PRÉFACE

La critique contemporaine donne de plus en plus d’importance aux détails biographiques des grands artistes : elle ne craint même pas l'indiscrétion, ni l'inconvénient de rapetisser dans le jugement du public des êtres que leurs chefsd'œuvre l'engageaient à considérer «avec respect comme des créatures glorieusement surhumaïnes. Elle explore leur vie privée jusqu aux tares, aux banalités, aux misères physiques et morales avec une insistance parfois pénible. Elle y découvre aussi des trésors cachés. Son principe, juste du fond, est que l'homme explique l'œuvre, et que rien d’un artiste illustre ne doit nous être dissimulé, ni rejeté comme indifférent, car le fait le plus négligeable en apparence peut devenir reévelateur.

M. Pierre Borel nous apporte une contribution des plus remarquables, des plus précieuses, selon ces données, à l'étude de la personnalité de Gustave Courbet. Elle a été l'objet

ô PRÉFACE

certes pas un ( intellectuel ». Auprès de profonds artistes comme Ingres ou Delacroix, princes méditant les lois de l'art, il a l'air du paysan du Danube « ayant sayon de poil de chévre et ceinture de joncs marins », ou du Saiyre de Hugo. Mais nous n'avons pas eu d'ouvrier plus sain, plus puissant, plus capable de tenir auprès des plus illustres de tous pays. Il était même bien plus poète qu'il ne le savait. C’est une de nos plus incontestables gloires, grand peintre dans la plénitude du terme, et son plus durable monument est en ce Louvre où on l'admirera tant qu'il y aura une peinture et des regards humains pour en goûter la science et la beauté.

M. Pierre Borel nous aide fort à comprendre la psychologie de ce Franc-Comtois vigoureux, fier de sa force et de sa prestance mâle, joyeux, un peu hâbleur, plutôt « primaire » pour prendre un assez vilain néologisme, à la fois confiant et ombrageux, enfantin et matois, tenace dans son travail et irrésolu dans ses opinions, se souciant moins de blesser que d'étonner — mais de bon cœur, mais brave homme, et d’une exceptionnelle pureté de conscience dans l'exercice de l'art qu'il adoraït, et qui était la religion de sa vie. S'il fit tort, ce ne jut qu'a lui-même, et si tel trait de son caractère déplaït, il sied de le confronter aux attaques haineuses, méprisables, qui s'acharnèrent contre son œuvre comme contre celles de Delacroix et de Manet. Ces attagues s’étendirent jusqu'aux

A 2 PRÉFACE 9 êtres qui aimaient Courbet, et notamment à l'amateur Alfred Bruyas. De celui-ci on entrevoyait déjà la figure avec sympathie. Mais M. Pierre Borel a été amené à accomplir, là aussi, une réparation complète, en nous donnant tout ce qu’il faut pour bien dessiner la figure de cet honnête homme de grand goût. Alfred Bruyas peut prendre désormais sa place, dans les archives artistiques, auprès des Rouart, des Caillebotte, des Walferdin, des Duret, de tant d'autres qui ont, au XIX® siècle, continué la belle tradition des Crozat, des Julienne, des La Live de Jally, des Portalis.

Ces hommes appartenaient à une espèce disparue. Ils aimaient la peinture pour elle-même, c'était leur passion et leur luxe. Ils se privaient au besoin pour l'acheter, ils en jouissaient chez eux et en respectaient et servaient les créateurs, ils les léguaient à leurs enfants comme le meilleur de leur bien. C'est par eux que se sont formés ces « cabinets de collection » qui ont préservé pieusement tant de chefs-d'œuvre et ont, par le destin des legs ou des extinctions d'hoirie, enrichi impérissablement les musées de France. Ces hommes n'achetaient pas pour revendre à bénéfice, ils n'entreposaient point des œuvres d'art comme des valeurs à lots en s’entendant avec des marchands pour provoquer la hausse, ils ne cédaient ni au snobisme ni au lucre, ils ne prenaient conseil que de leur goût et de leur cœur : en un mot, les façons d'aujourd'hui leur