EXPÉRIENCE MORALE

de Charles Hennel qui, ayant entrepris la traduction de la «Vie de Jésus» de Strauss et reculant devant cette tâche, la lui transmit en 1843. La future romancière fréquenta en outre beaucoup Mr. Sibree, ecclésiastique libéral et cultivé, dont le fils traduisit la Philosophie de l'histoire de Hegel”).

C'était passer de l’uniformité et de la quiétude des croyances anciennes à l'émotion et au trouble de perspectives nouvelles. La foi de Mary-Ann Evans s'était élargie déjà sous l'influence de Wordsworth et du panthéisme romantique *); elle avait été ébranlée par ses discussions avec son frère sur le mouvement d'Oxford, sourdement minée par l'étude des controverses théologiques récentes — notamment par la lecture des écrits d’Isaac Taylor; elle ne résista pas au nouvel afflux de pensées et d’objections qui l’assaillirent ”). Les notes laissées par Miss Sibree révèlent le rôle qu'a joué dans l’évolution religieuse de G. Eliot le sentiment moral. Les livres de Scott, de Miss Edgeworth, de Lord Lytton lui avaient suggéré que le courage et la bienfaisance n’appartiennent en propre à aucune forme de religion. Dans ses conversations avec Mr. Sibree elle se montra frappée par l’égoisme étroit du Calvinisme, et révoltée par l'injustice du Dieu chrétien à l'égard de ses créatures, surtout des Juifs. Elle sentait aussi qu’elle obéissait à des considérations plus hautes, à une plus noble idée du bien, qu'au temps de son évangélhisme, en mettant le devoir de s’attacher à la vérité sans arrièrepensée et sans crainte au-dessus de tous les autres ). Lorsqu'elle en vint à refuser de paraître à l’église, en 1842, il y eut rupture entre elle et son père; elle le quitta, et vécut pendant trois semaines chez son frère. Son affection filiale la ramena à la maison paternelle; elle se soumit, et fréquenta l’église jusqu’à la mort de Mr. Evans, tout en réservant son acquiescence intime.

L’émancipation qui avait amené cette crise douloureuse n’ailla point sans une certaine exultation, et s’accompagna d’un incomparable enrichissement intérieur, Son horizon philosophique s’élargit définitivement, ainsi qu'en témoignent les jugements qu’elle porte

7) Parue en 1840.

*) Voir J. W. Cross, o. c., lettre to Miss Lewis, October 1st, 1840, vol. I, chap. 1; to Mrs. H. B. Stowe, May, 8th, 1869, vol. III, chap. 16.

*) Sur toutes les influences qui ont préparé ce changement d’opinion, v. M. H. Deakin: The Early Life of G. Eliot, 1913, chap. 5 et 6.

#) V. J. W. Ctoss, o. c., vol. I, appendice.

sur ses lectures. Entre 1840 et 1850, les auteurs qu’elle mentionne avec la plus chaleureuse admiration sont Carlyle, Emerson, F. Newman, l’auteur des « Phases de la for », qu’elle appelle « notre saint François bienheureux »; Froude, pour son roman philosophique « La Némésis de la foi», dont elle écrit un compte-rendu; Rousseau et George Sand, auxquels elle doit, dit-elle, « le choc d’une révélation intérieure » *).

Ses lettres expriment éloquemment sa joie d'échapper au dogme — lit de Procuste, qui mutile les esprits et les âmes; mais elle n'oublie point les bienfaits de la religion. Lorsque nous sommes laissés à nous-mêmes, l’impression de notre faiblesse est si cruelle que la béquille même de la superstition nous manque; la perte trop brusque de la foi met en danger la vitalité de l’âme; les sympathies et les devoirs humains sont souvent en conflit avec une libération complète et manifeste; la conformité peut être une obligation morale; et il ne faut semer le grain que dans le terrain préparé — telles sont les idées sur lesquelles elle insiste *). En proie à des désirs, à des aspirations contradictoires, elle souffrit longtemps d'un déchirement intérieur; elle note que, près de dix ans plus tard, elle n'avait pas encore perdu «l'attitude d’antagonisme qui appartient au renoncement à toute croyance »; « je me sentais », dit-elle, «extrêmement malheureuse, en état de désaccord avec moimême, et de révolte contre mon propre sort»). Elle venait de perdre son père; et l’on peut penser que le souvenir de ses dissentiments avec lui, et la douleur de ce deuil, lui rendaient particulièrement cruel l’état de doute philosophique.

La paix semble s'être faite ensuite en elle. Sa correspondance ne contient plus que l'expression d’une sereine liberté d'esprit, jointe à une pénétrante sympathie pour les croyances d'autrui. Le changement fut assez prononcé en elle pour qu’un des amis qu’elle avait le plus fréquentés au temps de son agitation intérieure et de son amertume, à la lecture d'Adam Bede, ait cru qu’elle était revenue à la religion chrétienne. Il le lui écrivit; et elle répondit que, sans être ralliée à aucun dogme, à aucune croyance en une révélation surnaturelle, elle avait perdu tout sentiment d’hostilité contre le

HRIderd nid /#ehap93. amet) Mid dd nette tonMisSS TienneloOcESrot18243NChap. 2. 18) Jd., id., letter to M. d'Albert, December 6th, 1859, vol. IT, chap. 9.