CHAPITRE IV

LE ROMAN ROMANTIQUE (Suite) LA GENÈSE El' L'INFLUENCE DBS MISÉRABLE*

Il resterait fort à dire sur le roman romantique, envisagé du point de vue où nous nous plaçons. La création par le roman de types littéraires, la déformation de l'histoire nationale auraient mérité de nous retenir. Cen'ot pas un menu fait social que la mise eu circulation de idéales effigies que l'on appelle, en souriant, « le beau ténébreux » ou ■ l'homme fatal » et « la femme incomprise ». Et si, comme l'observe Fustel de Coulanges. l'idée que tout Français se forme de l'ancien régime domine et gouverne encore sa conduite politique (1), nul doute que la prodigieuse mascarade où Alexandre Damas père <■! ses imitateur- ont voulu donner au peuple une histoire de France es tableaux, n'ait exercé une action profonde sur la vie de notre pays. 11 suffit de signaler ces points pour montrer que nous n'avons aucune prétention à être complet.

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(Questions historiques, \

Du moins, ayant classé rapidement les procédés et les thèmes des romanciers dits « socialistes » de 4840, sera-t-il bon de nous arrêter un instant à Hugo, venu le dernier au genre (1), (Les Misérables sont de 1862), et qui les a résumés et amplifiés .

1° La genèse des Misérables. — Oh peut, sans effort, établir la genèse des Misérables dans l'esprit de leur auteur.

Hugo est en exil : il a de graves soucis matériels ; soigneux de sa renommée et de ses intérêts, comme il le fut toujours, il voit là une colossale affaire de librairie. (N'oublions pas que Les Misérables ont été publiés en 16 volumes iii-8°). 11 impose, on y a souvent insisté, des conditions assez dures à l'éditeur Lacroix qui va tenter le coup de fortune (2).

C'est que Hugo attend, et l'événement lui donnera raison, un succès énorme d'une œuvre qui sera analysée par les délicats comme une œuvre d'art, mais que la foule pourra suivre comme un gigantesque roman feuilleton. Il veut rivaliser avec les tirages considérables des Mystères de Paris, des Mémoires du Diable, ou du Comte de Monte-Cristo : il veut « aller au peuple » et avoir, lui aussi, son million de lecteurs. Il l'aura.

Il n'y a pas proprement de différence de nature entre

i. Il faut Doter cependant Claude Gueux et le dernier jour d'un condamné.

a. [i est juste d'ajouter que les documents fournis parla grande édi tion nationale semblent contredire celte assertion courante.

les romans précédemment étudiés et Les Misérables. Tout s'y retrouve. Si les romanciers « socialistes » de 1840 mettent haut leur fonction moralisatrice, cela nest point pour gêner le poète. « épanoui en vanité (l) », faisant son « métier de flambeau »; et lui aussi, très sincèrement persuadé que la littérature a une action et que la mission du poète est noble entre toutes. Relisez Ibu et les Mages (2) :

Les lois de nos destins sur terre,

Dieu les écrit ; Et. si ces lois sont le mystère; Je suis l'esprit...

ou encore :

Pourquoi donc failes-vous des pr>*' Quand vous en avez parmi vous?

Ces hommes, ce sonl Les poèl

sont ceux qu'attend Dieu propice Sur les Horebs el lesThabors;

Hugo a. en effet, des idées morales, du reste vagues, mais généreuses : ce sont à peu près les épithètës don nous avons caractérisé le socialisme littéraire.

Rien m- saurait lui déplaire des procédés que nous avons analysés : son génie fers parfois éclater le ealdre,

mai-. CD BOmme, ce cadre lui esl favorable. La peinture de [m • I de, milieux divers, largement comprise

■j. Les Conte mp

Brun

à la façon d'une fresque et, en même temps, réaliste dans le détail, concourant à l'effet général de l'œuvre, est bien dans sa manière : Hugo pense peu. dit M. Fnguet, mais fait penser les choses. L'invention de vastes péripéties, les personnages simplifiés et grandis aux proportions de vertus ou de vices allégoriques, l'ombre et la lumière, l'antithèse habillée en homme ou en femme, le verbe triomphant aux lieux communs naïfs ou sublimes, c'est le roman des Misérables ; mais c'est aussi, remarquons-le. le drame de Hugo, aujourd'hui « démonté » par une critique plus éclairée que respectueuse. « Tous ses caractères sont d'une simplicité élémentaire, écrit M. Lanson ; ils tiennent dans de sèches formules, qui sont en général des antithèses (1). » Et M. Lasserre commente malicieusement : « Exceptionnel chez Musset, gâtant en partie la Confession d'un enfant du siècle, trop souvent imposé à l'artiste de bon aloi qu'était George Sand par les arrière-pensées de la révolutionnaire et de la prêcheuse qu'elle ne cessa à peu près d'être que dans la vieillesse, ce procédé de composition psychologique, l'union des incompatibles dans un même caractère, a été à peu près le seul dont se soit servi Victor Hugo. Je crois qu'il lui fut moins recommandé par les tendances de son cœur que par les cou venances de son esprit ; il s'en éprit pour sa simplicité élémentaire, pour l'énormité des effets qu'on en pouvait tirer en ne le pratiquant pas à demi. Il en lit une magistrale extravagance et il crut naturellement lavoir

ï. Histoire de la litt. fr., p. 965.

iuventé (1). » Il n'est peut-être pas utile de citer de

nouveau la préface de Lucrèce Bor g ia : « Eclairez de

tous côtés, par le jour sinistre des contrastes, cette misérable créature : et puis jetez lui une àme » On sait le

reste. « Et ce seront là des caractères compliqués : les caractères simples sont de raides et monotones abstractions, celui-ci la haine, celui-là l'ambition, cet autre l'envie, un autre la royauté, etc. (2) ». Voilà pour les personnages, et voici pour l'action. « Aux moyens de

tragédie > ajoutent tous les trucs du mélodrame tout

un matériel d'effets pathétiques pour les nerfs et pour les yeux. Abstraits dans les caractères, les drames de

VictorHugo sont enfantins par l'action Les bizarres

romans qu'il imagine pour corser son intrigue Puis

rie vastes amplifications, des merveilles d'invention verbale (3)... » Eu gros, et à part ce prodigieux lyrisme, dont il faut reconnaître la qualité, et même s'il parait décidément exaspérant à quelques-uns. c'est bien l'esthétique d'un Eugène Sue. telle que nous l'avons rapidement esquissée, et M. Canal a pu dire «pic a de là (4) procède 1»' roman- feuilleton ».

2° Leur exécution. entreprise con-

çue, Victor Bugo se met i l'œuvre. Il emprunte ses

proeéilé- île fiction à Eugène Su»-, à Balzac ( Vautrin), à

i . Op. cit.. pp. 1107-8.

a. G. Lassos, ibid.