CHAPITRE PREMIER

Entre M mes de Virieu et de Tourzel existaient au plus rare degré ces similitudes raffinées de sentiments et d^i m pressions , sans lesquelles deux cœurs, si unis qu^on les rêve, ne se confondent jamais. Mais encore fallait-il à la comtesse de Virieu, pour soutenir les inexpériences de son veuvage, un appui moins flexible que la jeunesse de sa belle-sœur.

Et voilà que, comme à souhait et sans sortir de son intimité, elle le trouvait dans une de ces femmes qu'on ne rencontre pas sans leur vouer un culte, culte magnétique, si vous voulez, mais qu'elles imposent par un je ne sais quoi de supérieur.

Elles parlent, on les croit. Elles veulent, on obéit. Cela simplement, parce qu'elles sont nées pour com« mander.

Charlotte-Emilie de Crussol, duchesse de Rohan (i), était une de ces femmes dont l'irrésistible influence ne peut être que bienfaisante. D'un esprit vaste, fait de beaucoup de discernement, de justesse et de précision, la duchesse avait une sûreté de vues incomparable, une science du monde que seul égalait son dévouement à ses amis. Rien ne pouvait déconcerter ni décourager la générosité de ses affections. Si un peu de hauteur ou d'ironie troublait çà et là la sérénité de ses conseils, si parfois à guider sa main était un peu

(i) Charlotte-Emilie de Crussol était fille de Charles-Emmanuel de Crussol, duc d'Uzès, premier pair de France, et d'Emilie de La Rochefoucauld... Née le i6 octobre 1782, elle fut mariée au duc de Rohan le a3 mai lybS, et mourut à Nice le 19 août

Penfant sous son aile quand sa grand^mère grondait trop fort.

A en croire Nicole, rien n'égalait en bonne grâce, en esprit, en gentillesse, le petit Henry. Vingt ou trente ans plus tard, devenue baronne de Blonay, elle racontait encore, avec attendrissement, mille traits charmants de cette enfance dont elle sMtait faite l'amoureuse gardienne. En voici un pris au hasard dans ses souvenirs.

Comme Henry n'avait pas d'enfants autour de lui, il peuplait sa solitude de chiffons de toutes couleurs qui, pour lui, tout aussitôt, devenaient de petits camarades. Et alors il leur faisait d'impayables morales, accommodant à sa façon celles surtout qui venaient de lui être prêchées. Quand sa grand'mère l'avait grondé, ces chiffons devenaient immédiatement d'une impertinence sans égale, se justifiaient par mille mauvaises raisons, les criaient, mais avec tant d'esprit, que d'ordinaire la marquise tournait les talons sans rien trouver à répondre.

a Henry, écrivait Nicole, Henry est gai comme un loriot, et je répondrais bien de son bon cœur et de son bon caractère à venir. Mais il parsème ses bonnes qualités de petits défauts qui poussent comme l'ivraie dans le bon grain. L'autre jour, il glanait fort charitablement pour une bonne femme, mais du même

Saint-Pierre à Vienne, abbé commendataire de Fontaine dans le diocèse de Sens;

3» Lucrèce-Nicole, mariée au baron de Blonay, gentilhomme de la chambre du roi de Sardaigne.