais, depuis un certain nombre d'années, les bouchers, les éleveurs d'Angers et des environs les envahissaient pour engraisser leurs bestiaux, remplaçant ceux-ci au fur et à mesure, de telle sorte qu'il ne restait plus rien pour les troupeaux des propriétaires de la contrée. Un premier mandement de René et de Jeanne avait ioulilement défendu d'y faire paître des botes foraines et d'y élever des chevaux. A la requête des habitants, la reine de Sicile conQruia leur droit sur tous les herbages, moyennant le maintien des redevances antérieures, les autorisa à entretenir sur les lieux chacun une bêle chevaline avec un ou deux poulains, à la condition de ne pas les réunir en favas, c'estrà-dire en troupe, et iotei'dit aux étrangers, sous peine de conSscation et d'amende, l'exercice de ces privilèges : les villages circouvoisins eurent seuls la faculté d'y participer en payant une redevance double ; des sergents spéciaux furent chai'gés de découvrir et de punir les moindres contraventions. Les heureuses conséquences de ce règlement se sont fait sentir jusqu'à nos jours : la richesse actuelle des communes du canton de Beaufort n'a pas d'autre origine'.

Les premières années qui suivirent le mariage du roi HenÉ se passèrent dans les occupations pacifiques dont j'ai parlé. Il parcourut avec sa femme une bonne partie de son duché d'Anjou, séjournant successivement dans les résidences construites ou réparées par lui, à Beaufort, à liaugé, à Launay,

I Arah. ut., P 1M4«, I" 137, 145; lî3i', f^ 133) 1384*. f" *7.

1 liid., P 1334*, f* tu. CeUe charte ot dalée du 3 mai 1411. U. Hirclieg»; l'a découvi>rte et publiée le premier, î l'occuian d'un procèa communal relalifau droit de scronde herbe {Kcvue de l'Anjou, III, 317} Nol'tces^ p. GS).

;j08 AVENTURE DE LA FAUSSE JEANNE D'ARC. [1456-57

aux Ponts-de-Cé, mais plus assidûment dans son château d'Angers. Au mois d'octobre 1456, il alla visiter sa terre de la Roche-su r-Yon, s'arrêta quelque temps à Beaulieu-lès- Belleville et aux Sables d'Olonne, puis, selon toute vraisemblance, revint par Nantes, où Jeanne de Laval fit célébrer un service pour Tâme de sa mère. Tous deux étaient de retour à Angers au mois de décembre, date h. laquelle Yolande, épouse de Ferry de Vaudemont, mit au monde, au manoir de Launay, décoré pour la circonstance de riches tapisseries, un enfant dont la reine de Sicile fut marraine. Celui de Jean Alardeau, receveur de Beaufort, né vers le même temps, eut égalemeut Thonneur d'être tenu par elle sur les fonts baptismaux'.

Les travaux artistiques, les constructions n'absorbaient pas René au point de lui faire oublier les soins de l'administration et les besoins de ses sujets ; on en aura la preuve dans la seconde partie de cet ouvrage. L'exercice de la justice attirait spécialement son attention, en Anjou comme en Provence; on aimait à recourir à sa clémence bien connue, et les nombreuses lettres de rémission qu'on rencontre parmi ses actes prouvent que le droit de grâce, apanage de la souveraineté, n'était pas pour lui une vaine prérogative. Il eut, précisément à cette époque, l'occasion d'en user envers un des personnages les plus curieux et les plus ignorés de son siècle. C'était une femme qui avait eu son heure de célébrité, et qui était arrivée à con- ({uérir une position assez considérable en se faisant passer pour Jeanne d'Arc. A première vue, l'on s'explique difficilement qu'une pareille supercherie ait réussi, et même qu'elle ait pu être tentée. Pour le faire comprendre, et pour montrer loui rintérët qui s'attache à l'acte du roi de Sicile, il ne sera peutêtre pas hors de propos de donner ici un récit critique et détaillé de ce singulier épisode de notre histoire.

A peine le bûcher du Rouen était-il éteint, que l'imaginaiion populaire, vivement frappée par les exploits surnaturels de la

< ItiiitToirc. Compte de Jeanne de Laval, cité pins haut. Jciuiie panlt pK'célé Sun mari en Poitou, car elle se trouvait à Poitiers à la SiIbI-Jchk

[U3Bi AVENTURE DE LA FAU^E JEANNE D'ARC. 30il

victime, se donna carrière, et piépara, pour ainsi dire, le terrain aux imposteurs. Les princes et les grands oubliaient déjà ; mais le pcnple restait sons le charme, et, sans en avoir conscience, commençait k remplacer l'histoire par la légende. Une longue et douloureuse passion avait prématurément ravi à la France sa libératrice. La mission de Jeanne ne semblait pas entièrement remplie, car l'Anglais était encore liet gardait Paris : on attendait d'elle de nouveaux cl suprêmes triomphes. Les circonstances rappelaient trop la vie et la mort de Jésus- Christ pour que les esprits pieux n'espérassent point voir aller jusqu'au bout la similitude. Une résurrection était dans l'ordre i des choses; la moralité du dénouement paraissait l'exiger ; 7 nous verrons, en effet, que ce miracle fut raconté et cru sérieusement. Bien des gens, sous l'inlluence des mêmes regrets, du même désir, adoptèrent une version moins merveilleuse, celle d'une supposition de victime faite au moment du supplice. Une chronique tout i fait contemporaine mentionne les doutes répandus de bonne heure à ce sujet, et l'auteur {un Normand) s'absiient prudemment de se prononcer sur un point aussi controversé : <■ Finalement la firent ardre publiquement, oii aultre femme en semblable d'elle; de quoy mouUdegens ont été et encore sont de diverses oppinùms ', » On sera peut-être tenlé de croire que ces paroles avaient pour but d'atténuer l'effet du crime des Anglais, en jetant l'incortilude sur sa consommation réelle. Mais non ; le chroniqueur est un partisan de Charles VU et un admirateur de la Pucelle, comme on peut s'en convaincre par la leclure du contexte. Ainsi donc, que la légende naissante fit de Jeanne une sainte ressuscitéc ou une

BaplîMe ; elle &I aiuii, m itbO, \xa vofigc aiiHBn9,où elle auistaà un pardon, el, tu comiaeiicenienl de l'innée suivante, ud léjour 1 Chiieaii-Gamter, avec s* beltemcre de Laial. Ven 1r mou d« icptemlire HâU, René t'était rendu eu plerinigr à NuIre-Dame-ll-Riclie, prés de Tours. (liid.)

• Hi. <lu Britiati Nusciim, u> 1 \!>i7, aah\ysé doni la B'Miolliique ilt l'ÈcoIr des ch^itl/s, !■ lérie. ;ill, 1 10. Cf. !'f»lr«il du JourmI rfe Paris rejiroduil daut le Prach de Jeanne d'Art (V, n\) : .. Y iiuil dune nuinlvi perunnei... i|iii croyoienl rermemenl que, par ta uïnctelé, elle «e feiul etehappée du feu el qu'on eiist ane une antre, ruidaol que ce feujt elle, o