CHAPITRE II
Le Conflit
Le fort Sumter. — Robert E. Lee. — Optimisme du Sud. — Prise de la Nouvelle-Orléans. —— Revers de l’Union. — Revers confédérés, Gettysburg, Vicksburg. — Détresse du Sud. — Sur mer. — Appomatox.
D’après le recensement de 1860, aux vingt-deux millions d'habitants du Nord s’opposaient cinq millions et demi de Blancs du Sud.
La richesse industrielle du Nord, croissante et déjà considérable, accentuait la disparité des forces en présence. Peu après le début de la guerre les ports bloqués du Sud ne permirent plus l’importation du matériel de guerre et des vivres indispensables, ni l’arrivée d’immigrants. Ceux-ci, en majorité allemands ou irlandais, s’engagèrent en masse dans les troupes de VPUnion. -
En revanche l’inébranlable solidarité du Vieux Sud lui confcrait des avantages certains sur les mercenaires enrôlés par les politiciens Yankees. La jeunesse sudiste avait toujours vécu au grand air ; le maniement des armes lui offrait l'attrait d’un jeu facile. Jefferson Davis avait acquis une expérience militaire utile lors de la campagne du Mexique où il se distin-
gua, puis en occupant le Secrétariat de la Guerre sous la présidence de Pierce. Le chef de l’Union, lui, devait recourir à l’avis des autres, obéir à des considérations politiques ; aussi fit-il parfois appel à des hommes incompétents.
Le 4 mars 1861, Lincoln accède donc au pouvoir. Huit jours plus tard, les Confédérés, commandés par le général Beauregard, ! attaquent le fort Sumter au centre du port de Charleston, Caroline du Sud, et le feu de leurs batteries force la garnison de l’Union qui loccupe à capituler le lendemain.
«Les Caroliniens du Sud avaient été mobilisés ; leurs forces avaient cerné et isolé le fort Sumter.… jusqu’à ce qu’il capitulât et que le dernier Yankee fût chassé de leur sol.?»
Winston Churchill évoque l'émotion du Nord, quand on apprend l'affaire du fort Sumter.
«Ce ne fut qu’une semaine plus tard qu’arrivèrent les
1. « Fougueux, éloquent, en proie à la passion du sang français qui coulait dans ses veines,» écrit Mary Johnston dans The Long Roll, «Pierre Gustave Toutant Beauregard se dressait sur ses étriers et parlait de La Gloire, du Foyer et de la Patrie.» (Ouvrage cité, page 86).
Pierre Beauregard, « soldat de bronze », s’érige en belle figure du Sud, fière et provocante. Il était né près de la Nouvelle-Orléans. Fils d’une princesse italienne issue des maisons d’Este et de Reggio, et arrière-petit-fils d’un général de Louis XIV, il fit en toutes circonstances preuve d’une fougue latine. Il admirait Napoléon dont il enviait la gloire, qu’il aurait peut-être conquise, s’il avait mieux su exploiter les phases propices des batailles.
« Beauregard, écrit Stephen Vincent Benét, beau sabreur, sabre de hussard à garde d’or tressée en guirlandes de roses, aussi vain’ que Murat, aussi impétueux que Murat, Pierre Gustave Toutant Beauregard pose pour l’image de la courtoisie conquérante sous l’étendard confédéré,» (John Brown’s Body, page 67.)
Beauregard, farouche sabreur, dont le cœur était une estampe
[française
De guerre de sabretache avec La Gloire écrit par dessous.
Aimable, ardent, bizarre et pittoresque comme son nom.»
(Stephen V. Benét, ouvrage cité, p. 97.)
