L'ÉDUCATION

Pour obtenir un résultat pratique dans la réforme de renseignement des femmes^ il ne suffit pas de dire : « Le caractère de l'éducation de la femme doit être différent de celui que revêt Téducation de l'homme. » 11 faut préciser les points où la dissemblance doit s'accuser, entrer même dans des détails d'application que toutes les mères devraient avoir présents à l'esprit.

C'est là une étude qui demanderait un volume et nous n'avons pas la prétention de la faire tenir en quelques pages; du moins pouvons-nous donner quelques indications qui serviraient de jalons pour la route à tracer, ou tout au moins de thème î\ discussion, si la réforme

i. Article antérieur aux précédents, et inséré dans la Nouvelle Revue du 1^ octobre 1893.

de renseignement des ferames entrait en voie d'exécution.

Nous l'avons dit déjà : quel que soit leur sexe, les enfantsnaissent avec des facultés morales et intellectuelles qui sont analogues et dont l'emploi respectif est déterminé par la nature même dans le sens de la coopération, de l'union intelligente, de l'association constante.

L'instinct d'approprier chaque être à sa destination future est la cause pour laquelle les familles instituent, dès l'entrée d'un nouveauné dans la vie, une pratique déterminée suivant le sexe de l'enfant. Si vivement qu'une jeune mère ait désiré un garçon, il ne lui viendra pas à l'idée d'élever en garçon la fille que lui octroie la destinée taquine; non plus que, si une fille est l'objet de ses vœux, elle n'élèvera en fille le garçon qui lui sera venu. L'intérêt de Tenfant l'emporte sur les préoccupations personnelles de chacune, et l'intérêt de l'enfant est d'être approprié au genre de vie qui lui écherra, le temps venu.

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Aussitôt que la personnalité commence à se former, la distinction s'accentue. Un € petit homme » de quinze mois frappe-t-il à coups redoublés de sa cuiller sur la table, voire sur son assiette, tous les parents, avec un sourire admiratif, de s'écrier : € On voit bien que c'est un garçon, ena-t-il une poigne! » Qu'une fillette du même âge en fasse autant, une douce fâcherie lui dira: « Eh bien, eh bien, mademoiselle I qu'est-ce que tout ce tapage! Voulezvous bien être sage ! >

Dans cette différence d'appréciation, les enfants grandissent; bébé homme caresse d'un regard attendri les poupées de sa sœur : qu'il en prenne une et la berce avec ces adorables câlineries dont les enfants aimés sont prodigues, tout de suite maman bu nounou s'écrieront : « Fi! monsieur, un garçon aimer les poupées! » On lui donnera pour joujoux des soldats de plomb, des sabres, des outils, de Tarchilecture, des attributs de sportsman, en le détachant, par le dédain, des jouets plus fins, plus élégants, à l'aide desquels on développe les goûts paisibles, délicats, sédentaires,

qu'on souhaite à ses filles. Or, le vieux Montaigne Ta dit : € Les jeux des enfants ne sont pas jeux; mais les faut considérer comme leurs plus sérieuses actions, »

La partie masculine de la famille renchérit sur ces tendances; tel homme qui se montre sensible plus qu'aucun autre à la valeur réelle de sa femme, des autres femmes même, ne craindra pas de dire à son fils, avec un bel accent de sincérité, quand la nature de l'enfant prend le dessus et témoigne des tendresses, des sensibilités exquises : « Tais-toi donc ! Cela, c'est bon pour les femmes. » Le petit homme se raidit, se blinde ; et il n'est pas rare d'entendre un enfant de six ou huit ans déclarer € qu'il ne veut pas rester avec les filles », ce dont les parents se réjouissent fort.

C'est ici un constat, non une approbation., Celte manière de procéder est un non-sens, une faute contre nature; c'est elle qui crée et développe les dualismes douloureux dont souffre la société tout entière. En enlevant les filles dans des goûts s^péciaux, les garçons dans le dédain de ces mêmes gotits, on prépare les

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malentendus de Tavenir, — ces malentendus grâce auxquels tant de ménages ne subsistent que par l'immolation d'un des deux, de tous les deux quelquefois. — En parquant à part, dans des manières d'agir et de penser diamétralement opposées, ces deux séries d'êtres qui sont appelés à se joindre, une fois complètement formés, pour créer, dans la plus étroite union, des familles nouvelles, on laisse au hasard le plus aveugle, aux circonstances les plus extérieures et les plus fortuites, le soin de déterminer les individus dans une pareille conjonction. Nécessairement, les deux ctresqui s'unissent font plus que s'ignorer : ils pensent à l'opposé, ils parlent un langage qui ne répond pas aux mêmes idées chez l'un et chez l'autre . Si un immense amour chez l'un des deux, ou une égale inconsistance chez tous les deux, ne permet de fondre ensemble les deux natures, les souffrances sont indicibles, les chocs sans fin, et l'infécondité intellectuelle et morale est irrémédiable. Combien avons-nous vu de vies d'hommes annihilées, perdues, dispersées ou enfouies sous le boisseau, faute d'avoir pu

« s'entendre » — le mot est usuel — avec la femme qu'ils avaient choisie I Combien avonsnous vu de vies de femmes sacrifiées, vouées à Téternelle et insondable tristesse, sinon à la révolte avec ses terribles conséquences, faute d'avoir pu être « comprises » — ce mot aussi a tourné du sens austère à la banalité ridicule — par celui avec qui elles devaient vivre!

L'éducation idéale, au contraire, est celle qui complète la famille en se modelant sur elle Or la sainte nature veut que, sous le même toit, garçons et filles vivent ensemble; que, dans le même jardin, les enfants de voisins jouent ensemble; elle veut, cette sainte nature, ce que des peuples plus neufs. que nous n'ont pas craint de faire : que les garçons et les filles grandissent ensemble, dans les mêmes études préparatoires, avec des exercices différents, mais dans une fréquentation constante qui seule permet la sécurité dans les choix de l'avenir.

Seule, en effet, la co-éducation peut faire de façon usuelle la véritable union de l'homme

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et de la femme, Tunion de cœur et d'àme, où la considération est égale comme la tendresse, où l'épouse soutient l'époux, qui la respecte et voit en elle une véritable compagne.

C'est que plus la civilisation monte et transforme le chasseur, le bandit des premiers âges, en homme d'action coopérant à l'œuvre d'une société idéale, plus l'écart disparaît qui s'était créé entre la femelle de ce bandit et le bandit lui-même; plus, en effet, le concours de la femme devient nécessaire à l'œuvre commune :

ils ont besoin Fun de l'autre, elle pour inspirer, soutenir et conserver, lui pour concevoir et agir. Et la société n'atteindra son summum de puissance que le jour où chacun de ses deux éléments aura acquis toute sa force dans l'action — où, selon la parole courante, «l'homme et la femme ne feront qu'un », Vêtre complet et harmonieux, élément de bonheur et source de vie.

Dès à présent, tout doit leur être commun dans la vie : la famille, la maison, l'œuvre, les idées, les sentiments, les opinions; c'est donc un non-sens que de les préparer à cette vie

commune par une diffërence absolue d'appréciation sur toutes choses. L'éducation, au contraire, qui les ferait grandir dans cette communauté d'idées, qui, dès les premiers âges, leur apprendrait à rectifier mutuellement leur façon de juger, qui leur rendrait familières leurs différences de ton et d'allures, qui en diminuerait même l'écart en donnant plus de délicatesse aux garçons et plus de courage aux filles, qui les ferait, enfin, entrer en ménage avec des habitudes de vie non contradictoires, quoique nettement différentes, cette éducation ne serait-elle pas un bienfait ?

Mais nous n'en sommes pas là : notre société est trop profondément pénétrée d'une opinion contraire pour qu'il soit possible même d'entrevoir une solution de ce genre. Il faut, dans la réforme de l'éducation féminine qui nous occupe actuellement, n'envisager comme praticable que l'éducation séparée, bien et dûment adaptée à l'état actuel de l'opinion et des mœurs .

Dans celle-là, du reste, assez de progrès restent à accomplir pour que, quant à présent, nous ne cherchions pas mieux.

l'éducation de Là femme us

Le besoin du relèvement intellectuel et moral des épouses et dés mères s'impose à notre époque : les hommes voués aux labeurs de Tintelligence l'ont éprouvé d'abord ; puis une conception plus juste, plus humanitaire, de la situation de la femme — à qui notre socitHé ne garantit point le refuge assuré d'une famille pour la préserver du besoin, et qui reste isolée quand ses appuis immédiats lui manquent — a contribué puissamment à faire adopter cette idée, qu'il est nécessaire de réformer l'éducation de cette même femme. Des hommes de bonne volonté se sont misa l'œuvre, et renseignement secondaire des jeunes filles a été fondé.

Nous avons dit également que cette fondation, organisée, dirigée par des hommes, manque absolument du caractère spécial, féminin, qui devrait pourtant y dominer, dans l'ensemble et dans les détails.

On avait là à créer de toutes pièces un enseignement nouveau : c'était le cas de mettre en pratique des idées théoriques, — disons le mot juste, mais laid : pédagogiques, — que

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chacun salue au passage dans les discussions 011 Ton reconnaît la nécessité de réformer notre système d'enseignement. On pouvait inaugurer 1h des réformes dont l'excellence se fût imposée et dont aurait bénéficié même l'enseignement des garçons; on ne l'a pas fait.

Un plan complet d'enseignement des jeunes filles dépasserait, lui aussi, les limites d'une courte étude comme celle-ci. Toutefois, par quelques points de détail, il nous sera possible de faire pressentir Tensemble. Après avoir indiqué quel doit être lesprit général deTéducation féminine, nous pourrons présenter quelques observations sur ce qui concerne l'organisation intérieure^ la discipline, et aussi sur ce qui concerne les (études et les programmes.

L'esprit général de cette éducation doit être^ dans Tétat actuel des mœurs et de l'opinion, très dillcrent de celui qui régit l'éducation des garçons.

Eu sortant du lycée et des écoles, le jeune

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homme doit passer à la caserne d'abord, puis dans une quelconque des carrières désignées, réglementées, que notre civilisation ouvre à l'activité humaine. 11 importe de le préparer personnellement à cette vie qui sera la sienne; il importe aussi de lui décerner des notes d'après lesquelles pourront décider à son égard ceux qui ont autorité dan^ la carrière choisie par lui. C'est le principe; l'application en est inégale, comme tout ce qui -est humain, mais ce principe a sa raison d'être, et il est équitable, en somme. D'où, pour les garçons, la nécessité de réglementations quasi militaires, de mouvements réguliers précis ; la raison d'être des rangées de tables alignées uniformément, où on évolue sans hésitation; d'où, aussi, l'utilité de l'obéissance méthodique, de l'esprit de corps, de l'honneur collectif ; dans l'ordre des études, la justification des programmes rigides, des compositions entre condisciples de la même section ou même de l'Université tout entière; du classement par ordre de capacité; des examens, enfin, et des concours. Le garçon n'a pas seulement, besoin d'un certificat

de valeur personnelle^ il a besoin aussi d'une constatation de sa valeur relative, pour entrer avec tous ses moyens d'action dans la lutte pour la vie.

Il en va tout autrement pour les jeunes filles. L'enseignement nouveau veut faire avant tout des mères de famille pour la vie normale; il veut, de plus, que ces jeunes filles puissent, le cas échéant, se créer des ressources par leur travail personnel, double but en vue duquel il s'agit de créer une organisation autre que la précédente.

Nous ne saurions trop le dire : ce dernier cas est l'exception, — exception trop fréquente, hélas! et qu'il faut prévoir, mais anormale^ en somme, la femme étant, par la nature, destinée à vivre en famille, préservée de la lutte extérieure par la sollicitude du père, et toute consacrée à Yélévaiion de cette famille. Elle a besoin de tout un savoir pour être une mère digne de sa tâche ; mais ce savoir doit s'appliquer tout à cette tâche, et seulement en cas de nécessité s'appliquer à une carrière extérieure.

La jeune fille, au lycée, n'a donc pas à pren-

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dre Fhabitude de la discipline étroite utile aux garçons, mais, bien au contraire, d'une liberté de mouvements où elle garde sa grâce, sa souplesse. Les compositions et les classements deviennent pour elles pures vanités : elle n'a pas à établir sa valeur relative, elle ne doit s'attacher à connaître que sa valeur et ses progrès personnels. C'est seulement après la culture générale acquise qu'elle pourra, si elle le veut, passer dans une section spéciale^ où elle se préparera à une carrière pratique et où les compositions et les distinctions ordinaires reprendront, malheureusement, leur utilité.

Dès ce point de départ vont s'indiquer toutes seules des modifications nécessaires et dans la discipline et dans les études.

Au point de vue quasi matériel, d'abord, il faudrait renoncer à ces règlements intérieurs calqués sur les règlements ordinaires des maisons d'éducation, et changer complètement le système de surveillance.

La droiture, le sentiment des responsabilités personnelles est indispensable à la femme plus

encore qu'à rhomme, — ce n'est pas ici le moment d'en dire le pourquoi; chacun le reconnaîtra d'ailleurs, — et pour elle il est 1res important que l'apparence ne prenne pas la place de la vérité. C'est pourquoi la jeune fille devrait ignorer cette discipline extérieure qui, pour les esprits superficiels, est de l'ordre, mais pour les autres est un masque derrière lequel se dissimulent des fautes sérieuses.

Jamais les défilés silencieux et réguliersjamais les pupitres soigneusement alignés n*ont empêché les livres, les lettres de circulera travers mille cachettes mystérieuses, où l'ingéniosité de l'écolier excelle à dépister la surveillance du maître. Non seulement ils ne les empêchent pas, mais ils les favorisent, car le plus souvent, trompés par le bon ordre apparent, les surveillants se relâchent de leur attention. Or, si ces circulations défendues sont mauvaises chez les jeunes gens, quels désastres ne préparentelles pas chez les jeunes filles!

Nous voudrions voir, quant à nous, chaque .

groupe de jeunes filles confié à une surveillante répétitrice choisie avec soin^ qui suivrait les

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élèves duniême groupe depuis leur entrée dans la maison jusqu'à leur sortie^ n'abandonnant que les retardataires^ qui ptircourrait avec elles tout le cycle des études générales, et ferait ainsi leur éducation tout entière.

Ce système de ^ roulement )^ a été préconisé maintes fois; il devrait être organisé partout : nous Tavons vu [ïratiquer en un seul établissement, ou il donnait d'excellents résultats. Lorsque les élèves ne font que « passer 3^ un an sous la direction d'une femme, celle-ci, qui sait combien précaire sera son influence, ne peut s'attacher à ses élèves, s'y intéresser comme îl faudrait. Or la surveillante-répétitrice est la véritable cducatrice des jeunes filles; c'est elle dont rinftuencc, h tout moment présente, peut agir le plus activement sur Tesprit et sur le cœur, comme sur la tenue extérieure, des enfants qu'on lui confie. Nous sommes loin, ici, delacollègue effacée du« PetitChose », laquelle a déjà reçu de nos lycéennes actuelles Tirrévérencieux qualificatif de pionne. Il faut transformer cette € pionne » en mère supidéante; il/aut qu'elle soit assez intelligente pour saisir

ISf LE ROLE SOCIAL DE LA FEMME

Tesprît de l'enseignement et le pouvoir rappeler pendant les études; mais il faut surtout qu'elle ait un grand sens, une grande fermeté, un peu d'âge ou tout au moins de la maturité d'espritj et qu'elle reçoive ce groupe d'enfants comme une famille étendue, dont elle aura la charge jusqu'au bout.

Une fois cela, il faut qu'elle ne fasse pas autre chose, qu'elle naît pas le dîvit de faire autre chose pendant les études sinon aller d'élève en élève, encourageant celle-ci, ramenant celle-là, ayant pour toutes un mot affectueux, un conseil éclairé, une explication sagace et précise.

Ou ne devrait plus voir nulle part de ces classes rigides, où quarante fillettes alignées écrivent ou lisent... ce qu'elles veulent, sous Tœil distrait d'une surveillante assise dans la chaire^ absorbée dans un ouvrage de crochet ou de tapisserie, voire même dans des écritures administratives. Si l'on entre dans cette classe, I*ordre apparent est excellent; le silence est absolu; les élèves, courbées sur leurs tables, sont lies évidemment toutes occupées, et le

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mouvement qu'elles doivent faire pour saluer le nouvel arrivant permet de dissimuler l'objet de cette occupation, s'il n'est pas réglementaire. — Tout cela est un trompe-l'œil : ce n'est pas de l'éducation.

Combien préférable serait la classe arrangée avec goût, et d'où la variété ne serait pas exclue I Cette classe peut facilement, par le choix des couleurs, par la disposition du mobilier, avoir le ton et l'allure d'un salon d'été. Chaque élève a droit à un mètre carré de surface et les nouveaux lycées, spacieux, lui font la bonne mesure. Chacune a sa table et son banc personnel, et les place comme elle l'entend, pourvu qu'elle garde le plus grand jour vers la gauche ; ici, là, des moulages de belles statues, quelques plantes vertes, un peu de lierre autour des fenêtres, tout cela ferait un ensemble gai, harmonieux, souriant, dans lequel les élèves apprendraient à se conduire entre elles en jeunes filles de bonne compagnie. Dans un tel milieu, plus de mouvements brusques, étourdis: il faudrait s'habituer à évoluer avec souplesse, avec précaution, pour ne pas heur-

ter le pupitre qui fait obstacle ou la chaise qui rompt le passage. Les ménagements d'élève à élève remplaçant la règle extérieure ; celle-ci intervenant rarement, dans le seul cas de nécessité, sous la forme d'une décision de la maîtresse qui règle un différend, s'il se produit, ou rappelle au devoir celles qui s'en écartent; cette maîtresse toute à sa grande famille, toujours active, veillant à tout, empêchant par l'imprévu même de ses mouvements toute velléité de dissimulation, tel est l'idéal de la discipline dans une classe de jeunes filles.

Dans l'ensemble de la maison, un règlement connu, lu en classe, remis en copie à chaque élève, est le texte de la loi; la surveillante de chaque groupe y tient la main et réprime les écarts bien plus par un étonnement de confiance trompée que par une sèche remontrance.

En effet, si la caractéristique du régime dans le lycée de garçons peut être la fermeté virile, celle du régime dans le lycée de jeunes filles doit être la bonté confiante.

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La confiance et la bonté, les jeunes filles doivent les respirer par tous les pores de leur être: elles doivent s'en imprégner, s'en pénétrer, en vivre enfin. Il est peu de natures féminines qui soient rebelles à Fattendrissement qui s'en dégage ; en pareil cas, plus de patience, plus de fermeté sont nécessaires; mais s'il fallait désespérer absolument de gagner un de ces jeunes esprits, Thésitation ne serait pas permise : se séparer sans retard d'une nature mauvaise vaut mieux que d'en laisser entamer dix bonnes.

Puis, comme il faut préparer ces femmes de demain à vivre dans un milieu moins tendre, moins bienveillant ; comme il faut leur apprendre à se conduire elles-mêmes, sans faiblesse, sans lâcheté devant les obstacles, qu'on leur laisse la plus grande somme de responsabilité possible par une liberté au moins apparente, avec appel à leur dignité personnelle pour ne pas mériter un rappel à l'ordre. C'est là, envers les femmes de l'avenir, le plus fécond des moyens d'éducation.

Une discipline^ enfin, qui soit dans l'esprit,

et qui, dans la forme, se borne aux exigences de la bonne compagnie, — mouvements souples, pas légers, ton de voix modéré, manières discrètes, expressions choisies, politesse réciproque^ bons procédés habituels, — tel est le résumé bien simple de ce que doit être la vie intérieure au lycée de jeunes filles.

Quant aux moyens d'émulatioUj nous les voudrions purement moraux. Le tableau d'honneur est, à la vérité, la seule concession faîte par les lyées nouveaux — avec la distribution des prix — à rancieune fièvre de distinctions qui sévit encore sur renseignement. Ce tableau d'honneur j nous Tadmettrions comme sanction utile, peut-être, s'il enregistrait la constatation du progrès personnel, au lieu du résultat d'une classification entre élèves; c'est encore un encouragement au pire ennemi de Téducation féminine ; la vanité.

Ces classifications, ne craignons pas de le répéter, au lycée de jeunes fdles n'ont aucune

l'éducation de la femme làî

raison d'être; les élèves ne doivent composer qu'avec elles-mêmes, et les notes qui leur sont attribuées ne doivent pas seulement témoigner de la valeur intrinsèque du travail, mais de l'effort d'esprit et de volonté par lequel ce travail a été produit.

On commence à faire pénétrer dans le lycée de garçons une vérité qui eût dû être la première à inspirer le lycée de jeunes filles ; c'est que l'instruction n'est qu'un moyen d'éducation; c'est qu'on fait de l'histoire , de la géographie ou de la grammaire pour assouplir et développer les facultés intellectuelles et morales, comme on fait des haltères, ou des barres fixes, ou de l'escrime pour assouplir et développer les muscles du corps. Celui qui a le mieux profité de la leçon apprise n'est donc pas celui qui, sans effort, a enregistré une date, ou retenu un récit, ou appris une règle, ou dessiné une carte : celui-là n'a pas fait plus de progrès qu'un homme vigoureux n'en fait quand il soulève un poids habituel; le profit de la leçon, c'est l'effort même par lequel l'esprit s'étend, l'intellect se fortifie, le jugement s'assure, la conscience s'éclaire.

L'élève brillante? rpii, en se jouant, a franchi les diffîcLillés, n'est pas Télève qui a mérité; c'est à la fois une injustice envers les autres et une faute lourde envers elle-même que lui proclamer une supérioritr^ toute relative et dont elle n'aura que faire.

Pour Téducation des jeunes filles, le progrès dans sa propre voie, Tetforl sur soi-même, le [trofit réel do'w eut seuls compter; et nous ne voudrions voir au « tableau d'honneur s» que celles dont le devoir d'hier a distancé plus notablement le devoir précédent.

Avec ce système, plus de découragements, fatals chez les femmes surtout, car des natures excellentes^ que Tinstruction eût remarquablement développées, renoncent trop vile — rien ne les y obligeant — à des études pour lesquelles elles ne se croient pas faites* Et cependant ces LHudes leur seraient plus utiles qu'à toute autre : ces natures moyennes ont souvent des bontés d'élite; ce sont elles qui pénètrent d'un resi>ect et d'une affection sans bornes leurs maris et leurs fils, si bien que ceux-ci proclament, après cela,rinutilité d'un savoir dont on

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s'est si bien passé chez eux. Ils n'imaginent pas combien leur sort eût été supérieur si cette bonté exquise s'était doublée d'un esprit plus étendu : ils se tiennent pour satisfaits.

Il est vrai que la contre-partie existe aussi : chacun sait combien sont nombreux les cas où cette bonté même est méconnue et condamnée à la souffrance perpétuelle parce que l'esprit n'a pas été à la hauteur des vues de l'homme aimé.

Le mode d'appréciation que nous demandons s'il donne toute leur valeur aux qualités personnelles de chacune, préserve aussi les femmes mieux douées de certains enthousiasmes, tout aussi dangereux, sinon plus, que le découragement même. Parmi les pères et les mères qui refusent au lycée de filles une enfant à l'esprit vif, à Tintelligence 4)rompte, combien en est-il qui redoutent de voir cette enfant se soustraire au cercle étroit de la famille, rêver des succès dont l'éclat leur ferait peur même pour un fils ?

C'est qu'en effet, avec la tendance qui, du lycée de garçons, a passé au lycée de jeunes

4«t LE ROLE SOCIAL DE LA FEMME

filles^ et par laquelle la valeur relative des élèves est mise en relief, les jeunes filles deviennent vite des « élèves brillantes », des « élèves à succès », — et la vanité, cette terrible vanité qui est l'écueil des femmes, qui devrait être la bête noire des éducateurs fémininSj la vanité prend du coup le pas sur toutes le§ considérations sérieuses. Quand ce n'est pas cela, c'est pis encore peut-être : c'est Tenthousiasme de soi-même, c'est l'ambition, l'ambition inconsidérée, qui déplace l'objectif, et qui, au lieu d'une femme lettrée, produit une femme savante, un bas-bleu.

11 est très certain, il faut le reconnaître, que nombre d'élèves de nos lycées, et des plus intelligentes, et des mieux douées, sont d'insupportables pécores; à cela concourent d'autres causes que nous noterons au passage ; mais dès à présent nous pouvons affirmer qu'en changeant le mode d'appréciation des mérites de chacune, on aurait supprimé une principale cause d'exacerbation pour les vanités féminines.

Nous tenons ici à insister vivement. Nouis

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parlons de vanités féminines, mais ce n'est pas à dire que ces vanités soient natives chez la femme ; il y a là une erreur très répandue par les écrivains hommes, qui voient l'effet à peu près général et n'en cherchent pas la cause.

Cette cause, elle est dans la première éducation dont nous parlions d'abord, éducation qui produit fatalement un résultat tout artificiel, soigneusement entretenu parTinfluence inconsciente de la famille et du milieu. Une jeune fille sait fort bien qu'elle est estimée à peu près partout non pour ce qu'elle estimais pour ce qu elle paraît être ; elle sent donc de très bonne heure que, pour elle, le point capital est de paraître et qu'on ne se donnera pas la peine de chercher ce qu'il y a derrière ce revêtement de grâce et de discrétion.

Une des principales raisons d'être du lycée de filles, c'est de faire une guerre à mort à cette façon de juger, qui est un danger familial et social : la famille et la société ont besoin de la valeur vraie de la femme, et toute tromperie à cet égard a des conséquences désastreuses pour l'ensemble. Or la valeur vraie de la

femme, c'est la valeur morale, que la culture intellectuelle a mission seulement d'assurer et de développer. Un homme très intelligent, très savant, très habile, sans dignité de caractère, peut encore être un homme utile ; une femme dans les mêmes conditions ne peut plus être qu'un danger.

En effet, c'est sur la femme que repose la famille; c'est elle qui doit corriger doucement les écarts où peut se laisser entraîner celui qui lutte pour la vie; c'est elle qui dresse les consciences et qui fortifie les courages; c'est elle -qui doit savoir accepter ou même provoquer les sacrifices nécessaires, les résignalions fières, les résistances viriles ; sa fermeté d'âme est la garantie de bonheur et de dignité pour tous les siens; ses défaillances peuvent causer l'effondremenl: de tout l'édifice familial. Aussi, en vérité, il ne faut pas craindre de le dire : si l'instruction développée chez la femme ne devait pas développer avant tout chez elle la force morale, il vaudrait mieux renoncer absolument à cette instruction, parce qu'elle ajouterait un danger de plus à ceux que représente

l'éducation de la femme 163

une femme inconsciente, — en ajoutant un moyen d'illusion à ceux qu'elle possède déjà.

L'instruction, quand elle ne développe pas la force morale, l'ébranlé et la détruit : en cela pas plus qu'ailleurs il n'y a de simple statu quo. Pourquoi? Parce que l'instruction ne peut être que l'une de ces deux choses : ou l'exercice intellectuel et moral qui fortifie et qui développe, ou la superfétation machinale qui s'arrête à la surface, ne produit aucun résultat, sinon d'apparence, incite l'être ignorant à s'en contenter, et développe ainsi exclusivement, la vanité maudite, ce chancre moral de la femme.

C'est pour cela que tant d'esprits, et non des plus médiocres, redoutent cette extension de l'instruction féminine; il dépend du lycée de filles de leur donner tort ou raison; eh bien, reconnaissons-le tout bas : le lycée de filles n'est pas en voie de leur donner tort; il faut énergiquement améliorer cette œuvre capitale, sous peine de la compromettre irrémédiablement.

Apprendre aux jeunes filles à se juger personnellement^ non d'après des succès plus ou moins faciles^ mais d'après les progrès accomplis sur elles-mêmes, c'est un premier point, et des plus décisifs, parce que la connaissance de soi-même est un élément moral de la plus haute impojlance : Socrate l'a dit avant nous. — Mais ce n'est pas tout. Avoir conscience de ses forces réelles, c'est bien; se fixer l'objet auquel on veut les consacrer, c'est mieux. .

Or, l'objet véritable de la vie d'une femme, moitié par insouciance, moitié par fausse pudeur, on le lui cache ordinairement. Cet objetj c'est la famille, et, dans la famille, Tenfant.

Que ce ne soit pas là, bien au contraire, une déclaration de déchéance au mari : il n'y a pas de famille vraie sans Thomme affectueux et bon, sans Tuaion délicieuse et complète qui du père et de la' mère fait bien véritablement

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un seul être, double pour raction, unique pour Tamour. Mais ni Tun ni l'autre, le mari pas plus que la femme, là femme pas plus que le mari, ne sont rien sans Tenfant. C'est Tenfant qui les résume tous deux; c'est Tenfant quiestlarésultante de leurs forces réunies, c'est Tenfantqui est l'avenir, alors qu'ils ne sont plus, eux, que le présent fugace et si tôt disparu, — demain, le passé.

L'enfant, tel doit être le rêve, la vision charmante qui toujours domine l'éducation de la jeune fille. Petit frère ou petite sœur, neveu ou nièce, dès l'âge de l'éducation elle en a autour d'elle ; elle est prête à les aimer : il faut qu'elle sache les aimer bien, et par-dessus tout.

Cette instruction que nous demandons tous pour la jeune fille, qu'elle tende à un seul but : en faire une mère^ — non pas une mère de hasard, soucieuse de fanfreluches autour des chers bébés bien plutôt que d'idées solides dans leur cerveau, — mais une mère forte et saine, résolue et perspicace, généreuse et de bon conseil. Que la jeune fille apprenne dès le

début à connaître, h étudier, h aimer Tenfant; qu'elle Taime, d'abord; elle ne l'en étudiera que mieux ; ne fût-ce que dans Victor Hugo, la poésie même se prêtera à développer en elle un enthousiasme si légitime et si sûr. En apprenant à le connaître, elle apprendra à le conduire, — et nous n'avons rien de plus à souhaiter pour elle : c'est la science de la vie. Un artiste de haut vol, qui est en même temps un esprit très juste, le disait un jour : apprendre à conduire les enfants, c'est apprendre à conduire les hommes.

Qu'elle s'exerce à distinguer dans les intuitions, dans les tendances dans les habitudes de l'enfant, les intuitions, les tendances et les habitudes de l'homme, modifiées, étendues ou restreintes, mais toujours reconnaissables dans leur principe et dans leur développement.

Qu'elle apprenne, bien mieux, à retrouver dans cet enfant non plus seulement l'homme, mais rhumanité même, avec ses premiers bégayements, ses enthousiasmes naïfs, ses premières croyances, fantastiques et puériles, ses progrès constants, — dont cet être si chétif présente, à

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qui sait le déchiffrer, un résumé si merveilleux. Que Tétude de Thistoire^ avec la gcograpliifij son coroJlaire, que l'étude de la littérature, lui servent à retrouver cette marche vers la lumière, si lente à travers les siècles, si rapide dans l'esprit de l'enfant, en faveur de qui semble s'être accompli tout le travail ancestraL Qu'elle compare le premier coup de crayon donné par bébé sur une belle page blanche qu^il vient d'obtenir, avec les premiers essais d'ornementation que portent les instruments da l'âge de pierre ; qu'elle en constate la similitude et qu'elle se dise : dans dix ans, dans douze au plus, ce même petit être pourra copier avec un succès relatif la tête divine de la VtJnus de Milo ; qu'elle voie, dans ce court espace^ un tel progrès possible, qui a demandé des siècles à l'humanité; qu'elle s'essaye à concevoir de quelle somme d'efforts, fournis par des générations successives, bénéficie l'organisme humain actuel; qu'on lui fasse toucher du doigt les innombrables démonstrations du même genre dont notre existence fournit à chaque pas l'occasion, et que, par là, on agrandisse^à

iftft LE ROLE SOCIAL DE LA FEMME

la hauleur de la sublime vérité même, sa conception de la vie, — ce sera de Téducation ulile^ forte et bienfaisante.

Est-il^ en effet, quelque chose de plus saisissant et de plus auguste que cette œuvre de nalure? Un calculateur patient démontrait naguère qu'en remontant seulement à Jésus- Chrisl, un nombre invraisemblable de trillions d'individus ont pris part à la formation de chacun de nous. Qui donc, après cela, oserait se considérer comme un individu libre de soi, auto-suggestif, — et non comme un résumé de rhumanité même, ayant conscience de son origine, conscience aussi de la solidarité humaine^ de ses obligations envers ceux qui viendront de lui comme lui vient des autres, — voué tout entier à Tœuvre de progrès et trouvant dans chaque nouvelle vérité dont il prend connaissance un nouveau titre de gratitude envers le passé, une nouvelle forme de devoir envers Tavenir.

Eh I nous le savons : ce sont là soucis de

haute philosophie ; mais, voulez-vous le dire, est-il œuvre plus hautement philosophique que

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Téducation d'un homme? Or, ces jeunes filles, qu'en voulons-nous faire? Des mères de famille, des éducatrices, rien autre. Nous voulons que de cette famille elles aient la conception tellement ample, tellement imposante, le culte tellement sacré, que, pour elles, tout soit accessoire, qui n'est pas cela. Donnez-leur, à ces femmes de demain, une telle idée de là tâche à laquelle elles sont vouées, et vous verrez à quel degré d'importance se réduira pour elles la réunion mondaine d'hier, le spectacle de demain. Ce monde en petit, que d'aucuns disent restreint : la famille, leur semblera revêtir une grandeur suprême ; elles l'aborderont avec respect, elles l'aimeront avec ferveur, elles s'y dévoueront comme à un sacerdoce, et elles n'auront pas tort.

Seront-elles pour cela moroses, solennelles et recueillies? Non point : elles auront conscience d'être prêtes pour cette tâche, si vaste qu'elle soit, et elles seront gaies, joyeuses, charmantes, comme on l'est quand on se sent dans la vérité.

Gomment, direz-yous^ se pourront-elles

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croire prêtes à une œuvre dont elles aurontprîs une si grandiose idée ?

C*est quBj précisément, les études très vastes, relativement très complètes, qu'on leur aura fait faire^ auront eu cet objectif constant, et qu'elles auront à employer dans cette œuvre toutes leurs connaissances sans exception.

Non seulement la gymnastique spéciale que représente chaque branche des études aura assoupli leur intellect, Uù aura donné force et consistance assez pour servir de guide, et pour tout comprendre dans cet être nouveau ; nou seulement Icsprit d'analyse qu'elles auront acquis trouvera là tout aliment ; mais encore elles seront en mesure de répondre comme il convient îï chacun des besoins d'esprit ou de corps de leur cher entourage. Un peu ^médecins », rhygiène remplacera chez elles ce vain luxe de précautions dont la santé des en fan Is est si souvent victime ; la santé physique précédera et soutiendra la santé morale. Avec elles, point de temps perdu ; [joint de racontars oiseux, |>oint de déperdition de forces intellectuelles ou autres : ce qu'il faut

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savoir servira de texte pour initier à ce qu'il faut aimer ; elles ne craindront pas de faire apprendre à lire dans Homère, ou de remplacer, dans les histoires avant dormir, le prince Charmant et les fées par Apollon et les Muses ; Sakountala leur semblera une princesse tout aussi intéressante que Peau-d'Ane, et Alceste une épouse tout aussi touchante que M""* Barbe-Bleue. Les mythes gracieux ou terribles de rOrient et de la Grèce remplaceront ainsi avec avantage les imaginations de M"^ d'Aulnoy.

Bien mieux, elles connaîtront la joyeuse fierté de pouvoir toujours faire à Tesprit qui s'éveille et questionne une réponse juste et précise, même quand elle ne peut pas être complète. Et d'autant plus elles aimeront cette culture de l'enfant qu'elles se sentiront en être plus capables. Ah! ceux qui redoutent l'instruction de la femme pourraient être tranquilles, alors : il n'y a point de danger, qu'attachées à cette œuvre passionnante et pleine de charmes elles la délaissent jamais volontairement pour prendre la plume, ou le pinceau, ou le scal-

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pel, OU même la chaire professorale. Devant ses eofanls qu'elle comprend pleinement, aucune passion de célébrité ne tourmentera la femme lettrée : elle ne dira pas seulement comme Cornélie : « Voilà mes bijoux », elle dira, justement fière: « Voilà mon œuvre » . Et n'est-il pas à croire que cette œuvre sera tout autre que les produits invraisemblables dont une tendresse énervante, aussi maladroite qu'excessive, inonde notre société actuelle?

Que si, se faisant dure et mauvaise, la vie oblige cetlemère d'esprit et d'âme à rester fille, elle aura dans son savoir de quoi se tenir compaguie à elle-même ; elle sera devenue familière avec les œuvres du génie assez pour y trouver de ces amitiés dont parle Hugo, en homme qui connaît le prix des choses. Un savoir ainsi acquis sera à la fois sa consolation et la dignité de sa vie : quand on a coutume de hanter les sommets, on se garde des bas-fonds comme de la peste.

Ou bien encore, si l'adversité lui impose ce devoir ardu de subvenir aux besoins de ses enfants par son travail, non seulement elle

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aura la satisfaction et la fierlé de pouvoir y parvenir, mais elle trouvera dans la seule vue, dans les seuls entretiens de ces êtres si bien aimés, la part de joie nécessaire à l'équilibre de la vie humaine.

Voilà bien Tobjectif, mais le moyen ?

Le moyen est radical : refondre tous les programmes et les répartir à nouveau dans un cadre formé par la seule pédagogie pratique.

Que faut-il savoir pour élever un enfant à la dignité d'homme, et dans quel ordre faut41 l'apprendre? Tout est là.

La création de la Société d'éludés féminines répond à ce vœu dès longtemps exprimé : cette Société pourra fournir les notions nécessaires à un enseignement complémentaire féminin, et, par là même, donner les indications propres à orienter plus efficacement les études dans les lycées de jeunes filles. Il résultera de là un ensemble de moyens d'éducation grâce auxquels la femme cultivée pourra utilement accomplir

sa tâche personnelle, tout en déterminant chez les autres femmes l'évolution qui les conduira également à remplir leur véritable rôle social. Nous souhaitons la réalisation rapide de ces prévisions, grâce auxquelles l'enseignement des jeunes filles cessera d'être, comme il est actuellement, un terrain de culture pour le féminisme, et deviendra, au contraire, une certitude de développement pour l'activité et rinfluence réellement féminines, dans toute la force que nous lui avons reconnue.