INTRODUCTION

Ce livre voudrait être d’abord l'étude d’une influence —- celle des idées sur le roman anglais dans la seconde moitié’du XIXe siècle; il voudrait être aussi, modestement, un chapitre de lhistoire des idées elles-mêmes. Le plus souvent, les romanciers qui y figurent n'ont fait que refléter les doctrines que des philosophes, des savants avaient formulées avant eux; mais dans ce cas même, ils les ont modifiées de façons caractéristiques et diverses; et ils expriment parfois des opinions originales. Leur art se rattache donc de toutes manières à la courbe de la pensée, soit qu’ils s’inspirent des forces qui, en dehors d'eux, la dessinent, soit qu’ils contribuent à la décrire par leur impulsion propre.

Les idées que l’on rencontre dans leurs œuvres ne sont point de sèches abstractions ou de pâles entités; elles parlent à l’imagination et au cœur; elles ont une physionomie, s’animent et revêtent des formes concrètes. Avec la diffusion de la culture, l'habitude de la réflexion, leur influence est devenue extrêmement sensible. Ce ne sont plus de rares, d’énigmatiques visiteuses, mais des familières, qui ont place au foyer, pénètrent le sanctuaire de l’âme, et, tout autant ou plus que les circonstances matérielles, façonnent les sensibilités, déterminent les jugements et les actes, colorent les rêves.

Le règne des impondérables s'affirme avec elles. Telle découverte, née dans le silence et l'isolement des laboratoires, peut conlirmer ou ruiner les espoirs humains, bouleverser les vies. Quand elle aura conquis les esprits, comment sera-t-elle accueillie dans les