Araspe et Simande, 1672, in

Vqus nous disiez même l'autre jour au bal, à ma nièce et à moy, sur le sujet des comédies, que c'estoit un original qu'on ne copieroit jamais. Comme on vous prit à danser, je n'eus pas le temps de vous dire ma pensée, et ce discours ne se remit plus alors sur le tapis, mais maintenant il faut que je vous dise tout court que cet homme-là n'a pas le sens commun. ^ Pas le sens commun ? repris-je alors avec précipitation. Bon Dieu, madame, pensez-vous à ce que vous dites ? — Ouy, ouy, j'y pense, me répondit-elle. Je vous soutiens qu'il n'a point d'esprit, et je m'en vais vous en donner une preuve, oti il n'y a point de réplique. J'allay un jour, pendant mon procès, voir la comédie de l'Arabe; ce n'est pas dont je veux parler, car dans la vérité la pièce est assez jolie. — Ne voudriez-vous point dire V Avare? lui repartis-je fort civilement. — De V Avare y soit! reprit-elle. Quand elle eut fini, Molière vint sur le bord du théâtre avec son habit de Tabarin, et salua fort civilement des emplumez qui estoient dans la loge du roy. Je luy fis une révérence fort honnête, de celle où j'estois tout vis-à-vis, et nous avons Dieu mercy de quoy nous distinguer; mais il ne me regarda pas. Et vous voulez après cela

qu'il ait de l'esprit ? — Non, madame, lui disje, après cela il ne faut pas qu'il y prétende, et je ne le verray jamais sans luy reprocher une faute que Nicomède luy-méme n'auroit pas commise. » .

La scène est jolie. Celle qu'eût écrite Molière, s'il eûtconnu.l'aventure, l'eût été davantage. Mais pourquoi regretter ce qu'il eût pu faire, puisque nous n'avons même pas ce qu'il a fait; puisque deux lignes au plus, comme l'approbation du devis de la salle des Tuileries, citée dans notre précédent chapitre, sont l'autographe le plus complet que nous ayons de lui. C'est où l'on en est pour les manuscrits de Molière. Il faut s'en tenir à quelques signatures plus ou moins authentiques mises au bas d'une quittance ou d'un placet, ou bien enfouies dans les registres des églises d'Auteuil et de Saint- Roch»

Avouez même que vous ne vous attendiez guère à trouver en lieux pareils quelques-uns des rares spécimens qui nous soient restés de l'écriture de l'auteur de Tartuffe. C'est là qu'ils existent pourtant; on le doit à ce que Molière fut deux fois parrain, la première fois à Paris, en 1669, la seconde à Auteuil, en 1671» Comme ces deux actes n'ont, je

crois^ jamais été recueillis par les auteurs qui ont le plus cherché et le plus écrit à propos de Molière, pas même par l'infatigable Beffaniy nous allons vous en donner copie :

Registres de Saint-Roch: « Du lo septembre 1669, Jeanne-Catherine a été baptisée fille de Romain Toutbel, marchand, et d'Antoinette Droict... le parrain, M. Jean- Baptiste Poclain-Molière (j/c), valet de chambre du roy, demeurant rue Saint- Honoré, paroisse Saint-Germain; la marraine, Catherine Du Rozet, femme d'Edme de Brix *, officier du roy, mêmes rue et paroisse.

« Signé, J. B. P. Molière. »

Registres de V église d'Auteuil : « Le 20 mars 1671, j'ai baptisé Jean-Baptiste- Claude, fils de messire Claude Jennequin, officier du roy, et de Magdeleine Lescale. Son parrain, messire J. B. Poquelin Molière, écuyer, valet de chambre du roy; la marraine,

I . Il faut lire De Brie, car la marraine n*est autre que l'amie de Molière, mademoiselle De Brie. On apprend ici son vrai nom de fille, que Ton croyait être Le Clerc et non,»Du Rozet. La femme de Barillon (v. p. 79) était sa sœur de mère.

Geneviève Jennequin, n'ayant aucun domicile arrêté...

a Signé, J. B. PoQUELiN Molière. »

M. Berriat Saint- Prix, à qui nous devons la première mention de ces deux actes ' en conclut avec raison que Molière, étant ainsi admis à signer comme parrain, les comédiens ne devaient pas être exclus de l'Église, et que l'archevêque de Paris n'avait pas droit de refuser au grand poëte la sépulture religieuse.

La réflexion est juste ; mais peut - être M. Berriat eût-il bien fait de remarquer aussi que le titre de comédien est fort habilement sous-entendu par les deux curés, et qu'à sa place figure le titre plus noble en ce temps, et moins profane , de valet de chambre du roi. Constatons même que, dans le second de ces actes, Molière est qualifié de messire et âi^écujyer , et cela de par la seule autorité du curé qui lui fait honneur, malgré lui, je le suppose, et malgré le droit, ce qui est certain. En effet, non plus que La Fontaine, qui fut, s'il m'en souvient, inquiété par les gens du roi pour ce même titre indûment pris, Molière n'était pas écuyer. Aussi se garde-t-il bien

I V. son édit. de Boileau, t. II, p. 88, et t. IV, p. 492.

— i4() — d'en prendre la qualité dans l'acte de baptême de son fils Louis, du 28 février 1664, au bas duquel le duc de Créquy signa pour Louis XIV, parrain. Le plus singulier même, c'est que Molière, qui du reste ne manqua jamais l'occasion de frapper sur les fanfarons de noblesse, semble s'être plus particulièrement moqué de ceux qui se paraient de ce titre d'écuyer.

Il l'a donné à son Pourceaugnac ! Comment vouliez- vous après cela qu'il le prît luimême ? C'est donc, encore une fois, le curé d'Auteuil qui l'en gratifia. Molière fut noble comme son Sganarelle était médecin..., malgré lui. Quand il fut mort, sa veuve, nous l'avons fait voir, ne manqua pas de lui conserver cette qualité.

Nous ne dirons qu'un mot des quelques quittances au bas desquelles se trouve la signature du poëte. Nous en connaissons notamment deux authentiques : l'une signée le 7 août 1669, pour une somme de cent quarante-quatre livres donnée en gratification par le roi à Molière et à sa troupe, est la même qui fut, en 1 846, l'occasion d'un procès en revendication dans lequel la Bibliothèque, alors royale, intervenue comme demanderesse, eut gain de cause en appel après avoir perdu en

première instance ^ ; l'autre, écrite comme la première sur parchemin et fort bien conservée, est du trentième jour de juin 1660.

J. B. P. Molière, qui par malheur, n'a fait que signer, y donne quittance de « cinq cents livres dont Sa Majesté luy a fait don pour luy donner moyen de supporter les frais et dépenses qu'il luy convient de faire en cette ville de Paris, oîi il est venu par son commandement pour le plaisir et récréation de Sadite Majesté, etc.. » Au bas est aussi la signature du ministre Le Tellier.

Nous citerons ensuite, mais pour mémoire, à cause de leur peu d'authenticité, les quelques lignes que Molière aurait mises au bas d'une supplique soi-disant adressée par lui à Louis XIV, en 1669. On y Ht : « J'attends avec un peu d'espérance respectueuse la réponse de mon placet.

a J.-B. P0Q.UELIN Molière. »

Le Magasin pittoresque^ en a donné le fac-similé, mais sous toutes réserves. Nous ferons comme lui à l'égard des réserves.

I i L*histoire de cette affaire se trouve dans la préface du Catalogue des autographes vendus par Charon, le 16 avril 1846.

2; Année 1845, p. 214.

De tous les autographes de Molière, le plus curieux est celui dont on parle le moins. S'il est authentique, et je n'en doute pas, pour mon compte, Pheureux amateur qui le possède, a non-seulement la plus longue phrase manuscrite que l'on connaisse de Molière, mais encore un des plus précieux restes des choses qui ornaient sa chambre.

Nous avons dit, au chapitre de sa fortune, que Molière avait chez lui tapisseries, miroirs et tableaux. C'est un de ceux-ci que l'on retrouva au mois de mars 1840. Une marchande de vieilles peintures, de la rue d'Anjou-Dauphine, madame L. Deleuze, le gardait depuis quelque temps sans beaucoup s'inquiéter de sa valeur qui ne lui paraissait pas considérable. Cette toile, de 1 8 pouces de haut sur i5 de large, 011 la figure de saint Jean-Baptiste domine dans une Sainte Famille, n'était pour elle et pour ceux à qui elle l'avait fait voir qu'une assez faible composition dans la manière la moins soignée de Sébastien Bour-

don. Elle n'avait pas trouvé d'acheteur et gardait le tableau. Un jour, en le nettoyant, elle arracha sur le revers quelques bandes de papier qui tombaient en lambeaux, et mit ainsi à découvert, sur la traverse supérieure, un fragment de parchemin portant quelques lignes écrites à la main. Elle se hâta de lire, et voici ce qu'elle lut :

Donné par mon ami Séb. Bourdon, peintre du roy, et Directeur de V Académie de peinture,

Paris, ce uingt-quatrième de juin mil six cens septante.

J. B. P. Molière.

C'était un cadeau que Bourdon, depuis longues années l'ami de Molière^ et plus tard son voisin* lui avait fait le jour de sa fête à la Saint-Jean de 1670.

Le bruit de la précieuse trouvaille se répandit et n'éveilla pas moins le doute que la cu-

1 . Nous donnerons, dans Molière au théâtre et che:^ lui, de longs détails sur son intimité avec Séb. Bourdon, Mignard et d'autres peintres.

2. Rue de Richelieu, Molière logeait près de V Académie des peintres, dont Bourdon était directeur.

nosité *. Beaucoup crièrent à la supercherie, en s'armant surtout de quelques différences existant entre l'écriture de l'inscription et les signatures de Molière déjà connues ; mais dont il était cependant facile de se rendre compte, lorsqu'on songeait que Molière alors dut écrire là sur du parchemin revéche et non sur du papier glissant. La différence de la matière sur laquelle les lignes étaient tracées avait seule fait la différence de l'écriture.

L'expert, M. Fontaine, appelé à donner son avis, conclut dans un sens favorable, et il fut avéré pour les gens de bonne foi que l'on avait retrouvé du même coup trois lignes de la main du grand- homme, et l'un des tableaux qui ornaient sa chambre •. S'il reste quelques doutes, la publication de l'inventaire pourra les dissiper. Qu'on y trouve indiqué un tableau représentant une Sainte Famille, et la question sera définitivement résolue. Or, je crois savoir qu'on l'y trouvera.

Dernièrement, il fut bruit d'une découverte un peu moins curieuse, mais qui avait