Le roi René, sa vie, son administration, ses travaux artistiques et littéraires d'après les documents inédits des archives de France et d'Italie

Édifices d'Angers : château, Chambre des comptes, ménagerie; sépulture de René et d'Isabelle à Saint-Maurice ; chapelle de Saint-Bernardin ; église des Carmes ; halles, etc. — Édifices des autres villes et domaines d'Anjou : Saumur, Baugé, Beaufort, les Ponts-de-Cé, Mirebeau, Loudun; Chanzé, Reculée, Épluchart, Rivettes, la Ménitré, Launay; la Baumette. — Édifices de Provence : Aix, Tarascon; Pertuis, Peyrolles, Yères, Toulon, les Baux, BrignoUes ; Marseille; Sainl-Maximin; Notre-Dame-de-la -Mer; Avignon. — Levées, ponts, navigation. — Maître des œuvres ; maître des pavages et barrages.

Après avoir étudié le souverain, l'administrateur, il nous reste à démêler, dans la figure complexe du roi René, les traits de l'artiste et de l'homme de lettres. Il semble être plus connu sous cet aspect que sous les précédents ; mais il faut faire, pour le moment, table rase des opinions reçues, laisser de côté les traditions incertaines, qui ont été jusqu'à présent la seule base de sa réputation artistique, pour chercher dans les sources authentiques, dans ses propres archives, jusqu'à quel point et de quelle manière il mérite réellement cette réputation. Si Ton veut apprécier sainement son influence sur les arts de son siècle, on ne doit pas se borner à la peinture, le seul qui passe pour avoir été cultivé par lui, mais étendre l'enquête à tous les autres. On en trouve , en effet , bien peu qui n'aient attiré son attention et charmé les loisirs que lui laissa la politique. Et il ne s'agit pas uniquement ici de ses ouvrages personnels, mais aussi bien de ceux qu'il lit exécuter

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à d'autres; car être artiste, pour un prince, consiste encore moins à travailler de sa main, qu'à encourager, à produire et à diriger le talent.

Commençons par le plus répandu de tous les arts, celui qui tient la plus grande place sur la terre comme dans les dépenses royales : l'architecture; et, pour examiner avec ordre les monuments que le roi de Sicile peut avoir construits, restaurés ou agrandis, parcourons d'abord le duché d'Anjou, son berceau et son domaine patrimonial, en rayonnant de la capitale vers les autres villes et ensuite vers les simples manoirs.

La première et la plus importante des résidences du roi René fut le château d'Angers. L'ancienne forteresse des comtes d'Anjou avait été rebâtie, avec des agrandissements considérables, par saint Louis, après que ce prince eut pris définitivement possession de la ville, occupée auparavant par Jean-sans-Terre. C'est de cette époque (1228-1238) que date le vaste pentagone flanqué de dix-sept tours dont la masse grise domine encore aujourd'hui le cours de la Maine : des quittances mentionnées par Lenain de Tillemont et publiées depuis, ainsi qu'un passage du registre des Querimonix, en font foi*. Toute la ville d'Angers fut fortifiée en même temps par le roi de France, qui en fit un centre de résistance et d'approvisionnement pour les guerres sans cesse renaissantes dont la frontière occidentale du royaume était le théâtre. Le château subit peu de changements dans la suite du treizième siècle et dans le cours du quatorzième. Louis I, frère de Charles V et fondateur de la maison ducale d'Anjou, fit cependant faire à cet édifice quelques travaux et réparations, dont on peut voir le détail dans un compte de sa trésorerie embrassant les années 1375 à 1379 ^ Mais, jusqu'à la régence de la reine Yolande d'Aragon, femme de Louis II, on ne trouve pas trace de modifications importantes.

'■ Fie de saint Louisy W, 13G; Arch. nat., J 491, p. 98; Marchegay, Notices, II, 9 et 160; Port, Dict. hist. de Maine-et-Loire, p. 38; etc. 2 Arch. nat., KK 242, passim.

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Yolande, dont l'influence salutaire se faisait sentir à la fois dans les conseils du roi Charles VII, son gendre, et dans l'administration de ses domaines particuliers, ne négligeait pas non plus les travaux d'art et de construction. Elle fit d'abord renouveler entièrement la couverture des bâtiments et des tours du château. Cette opération, dirigée par un couvreur d'Angers, Jean Guillot, qui fut payé au moyen d'une indemnité annuelle, commença en i 408 et dura plusieurs années. Elle était, du reste, facilitée par l'abondance des ardoisières des environs. Le sol même dans lequel étaient creusées les douves du château fournissait de l'ardoise, et la forêt de Bellepoule, sur les bords de la Loire, la paroisse de Boucornu, le domaine de Diex-Aye ou Dieuzie avaient alors des carrières en exploitation, dont le produit était affermé par les ducs ou les autres possesseurs de la terre Les ardoises d'Anjou paraissent avoir été employées et recherchées dès le treizième siècle et M. Marchegay a produit des textes constatant le fait à partir de l'an 1376 ^ Mais l'emplacement et l'importance des ardoisières, qui sont aujourd'hui une des sources de la richesse du pays, nous sont surtout révélés par les mémoriaux d'Yolande et de son fils René.

Cette princesse faisait exécuter en même temps un embellissement plus remarquable. L'élégante chapelle du château, qu'on admire encore en partie^ s'élevait par ses soins, et deux charpentiers d'Angers, Jean Ducieux et Jean Bulort, en entreprenaient la charpente à forfait, d'après ses ordres, le 25 octobre 1410*. Sur les trois hautes travées dont se composait l'édifice, on assembla dédoubles sablières, avec tirants, corbeaux, etc., et l'ouvrage dut être terminé pour le jour de la Madeleine (22 juillet 1411). C'est donc là la date précise de l'achèvement de la chapelle, que l'on se contentait jusqu'ici

' Extraits des comptes et mémoriaux du roi Bcne, 1, 2, 17, 30, .33, 35, 75, etc.

2 Viollet-le-Duc, Dict. d' Arclntecture^ au mot Ardoise.

3 Bull, de la Soc. industr. d'Angers^ 2G* année, n» 4. ' Comvtes et mém., ii» 3.

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de rapporter au commencement du quinzième siècle*. Le château en avait autrefois une autre, dédiée à saint Jean- Baptiste, à laquelle Louis II avait assigné vingt-cinq livres tournois de rente perpétuelle. On trouve aussi, à l'époque de René, la mention d'une petite chapelle ou d'un oratoire voisin de la galerie bâtie par ce prince, et qui me paraît distinct de la construction d'Yolande^.

Mais avec le règne du bon roi commença pour le château d'Angers une série de transformations nouvelles. Après la perte de son royaume de Naples et un court séjour en Provence, René vint se fixer, comme on l'a vu, dans la capitale de son duché, le plus clair et le plus incontesté de ses domaines. Dès lors, la résidence des anciens comtes d'Anjou prit un aspect brillant qu'elle n'avait guère connu jusque-là, et qu'elle connut encore moins plus tard. Les fêtes s'y succédèrent. Une cour bigarrée, composée de Provençaux, d'Angevins, de Lorrains, d'Italiens, de Maures, en peupla la vaste solitude. Hommes d'église, hommes d'affaires, savants et artistes se pressèrent sous le toit d'un Mécène hospitalier, plus généreux que riche. Tout autour, des jardins soigneusement entretenus, une école, une ménagerie et une sorte de ministère , comprenant la Chambre des comptes et le Conseil , répandirent l'animation et la vie. Avec ce goût naturel du beau qu'il étendait à toutes choses, le roi de Sicile entreprit de compléter et d'orner la demeure princière où il avait vu le jour. Je parlerai dans un autre chapitre de l'ameublement et des objets rares ou précieux enfermés dans les salles, pour ne m'occuper ici que de l'extérieur du monument et de sa distribution.

Le portail principal, resté inachevé, se couronna d'élégants pignons à épis et à crêtes, avec chambres, croisées, lucarnes, auvents et cheminées ; les tourelles qui l'avoisinaient furent

' Porl, Dict. Idst., p. 50.

^ Comptes et wém., 29, 46. L'ancienne chapelle du chàleau est mentionnée dans l'ordonnance rendue en 1400 pour l'organisation de la Chambre des comptes d'Angers (pièces justificatives, n" 3).

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exhaussées de sept à huit pieds \ Les ponts-levis et dormants, notamment le grand pont faisant face au portail des Champs et celui qui donnait du côté de la ville, furent refaits et couverts de charpentes revêtues d'ardoise'. Des galeries neuves relièrent entre eux certains corps de bâtiments isolés, comme la tour Buynard et le logis du roi, le portail tourné vers la ville et le logis du sénéchal. Ces galeries portaient sur des piliers de pierre dure, tirés en partie des carrières de l'ile- Bouchard. Elles étaient construites en bois plus ou moins ouvragé, et parfois surmontées d'une toiture de plomb \

René traçait lui-même ou faisait tracer sous ses yeux les devis de ces différents travaux. Lorsqu'il était éloigné, ce dont la dispersion de ses États lui faisait souvent une obligation, il entretenait avec ses gens des comptes une correspondance assidue pour en faire surveiller et hâter l'exécution, ordinairement confiée au maître des œuvres d'Anjou, Guillaume Robin ou Jean Gendrot*. Ses lettres closes entrent à ce sujet dans les plus petits détails, et font mieux pénétrer dans la vie intime de leur auteur que le plus habile exposé : aussi y renverrai-je le lecteur ^

Le château d'Angers, ainsi complété, comprenait environ cinquante-cinq pièces, d'après l'inventaire dressé en 1471. Il serait diflicile aujourd'hui de déterminer la place de chacune d'elles ; mais voici quel était l'aménagement général. L'appartement du roi se composait de la chambre et d'un petit retrait, avec une annexe située au-dessus et formant deux pièces, dont l'une était vraisemblablement celle que l'inventaire appelle le cabaret (lieu fermé de barreaux) et l'autre Yestude : c'est là que René travaillait avec ses artistes favoris; à côté, l'oratoire du roi et la galerie neuve

' Comptes et mcm., n"** 9, 23. (ïe logis existe encore : selon la tradition et les historiens locaux, c'est lù que René aurait été mis au monde, le IG janvier 1409, comme ou l'a vu dans le volume précédent.

2 Ihrd., no« 13, 25, 32, 33, 35, 47, 58, 60.

' jAid., no* 10, 41, 46, 50, 59, 143.

* V. plus loin, p. 65.

'■' V., dans les Extraits des comptes et mémoriaux, \cix\^'' ir>,20, 22, 4 1 , r>9,"ett'.

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y attenante , renfermant une partie de la bibliothèque. L'appartement de la reine comprenait une chambre, une chapelle, un retrait; dans le voisinage, les chambres des suivantes, madame de Saux, Margerie, Jeanne Biardelle, etc. Une grande salle et une salle de parement servaient aux cérémonies et aux réceptions. Non loin, et sans doute au rez-dechaussée comme elles, plusieurs chambres basses et voûtées formaient les étuves, la garde-robe du roi et celle de la reine, un jeu de paume, des logis d'officiers.

Les offices se décomposaient en cuisine, garde-manger, saucerie, paneterie, échansonnerie , fruiterie et chambres de serviteurs. On remarquait encore, parmi les pièces affectées au service, la chambre des crochets et la chambre de la tapisserie.

Le portail des Champs renfermait plusieurs chambres, dont une servit quelque temps aux séances du Conseil. C'est probablement une destination analogue qui avait fait donner à une salle du bâtiment principal le nom de Borjoisie.

Le portail neuf, qui avait deux étages et plusieurs tourelles, était la demeure du duc de Calabre^

Dans les mansardes ou galetas était installée l'armurerie, que René fit refaire en partie pour mieux abriter ses harnais, détériorés par suite de la négligence de Thomas Baigneux, son armurier \

Au dehors, on trouvait d'abord les jardins, dont la création et l'entretien étaient le sujet des recommandations continuelles du royal artiste. J'ai déjà observé ailleurs qu'il joignait à des goûts chevaleresques celui de la vie rurale et de la culture des fleurs. La tradition lui attribue même l'importation d'un certain nombre de plantes nouvelles, dont Bourdigné nous a nommé quelques-unes l Sa sollicitude pour ses

' Inventaire du château d'Angers {Comptes et mém., n° 642).

' Comptes et mém.y 37, 42, 43, 49. Louis XI fit plus tard forger des arbalètes au château d'Angers par Guichart Nau, qui en avait la garde. (Arch. nat., P 1334", f° 132.)

3 Bourdigné, II, 229 et suiv.

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(( jardrinaiges d'Anjou » confirme d'une manière générale cet ordre de faits. Il avait au château d'Angers un grand et un petit jardin. Dans le premier se trouvait un vivier, qu'il fallait de temps en temps recimenter et remplir d'eau fraîche. Il fit élever au-dessus un pavillon à deux étages, dont l'un en pierres de taille. Ce pavillon, contigu à la chapelle, comprenait des oratoires et des chambres, reliés par des escaliers à vis de cinquante marches ; on y remarquait une cheminée à trois jambages, « en la forme de la cheminée d'un palais^ ».

Le jardin offrait quelque peu l'aspect naturel et pittoresque des jardins anglais modernes : on y voyait de petits préaux de gazon, des allées soigneusement ratissées et des roues^ c'est-àdire des corbeilles ou plates-bandes rondes, bordées de clisses de bois ^ René le fit prolonger jusqu'aux murs du château, en ôtant des communs et une forge qui se trouvaient au bout. Il l'orna, ainsi que le petit jardin, de treilles « en charpenterie bien ouvrée, belles et bien faites ^ ». La vigne abondait, du reste, dans tous ses manoirs d'Anjou, et il estimait les produits du cru au point de faire venir de là toutes ses provisions de vin lorsqu'il était en Provence.

La façon des jardins d'Angers était primitivement confiée à un jardinier spécial, payé quarante livres par an. Mais, lorsque le roi de Sicile, devenu vieux, se fut retiré en Provence, le concierge ou intendant du château, homme de confiance à qui il avait donné le nom de son ordre de chevalerie (Croissant),

* Comptes et mem.y n»** 15, 20, 22, 27, 28, 44, etc. Le duc de Bretague, ayant visité le château d'Angers en 1458, manifesta son admiration pour les jardins, le pavillon et les lions. « Et serabloit qu'il fust de tout content à mervoilles. » (Arch. nat., P 1334'>, f° 223 v».)

2 « Item, pour mote et ouvriers à l'aire le petit préau oudit jardin,... x sols. Item, pour achat d'une clisse de i)0)s pour habiller la roe du graut jardin, II sols VI deniers. Item, pour six hommes jardrincurs ([ui ont esté oudit {,'rant jardin ung jour entier pour couvrir ladite roe de mote, lier la vigne, et que falloit à lier, nectier les allées du grant et petit jardin, pour paye et despens, XX sols. » Dépense faite par Pierre Desbans, concierge du château. (Arch. nat., P 1334^, f° 105 vo.)

^ Comptes et mém., n»» 17, 52, 55.

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demeura chargé de ce soin \ Les travaux ne s'arj'êtèrent pas pour cela, et, bien que René eût pris la résolution de ne plus revenir dans son duché, il continuait à dicter de loin les moindres changements à faire dans ses bâtiments ou ses jardins. Vers la fm de sa vie, cependant, leur entretien semble avoir été un peu négligé, et Louis XI, après sa prise de possession, eut à faire exécuter des réparations urgentes, notamment aux vitrages

Une chose essentielle manquait à l'agrément du château : c'était de l'eau vive. René avait dû apprendre en Italie tout le parti qu'on pouvait tirer de cet élément pour l'embellissement des jardins. Son vivier réclamait aussi de l'eau, et la Maine coulait trop bas au-dessous des remparts pour lui en fournir. Il songea donc à s'en procurer autrement, et fit venir dans ce but deux étrangers (leur pays n'est pas désigné), les deux frères Nicolas, réputés « maîtres en l'art de faire des fontaines ». Mais cet art était encore dans l'enfance, malgré l'habileté relative des entrepreneurs. Us se chargèrent, par un marché passé le 6 avril 14S1, d'amener devant la chapelle du château l'eau de deux fontaines situées à quelque distance de la ville, sur la paroisse de Villevesque, et le roi de Sicile, de son côté, s'engagea à fournir les matériaux, notamment des tuyaux de bois de chêne, à faire percer les murailles, enfin à désintéresser tous les individus dont on devait traverser ou endommager les propriétés. Un an devait suffire pour l'achèvement de l'ouvrage, et douze cents écus en étaient la rémuné-

> Comptes et mém.^ n^** 53, 54, 57.

^ « J'ay veu ce qu'il vous a pieu m'escripre touchant les réparacions de cyens, écrivait à M. de Jarzé, capitaine du château d'Angers pour le roi Louis XI, un de ses lieutenants qui y résidait. Nous avons baillé toute la verrine de la chapelle et des oratoires et les chambres du roy de Cecille grans et petites, dessus et desoubz, tant la chambre de parement que la grant salle et tout ce quartier-là, avecques ce qu'il fault en mon logeis de vitre; et couste le tout cent frans, et n'en avons peu trouver meilleur marché. Aujourd'uy nous yrons veoir le logeis de Beauvau et celui de Loys Raguenne (?), et y feron fère ce que besoing sera. » (Bibl. nat., ms. fr. 20493, f° 61.) Louis XI ordonna lui-même, le 31 décembre 1474, une dépense de deux mille livres pour la réparation et ravitaillement du château d'Angers. (Arch. nat., P 1334'% f" 21.)

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ration fixée à l'avance. Mais, comme on peut le voir par la lecture du devis et des autres pièces relatives à cette affaire, curieuse à plus d'un titre pour l'histoire des travaux publics au moyen âge, des obstacles inattendus surgirent au cours de l'exécution. Soit impossibilité matérielle, soit défaut de calcul de la part des fontainiers, les premiers travaux furent infructueux et l'eau des deux fontaines se trouva perdue.

Ne se décourageant pas pour si peu, les frères Nicolas découvrent une troisième fontaine au Perray-aux-Nonnains ; malgré un interrogatoire et une enquête défavorables, ils obtiennent de recommencer^l'entreprise à nouveaux frais. On transporte d'un autre côté les tuyaux déjà posés, on passe un nouveau marché, on prend des précautions minutieuses ; vain espoir: le niveau de l'eau, qui devait être de vingt pieds plus haut que la cuisine du château, se trouve au contraire beaucoup plus bas, et, comme les gens des comptes l'avaient soupçonné, la prétendue source d'eau vive paraît être plutôt le simple égoût des terres environnantes. Néanmoins le travail n'est pas arrêté; on craint Vescande et les mauvais bruits que pourraient faire courir sur le compte du roi ces ouvriers « d'estrange nacion » , si on les renvoyait. Mais les payements deviennent irréguliers, l'ouvrage languit; enfin, au mois de novembre 14l[)3, les tuyaux sont reconnus n'être plus bons qu'à « colombaige de maisons ou à chauflaige», et René fait donner les moins mauvais à son sénéchal Louis de Beauvau, qui voulait à son tour essayer d'établir une fontaine dans son château de Ghampigné.

Fut-il plus heureux que son maître, et quel fut le sort des téméraires fontainiers? Rien ne l'indique; mais je doute fort que le bon prince ait, comme l'a supposé M. Marchegay, fait emprisonner ces ouvriers malheureux. Il se contenta probablement d'empêcher Vescande^ et, en effet, le silence le plus complet régna depuis sur l'entreprise et sur ses résultats \

' Comptes et méni., ii»** 7, 8, 11, 12, 14, 10. M. Marchegay a publié, d'après les mêmes pièces, une notice sur les Fontaines du roi René au château d'Angers, dans le Uull. de In Soc. industr. de cette ville, n° 1, 2'»^ année.