LE LAC SAINT-JEAN

Nous voilà enfin arrivés devant celte petite mer qui est resiée en quelque sorte légendaire jusqu'à nos jours, dont le nom frappe encore singulièrement bien des oreilles, et sur laquelle a plané pendant bien longtemps le voile mystérieux qui couvre l'immense solitude du nord. Il y a trente ans à peine, personne n'aurait osé croire qu'on pût seulement se rendre jusqu'au lac Saint-Jean ; c'était tellement loin dans le nord ! Le pays qui l'entourait ne pouvait être que la demeure des animaux à fourrures, et^ seuls, les Indiens étaient regardés comme pouvant se hasarder dans ces sombres retraites que protégeait la chaine[des Laurentides et que défendait contre Tbomme une nature réputée inaccessible.

C'était un préjugé sans doute, mais avouons que ce préjugé qui représenlaitVomme inacessible à la colonisation et à la culture toute la région du Lac Saint- Jean, avait quelque raison d'être, car cette région à une physionomie qu'aucun autre aspect du Canada ne rappelle. Voyez se balancer, s'agiter ou s'endormir sur son lit de sable et d'ailuvion, cette petite mer intérieure, semblable à un énorme crabe étendant dans tous les sens ses longues et nombreuses rivières, comme autant de tentacules, toutes prêtes à saisir les colons et à les attirer quand même sur le sein du monstre ! Elle n'est pas enfouie dans les dépressions des montagnes comme tant d'autres lacs de notre pays qui ressemblent à des coupes profondes laissées par les eaux en retraite ; mais elle s'étale avec une négligence dédaigneuse sur un fond sans cesse mouvant, élargissant ou rétrécissant ses limites suivant les saisons, s'élevant ou s'abaissant sans marée, rongeant ses rives ou bien les exhaussant par les accumulations répétées de sable et de terre végétale que lai apportent ses tributaires. Elle n'est pas enclavée dans un cercle infranchissable, réduite à une immobilité passive et monotone, mais elle joue librement sur un lit incertain que les années l'une après Tautre déplacent ; elle s'ébat, chante ou gronde tour à tour sur les molles et grasses rives d'une plaine qu'elle recouvrait jadis tout entière et qu'elle a laissée depuis longtemps à nu, après l'avoir fécondée pendant des siècles ; elle a certaines senteurs propres

qui traversent Tatmosphère qui Tentoure et vont s'exhaler au loin dans les bois et les champs ; on la pressent aux fraîches bouffées qui s'échappent de son sein et on croit Tentendre avant de l'avoir aperçue, dans les échos ranimés, dans les frais murmures quj emplissent l'air, lorsqu'on arrive enfin au terme du long et ennuyeux trajet qu'on a parcouru à Iravers toute la presqu'ile de Chicoutimi.

Le voilà donc Jevanl nous, ce Lac dont la renommée, chargée ae légendes, a déjà volé vers de nombreux pays. La voilà, celle région du Lac Saint- Jean qui a tant exercé Is imaginations depuis quelques années, dont on a tant parlé, que Ton connaît si peu, et vers laqjielle se portent de si nombreuses, de si ardentes espérances. La voilà, cette étrange petite mer, avec son peuple de poissons aussi étranges qu'elle-même : le wananish^ qui ne se pêche guère que pendant six semaines, du l'^'juin au 15 juillet, qui fait bondir des heures entières la main du pêcheur qui s'obsline après lui, qui fait des sauts de quinze pieds et qui franchit une chute aussi aisément qu'un ruisseau, plus alerte, plus vigoureux, quoique plus petit; et plus rapide que le saumon lui-même ; la munie^ qui a la queue et la couleur 'de l'anguille, la forme du crapaud de mer, et la tête comme celle de la morue, quoique un peu plus plate ; Vatosset, autre produit singulier qui vient on ne sait d'où et dont les ancêtres ont du faire de nombreux croisements ; enfin, le brochet, mais le brochet monstre, qui a jus-

qu'à six et sept pieds de longueur, qui exerce un terrible brigandage dans le Lac, toujours à Taffût de quelque proie, et qui saisit sans façon les pieds des nageurs qui se hasardent au large, en leur faisant de

remarquables blessures La voilà enfin,

exposée à nos regards, celte petite mer songeuse au fond de sa large et féconde vallée qui nous attire et nous invite à la parcourir en toiis sens, à venir faire la preuve de tout ce qu'on a promis en son nom et à reconnailre s'il existe vraiment, sous de pareilles latitudes, une terre privilégiée qui puisse devenir plus tard un des grands centres de population du nord de la province. Partons donc pour cette nouvelle campagne ; allons reconnaître la vallée du Lac, faisons-en le tour, et voyons ce qu'elle réserve aux colons parce qu'ont pu y faire déjà en moins de vingt ans les colons actuels, tout en remarquant d^avance que les plus fertiles parties de la vallée ne sont pas encore, pour la plupart, ouvertes à la colonisation.

Le lac Saint-Jétm, appelé p ir les Indiens aPeaguagomi^ » qui signifie <( lac plat, » est situé dans une immense vallée et est le réservoirde plusieurs grandes rivières, dont quelques-unes prennent leur source dans les hauteurs qui séparent le territoire de la baie d'Hudson de celui de la province de Québec. Il est

situé au 48'' degré^ 32\ 37ii de latitude nord, et entre le Tl"" et le 1%^ degré de longitude ouest. Il est à 48 milles de ChiGOutimi, à cent milles environ au nord de Québec et à 125 milles à Touest nord-ouest de Tadoussac. Il couvre une superficie d'environ 510 milles carrés et sa circonférence est de plus de cent milles.

La forme du lac Saint-Jean est presque ovale, sa plus grande largeur étant de trente milles, de Tembouchure de la Métabetchouane à celle de la Péribonca, et sa moindre largeur de dix-huit milles, entre la pointe Saint-David à Test et la pointe Bleue à Touest. Il n'a que deux issues, comme nous l'avons déjà dit, la Grande et la Petite Décharge, dont la réunion, quelques railles plus loin, forme la rivière Saguenay. Sa profondeur est assez peu variable. A Métabetchouane, sur une étendue de plusieurs milles, de gros navires pourraient passer tout près du rivage dans les hautes eaux du printemps ; mais^ en général, les bords du lac sont tellement plats que les goélettes même, ne jaugeant pas plus de 30 à 40 tonneaux, ne peuvent en approcher ; et cela surtout à Tembouchure des rivières, parce que ces rivières charroient avec elles une quantité énorme de terre d'alluvion et de détritus végétaux arrachés à leurs rives.

Il faut aller à deux ou trois milles du rivage pour trouver une profondeur d'eau qui varie entre deux et neuf brasses ; jusque-là elle n'est guère que de trois

pieds et souvent de moins que cela même, ce qui . donne lieu à la grande fréquence de la houle au moindre vent ; le lac s'agite et se gonfle comme la mer dans la tempête ; ses bas-fonds semblent se soulever ; Teau qui les recouvre, battue avec violence, s'échauffe et devient tiède ; les vagues, au moindre sourfie du nord-ouest, s'élèvent à une hauteur étonnante, ce qui fait que la seule navigation possible sur ces basrfonds, celle qui se fait en canot, devient extrêmement dangereuse.

Ce peu de profondeur du lac et là température élevée de ses eaux, lorsque le vent les fouette, en donnant lieu à une évaporation rapide, peuvent servir d'explication à un fait qui, sans cela, serait «assez difûcile à comprendre, c'est que six rivières comparativement larges et plusieurs autres plus petites se déversent dans le lac, tandis qu'il n*en sort qu'une, et encore est-ce une rivière de dimensions restreintes.

Le printemps, à la fonte des neiges, le lac, nourri par les grandes rivières du nord, hausse rapidement son niveau. Il atteint souvent vingt-cinq pieds en quinze jours et même trente pieds au-dessus de son niveau d'hiver ; c'est alors que les deux décharges deviennent insuffisantes pour déverser dans le Saguenay le trop plein 'de ses eaux, et le Lac se précipite sur ses rives qu'il ronge, arrache et fait crouler pêle-mêle dans les sables qu'il pousse en tous sens.

En automme, lorsqu'il pleut, le lac gonfle rapidement et s'afiaisse aussi vite lorsque la pluie cesse.

surtout lorsque le vent souffle dans la direction du nord-ouest, ce qui arrive souvent, ou encore dans la direction du sud-ouest, ce à quoi lelacestfortexposé. Il se couvre alors d'écumeet ses fonds mobiles, brisés en maints endroits, se creusent ou s'entassent sur la rive nord, en déplaçant le chenal des rivières à leur embouchure, de telle sorte qu'en automne il devient impossible d'y naviguer sans bouées.

L'hiver, le lac prend à glace dans toute son étendue ; mais ce n'est pas avant le dix décembre qu'on peut le traverser sans péril, quoique la glace commence à se former un mois environ avant cette dale. Vers la mi-février, il devient impassable et l'on ne peut aller que sur les bords. Au printemps, les bords du lac seulement sont navigables vers la fin d'avril, et il faut attendre encore une douzaine de jours avant que la glace n'ait disparu de toute la surface. — Mais, même durant la belle saison, le lac n'est navigable, comme nous l'avons dit ci-dessus, que dans des canots ; il serait cependant facile de le rendre tel pour des goélettes d'un fort tirant d'eau, en faisant des sondages et en plaçant des bouées ou des phares à l'endroit des bas-fonds.

Le lac Saint-Jean communique non-seulement avec le Saint- Laurent par le Saguenay, mais aussi avec le grand lacMistassini, après une succession de portages, sur un parcours de cent cinquante lieues. Du lac Mislassini, appelé aussi lac des Baies, à cause de sa

forme qui n'est guère qu'une suite de grandes baies presque parallèles, il est facile de se rendre à la baie d'Hudson par la rivière Rupert qui coule entre cette grande baie et le lac Mistassini. On peut atteindre le Saint Laurent du côté ouest par la rivière Batiscan et le Saint-Maurice, et de même TOtlawa, au moyen de divers lacs et ruisseaux qui forment une chaîne à peine interrompue entre le lac Saint-Jean et les sources de la Gatineau, d*où Ton peut faire trois cents milles en petite embarcation jusqu'à son confluent avec rOllawa.

Il y a donc tout autour du lac Saint-Jean un vaste système de communications par eau, qui sont naturellement très- avantageuses à la colonisation et qui offriront un jour de grandes facilités au commerce de la vallée, quoiqu'elles ne puissent avoir lieu que par des rivières accessibles seulement aux petites embar^ cations. Les principales de ces rivières sont, au sud du lac, la Mélabetchouane et la Ouiatchouane. La première prend sa source dans le lac aux Rognons, à environ quatre-vingt milles de son embouchiire. Elle sort de ce lac par une succession de cascades et de rapides qui atteignent parfois une hauteur de deux cents pieds, jusqu'à ce qu'elle arrive à Tendroit où les eaux qui tombent dans le Saint-Laurent par la rivière Batiscan se séparent de celles qui vont se jeter dans le lac Saint-Jean par la Mélabetchouane.

C'està Tembouchure de cette rivière que les Jésuites avaient autrefois leur établissement dont nous avons

parlé en détail dans un précédent chapitre. Aujourd'hui on y voit un bateau à vapeur de la maison Price qui vient chercher les trains de bois pour les conduire à la grande Décharge, d'où ils s'écouleront dans le Saguenay. L'établissement des Jésuites a été remplacé parun poste de la compagnie de la Baied'Hudson. La Ouiatchouane,dont le nom indien veut dire a voistu la chute, p sépare les deux paroisses de Saint-Louis et de Notre-Dame du Lac, celle-ci appelée communément la Pointe Bleue. Elle prend sa source à sept milles du lac Quaquagamaque et se décharge dans le lac Saint-Jean après un cours de soixante milles, et en se précipitant d'une hauteur de 236 pieds. M. Bouchette raconte, dans son rapport sur rexpédiiion de 4828, qu'il se rendit au lac Quaquagamaque en suivant nombre de rivières et de petits lacs qui Py avaient conduit à partirde la vallée du Saint-Maurice, et que là il monta sur une éminence rocheuse trèsélevée, (le mont Découverte) au pied de laquelle coulait une rivière dans une série de cascades. De cette hauteur, il embrassa vers le sud^ouest une vaste contrée d'un niveau uniforme, semblable à une mer. En redescendant, il suivit un ruisseau d'une eau tranquille qui le conduisit à la rivière Ouiatchooane. (En cet endroit, la Ouiatchouane arrose unlarge espace couvertd'aliuvion). A deux milles et demi plus bas que le mont Découverte est le lac des « Commissaiœs » qui a près d'un mille de largeur là où la rivière y fait son entrée.

Les bords en sont escarpés et montagneux, boisés de sapin, de pin, d*épinette et de bouleau. Plus loin, le long du lac, le paysage devient admirable, d'une grandeur saisissante. Le lac des Con>niissaires a sept lieues de longueur et une largeur moyenne d'un demi mille.

A sa sortie du lac Ouiatchouane, qui communique avec celui des Commissaires, la rivière suit un cours rapide et qui va s'élargissent au milieu d'un pays fort propre à la culture, couvert de frênes, de bouleaux, d'ormes, d'ép nettes, de sapins et de quelques pins blancs ; puis viennent en succession de nombreux rapides que Ton peut franchir, jusqu'à ce qu'on arrive à la grande chute de 236 pieds qui n'est pas à plus d'un mille du lac Saint-Jean, et à environ 290 pieds au dessous du niveau du lac Ouialcbouane. Du pied de la chute jusqu'au Lac, la rivière n'est qu'un rapide continuel. Autrefois on y péchait beaucoup le poisson blanc, à partir du t5 octobre, et l'on en prenait assez pour en faire commerce et pour l'exporter, sans compter que les gens du poste de Métabetcbouane et les Indiens en faisaient leur nourriture m*dinaire jusqu'au printemps suivant.

Ut

On a dît, il y a longtemps déjà, que Ta vallée du lac Saint-Jean deviendrait un jour le grenier de la province de Québec ; le fait est qu'elle peut former &

elle seule une province entière, et, dans (mis les cas, elle est destinée à être avant peu d'années un vaste siège d'approvisionnements pour la capitale, en même temps que l'objet vers lequel se tourneront les plus actives et les plussérieuses tentatives de colonisation.

Il n'y a guère plus de douze ans, c'est à peine s'il existait un chemin entre la Grande Baie et le Lac ; dans les autres parties de cette région encore alors aux sept-huitièmes déserte, il n'y avait que des ébauches de routes, et quelques centaines de familles seulement y étaient établies. Aujourd'hui, la colonisation, se développant sans cesse, tend à enserrer le lac tout entier ; la voilà déjà qui avance rapidement vers l'ouest par les townships Normandin et Albanel ; bientôt elle va envahir le nord, et les vallées de la Péribonca et delà Mistassini déploieront pour Thomme toute leur fécondité. C'est que la région du Lac Saint-Jean possède des avantages exceptionnels de sol et de climat qui la rend éminemment productrice et en font peut-être le meilleur champ de culture de toute la province.

a Le climat du Lac Saint Jean,)» disa it M. Bouchette il y a déjà un demi-siècle, ce est aussi doux et même plus doux que celui du Montréal. Qjand, à Chicou- Umi, les oignons, les patates et les choux gelaient le 23 septembre 1832, ils étaient restés absolument intacts au lac Saint-Jean jusqu'au 12 octobre. On peut cultiver même le melon sur les bords du Lac, et Icg nuits y sont moins froides que dans le reste du pays. En

1828, la récolte manquait presque complètement dans le district de Montréal et dans le Haut-Canada, tandis que le blé du lac Saint Jean était venu très-bien. Avant même que le Lac ne soit libre de glace au printempsy la terre y est propre à la culture, du moins jusqu'à un pied de profondeur, ce qui suffit pour semer diverses espèces de légumes. »

Le lac Sainl-Jean est pourtant à trente lieues au nord de Québec, en ligne droite, mais il est entouié d'un cadre de montagnes qui se rapprochent assez de ses rives du côté sud, et s'en éloignent jusqu'à 30 à 35 milles du côlé nord et ouest. Ces montagnes formaient l'ancien rivage du Lac. Il y a moins de neige au nord des Laurentides qu'au sud ; dès qu'on a dépassé la hauteur des terres, on sent de suite la différence ; le printemps y commence deux, et même trois semaines plus tôt qu'à Québec. Les montagnes au nord de la vallée ne sont pas aussi hautes que celles qui sont au nord-est, ce qui fait que le vent de nordest est à peu près inconnu dans cette région, et, quand il souffle, il est toujours plus sec et plus léger. C'est que le vent de nord-est change de caraclèreen changeant de pays. Ce vent, qui est le fléau de la rive sud du Saint Laurent, vient d'une étendue de mers dont la surface prolongée jusqu'au pôle le salure sans interruption d'humidité et de froid ; mais à mesure qu'on avance dans Tintérieur du pays, il diminue graduellement d'intensité ; il est plutôt sec qu'humide, plutôt ]éger et agréable que pesant et fâcheux. La raison en

est que le vent de nord-est n'arrive dans Vinlérieur du p'iys qu'après avoir franchi un rempart de montagnes où il se dépouille des vapeurs dont il était chargé.

Le Lac élant abrité ainsi des deux côtés, le climat y est comparativement doux.. Il est aussi bien moins variable, plus réglé que dans le reste de la province ; c'est ce qu'attestent les observations météorologiques faites à différents intervalles et les tableaux de comparaison dressés par les arpenteur» qui en ont fait une étude spéciale. Les chaleurs et les pluies n'y sont pas excessives comme dans la plus grandepartie du district de Québec ; en un mot, le bassin du lac Saint-Jean est placé dans les circonstances climatériques les plus favorables pour la culture de tous les grains qu'on récolte généralement dans nos campagnes. Le blé d'automne, dont on a fait l'essai récemment, y vient fort bien, et de mieux en mieux, à mesure qu'on avance vers Touest.

M. John Sullivan, arpenteur, rapporte qye l'orge et le blé du lac Saint-Jean étaient, en 1873, les plus beaux qu'il eût jamais vus ; la feuille de la patate y était encore verte dans la dernière quinzaine d'octobre, ce qui prouve que le climat de la vallée esj favorable aux céréales et aux plantes potagères. Du reste, c'est un fait connu que le blé du Lac*Saint- Jean est supérieur même à celui de la province d'Ontario. Presque tous les ans les colons ont un excédant de production, mais ils peuvent difficile-

ment l'écouler, faute de marchés rapprochés. Le marché qui est le plus à proximité d'eux est Chicoutimi ; mais, pour y atteindre, il leur faut faire un trajet de cent milles de longueur, s'ils habitent à Textrémilé ouest du Lac.

La rive sud du Lac est moins fertile et [bien moins profonde que les rives nord et ouest ; cependant, entre Métabetchouane et les environs de la Mistassini il y a plus de trois cent mille acres de terre arable. Le terrain y est parfois excellent, étant formé d'une riche terre noire, souvent argileuse et couverte d'une belle couche végétale.

La partie sud et est du Lac, entre Mélabelchouane et la grande Décharge, comprenant les tovnships Métabetchouane, Caron et Signai, renferme plus de cent mille acres de bonne terre. Le nord et Test du Lac et toute la rive gauche du Saguenay jusqu'à Chicoutimi, contiennent, d'après M. Tabbé Pilote, près de quatre millions d'acres de terre arable.

c< Voilà » dit-il, dans sa brochure sur le territoire du Lac Saint-Jean, écrite en 1851 » «de l'espace pour loger bien du monde. C'est presque aulant que les six grands comtés qui forment les townships de l'est, Sherbrooke, Stanstead, Shefford, Missisquoi, Drummond et Méganlic lesquels contiennent près de cinq aillions d'acres.

Il n'est peut-être pas hors de propos de présenter ici le tableau suivant qui indique comment s'est développé le comté de Chicoutimi, dans les condilions

les plus désavantageuses, pendant la décade écoulée entre 1861 et 1871. Ce tableau est emprunté, de même que celui qui le suit, au Recensement du Canada et aux rapports du département des terres de la Couronne.