LES COMPTOIRS D'ESCOMPTE

L’esquisse du rôle joué par l’Institut local d’émission dans la vie économique et financière de la colonie serait incomplète, si une place n’y était réservée à la description des Comptoirs d'Escompte. Ces établissements ont en effet, tout au moins à leur origine « accompagné et suivi la politique de la Banque de l’Algérie » (1).

Sans doute leur période de grande prospérité est surtout celle qui s'étend de 1881 à 1884 et depuis le début de ce siècle leur nombre est allé sans cesse en décroissant, mais les considérables besoins de crédit nés de la guerre ont fourni à ceux qui subsistaient les éléments d’une activité nouvelle, en même temps que leur caractère se modifiait très sensiblement.

S'il existait encore en 1903 une trentaine de comptoirs (2) le Recueil des Valeurs de l’Afrique du Nord n’en mentionne plus que 9 en 1927. Il est vrai que cet-ouvrage, fort complet par ailleurs et qui demeure

1. E. Philippar, L'action des Banques en matière de colonisation agricole dans l'Afrique du Nord. Communication faite à Union coloniale française le 16 décembre 1924.

2. E. Philippar Contribution à létude du Crédit Agricole en Algérie. Thèse Paris, 1903, p. 122.

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le meilleur document sur les sociétés exerçant leur activité en Afrique du Nord, contient ici quelques lacunes, résultant de la répugnance marquée par certains comptoirs à laisser publier ou même à fournir des renseignements sur la marche de leurs opérations.

Depuis la clôture des hostilités, quelques-uns de ces établissements ont dû entrer en liquidation, notamment le Comptoir d'Escompte de Douera, dissous en février 1920, celui de Saint-Cloud et celui de Tizi-Ouzou, fermé en juillet 1922, qui ont été repris par le Crédit Foncier d’Algérie et de Tunisie.

Il faut noter que dans la dernière de ces villes s’est ouvert en juin 1923, le Comptoir d'Escompte de la Grande Kabylie, seul organisme de ce genre fondé depuis 1918.

Actuellement douze Comptoirs d’Escompte fonctionnent en Algérie. Ils sont situés dans les localités suivantes (1) :-Affreville (2) (1895), Ain Temouchent (1881), Batna (1892), Tizi-Ouzou (Comptoir de la Grande Kabylie) (1923), Guelma (1885), L’Arba (1880), Lourmel (1904), Marengo (1879), Mascara (1881), Medea (1881), Relizane (1880) et Sidi-Bel- Abbès (1880).

Ce sont de véritables petites banques locales, constituées sous la forme de Sociétés anonymes et

1. La date inscrite à la suite du nom de chaque ville est celle de la fondation du comptoir existant en 1928.

2 Le Comptoir d'Escompte d’Affreville possède en outre deux succursales, à Miliana et à Teniet el Haad.

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dont le but consistait essentiellement, à l’époque

de leur fondation, à faciliter les opérations de crédit agricole, dans des régions dépourvues d’établissements financiers «dont l’action serait nécessairement limitée aux principales villes ou places de commerce, s’ils n'étaient secondés par des institutions plus modestes, fonctionnant dans les centres agricoles ou d'importance secondaire (1) ».

C'était en effet dans le but de permettre aux colons de se procurer auprès de l’Institut d'émission l’octroi des ressources nécessaires que ces sociétés intermédiaires avaient été constituées. Elles devaient accorder au papier agricole la seconde signature qui lui manquait pour être admis à l’escompte par la Banque et assurer, à leur échéance, le renouvellement des crédits ainsi obtenus.

Toutefois les attributions des comptoirs n’étaient pas rigoureusement limitées et ces établissements conservaient la grande liberté d’action qui a permis le développement de certains d’entre eux, après la conclusion de la paix. Leurs opérations consistaient donc, non seulement en crédits aux agriculteurs, sous la forme de crédits de campagne adoptées déjà par la Banque de l'Algérie, mais aussi en ouvertures de crédits ou de fiches d’escompte de papier commercial à des commerçants. Les comptoirs se développèrent du reste de façon différente, suivant la région

1. Exposé de la situation générale de l’Algérie en 1886, par L. Tirman, p. 284.

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dans laquelle ils étaient établis. La plupart fonctionnaient avec l’aide de la Compagnie Algérienne ou du Crédit Foncier d’Algérie, sinon avec celle de la Banque.

La période de 1897 à 1900, contemporaine du renouvellement du privilège de la Banque de l'Algérie, a été néfaste aux Comptoirs. L'Institut d'émission, dont les relations avec les établissements locaux dont elle avait favorisé la création, étaient fort étroites, dut régulariser la situation que la crise agricole avait fort compromise. Aussi, avant la guerre, était-il exact de penser que la plupart des comptoirs étaient appelés à disparaître, remplacés par une succursale de l’établissement de crédit qui les avait jusqu'alors soutenus.

Mais leur tâche, assez modeste, s’est sensiblement modifiée, parfois même développée, sous l’empire des circonstances. Les besoins de crédit furent considérables, en Algérie comme dans la métropole. Et cette extension des opérations traitées par ces organismes, tout en rétablissant leur situation, a sensiblement influé sur leur caractère.

À l’origine, c’étaient de véritables institutions de crédit mutuel, dont les clients peu nombreux étaient tous parfaitement connus ; aujourd’hui ce sont de petites sociétés de crédit qui cherchent à lutter, dans le cercle limité de leur zone d’action, contre la concurrence d'organismes financiers plus puissants.

Le Comptoir d'Escompte de Saint-Denis-du-Zig,

créé en 1871, dans le département d'Oran et fermé A. Lejeune 4

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bien avant la guerre, passe pour avoir servi de modèle à l’organisation de toutes ces sociétés.

Leur capital social était de faible importance et la Banque de l’Algérie, tout en contrôlant les opérations, apportait souvent une aide indispensable à ces organismes qu’elle avait contribué à fonder. Ceux-ci connurent des fortunes diverses et les comptoirs qui ne furent pas obligés d’entrer en liquidation par suite de leur mauvaise gestion au cours des années antérieures à la guerre, paraissent être actuellement dans une situation financière assez brillante.

L'extension de leurs opérations a même conduit la majorité de ceux qui subsistent à augmenter leur capital depuis 1918. Cet accroissement de l’importance des fonds investis dans de semblables établissements est marqué par le tableau suivant qui indique le capital social des comptoirs actuellement existant, tel qu’il était en 1918 et tel qu’il ressort des derniers documents publiés.

On y a joint l'indication des réserves statutaires, extraordinaires, spéciales, etc... ce qui permet de porter un jugement mieux motivé sur la situation financière de ces petites sociétés (V. tableau p. suiv.).

Mais le capital social et les réserves ne constituent pas les seules ressources dont disposent les Comptoirs d’Escompte qui puisent en outre, dans les dépôts confiés par leurs clients, d'importantes disponibilités grâce auxquelles peut être accrue l’ampleur de leurs opérations de crédit et d’escompte

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: ’ Capital en 1918 | Capital en 1927 Réserves Comptoirs d'Escompte (81 décembre) (3L décembre) | (31 dé re: Affreville. ...,..... 200.000 4.500.000 TELL Aïn Temouchent..| 600.000 (1)| .600.000 {1)1.510.482 In EURE: PAM ER Rte 160.000 160.000 (2)| 844.999 (2) CGUÉTER AS SM ee: 400.000 800.000... 56.824 Grande Kabylie ..|Fondé 1923 11.000.000 : 400.000 AT ER Ne 200.000 600.000 191.712 Loue. 85.000 85.000 ?

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L’indéniable enrichissement, au cours des années de guerre, de la colonie devenue exportatrice et créditrice de la métropole, ainsi que la multiplication d’une monnaie fiduciaire dépréciée ont créé en Algérie de grandes disponibilités flottantes, déposées temporairement dans les banques.

Les comptoirs d’escompte ont participé à ce développement et le montant des sommes déposées par leur clientèle attéignait les chiffres suivants au 31 décembre 1918 et à la fin de l’exercice 1927 :