CHAPITRE II

Lorgqu*en 1535, Jacques-Cartier fit son deuxième voyage en Amérique et qu'il fût parvenu dans le golfe Saint-Laurent, il apprit de deux sauvages qui raccompagnaient que le pays se divisait en trois provinces: lo. le Saguenay, qui s'étendait depuis nie d'Anticosti jusqu'à Tlle aux Coudres; 2o. le Canada, dont la principale bourgade était Stadaconé, et qui s'étendait depuis cette dernière Ile jusqu'à Hochelaga ; 3o. enfin, Hochelaga, qui formait la partie la plus riche et la plus populeuse de toute la contrée. (Garneau, v. I.)

Nous avons vu ci-dessus qu'elles furent les limites précises assignées plus tard au Saguenay ou Domaine du Roi par l'ordonnance de l'intendant Hocquart. Ces limites ont été conservées jusqu'en 1840, époque à laquelle eut lieu le remaniement des circonscriptions électorales de la province de Québec. L'extrême limite ouest du «Domaine,» sur le littoral du Saint- Laurenl, atteignait alors, on s'en souvient, cette

partie du pays qui Tait face a . TlIe-aux-Coudres ; Depuis 1840^ le comté de Charlevoiia été taillé dans lelerritoire de Tancien «Domaine,» ets*étend sur ie bord du fleuve jusque près de la rivière Saguenay elle-même ; en outre, on a divisé ce qui restait de ce territoire en deux comtés, lesquels cependant n'en forment qu'un pour les fins électorales, celui de Cliicoutimi qui comprend les deux bassins de la rivière Saguenay et du Lac Saint Jean, et celui de Saguenay proprement dit, qui s'étend de Tadoussac au Labrador, sur le littoral, et en arrière jusqu'à la hauteur des terres qui servent de ligne de partage entre les eaux qui coulent dans le Saint-Laurent et celles qui se déversent dans la Baie d'fludson.

Il est presqqe impossible dans ces conditions d'établir quelles sont les bornes précises du territoire saguenayen, attendu que la hauteur des terres est extrêmement variable et que la limite naturelle du bassin du lac Saint-Jean ne peut être arbitrairement fixée. Cependant, nous pouvons dire d'une manière approximativement exacte que le territoire du Saguenay, comprenant les deux comtés dont il est formé, s'étend entre les 48* et 50* degrés de latitude nord, et entre les 65* et 74' degrés de longitude ouest.

Cette vaste étendue est loin d'avdfr été entièrement mesurée; bon nombre des townships qui la composent n*ont pas en réalité de délimitations^ quoique des délimitations soient figurées sur la carte ; ils

sont simplement à Télat de projet, tandis que certains autres ont été mesurés et allottés partiellement. Ainsi, en partant de Tadoussac et en descendant le fleuve S iint- Laurent, nous avons les townships Tadoussac, Bergeronnes, Ëscoumins et Iberville qui se suivent ; environ deux rangs de ces quatre townships ont été arpentés sur le littoral du fleuve et sont occupés et cultivés. Plus loin, on ne voit plus trace de culture, mais simple, ment des établissements de pêche échelonnés çà et là sur la côte, et des concessions do terrains miniers, appelés «blocs,» pour Texploilalion du fer q.ii s'y trouve en abondance.

Ainsi, nous parcourons les townships Laval et La Tour, qui sont absolument inhabités, puis celui dé Betsiamites, célèbre pour la mission annuelle qui s^y fait le 15 août et à laquelle se rendent tous les Indiens dispersés dans Tintérieur et sur la côte nord du fleuve. Ces Indiens ont aussi, sur la rive ouest de la rivière Betsiamites, une réserve composée d'une cinquantaine environ de chaumières indiennes, mais où ils ne restent guère qu'une partie de Tannée, tout le reste du temps se passant en excursions de chasse et de pèche. C'est au milieu de celle «Réserve» que les pères Oblats ont élevé, il y a 27 ans, une émission» permanente où ils viennent se reposer de leurs longues courses et de leurs pénibles travaux apostoliques. Ils ont réussi; après de patients efforts.

à fertiliser le sol ingrat de cette région aride ; ce sol n^est autre chose que du sable auquel ils sont parvenus à faire produire des léguffies et une certaine quantité de céréales suffisant aux besoins de la localité. Ils ont aussi construit une chapelle d'un extérieur humble, pauvre même, mais dont Tintérieur, chargé de décors pittoresques, d'images à profusion, peintes dans les couleurs les plus chatoyantes, est de nature à frapper vivement Timagination enfantine des sauvages.

Mais ce qu'il y a de plus remarquable à Belsiamilcs, c'est le musée d'Histoire Naturelle, formé aux Irois-quarls de h faune et de la flore canadiennes, comprenant une variété extrême de sujets et de spécimens proparés par les Oblats eux-mêmes avec un art parfait, choisis et classés avec cette patience minutieuse qui caractérise le travail des religieux, et augmentés tous les jours au point que, dans quelques années d'ici, le musée des Oblats de Belsiamites sera peut-jlre le plus complet en son genre qu'il y ait dans toute rAmérique du Nord.

C'est à partir de 1844 que les pères Oblats ont commencé à desservir toute la côte nord du Saint-» Laurent, depuis Tadoussac jusqu'au Blanc Sablon, à l'extrémité orientale de la province, ils avaient alors leur quartier générât à la Grande Baie, dans le Sague* nay. Ils ne trouvèrent, en arrivant dans les différents postes échelonnés le long du littoral, que les descen-

danls des anciens Montagnais qui, les premiers, avaient reçu les français à leur arrivée au Canada. Us les avaient reçus d'abord à Tadoussac, puis à Sladacona, appelé plus tard Québec. Tadoussac et Sladacona, de même qne Canada, Hochelaga, Ottawa, Batiscan etc., ce sont là tous des noms montagnais.

Les Oblats, à Texemple de leurs devanciers, les Jésuites, ont parcouru la côte tous les ans, depuis répoque indiquée plus haut, afin de porter Tévangile aux sauvages, et souvent ils ont pénétré bien loin, bien loin dans Tintérieur des forêts pour y suivre les pauvres enfants des bois, vivant de leur vie, parla géant leurs souffrances, endurant les mêmes privations, la même misère, et plus d'une fois tombant victimes de leur inépuisable dévouement, quand ils ne revenaient pas de leurs longues courses avec une santé délabrée, les forces de la vie brisées, et cependant prêts à recommencer encore en tout temps leurs cruels, mais glorieux et précieux labeurs.

Après que le gouvernement eût cessé de donner à la Compagnie de la Baie d'Hudson le bail des Postes du Roi^ quelques familles canadiennes vinrent planter leur tente le long de la côte et formèrent les premiers établissements de Moulin Baude, des Bergeronnes, de Bon Désir, des Escoumins, de Mille Vaches, de

Porineuf, etc. Les missionnaires Oblats, ne pouvant, suffire à desservir cette population qui augmentait de Jour en jour, cédèrent partiellement la place à de nouveaux ouviiers évanjïéliques, et c'est ainsi que commencèrent les missions fixes, dont quelques-unes reçurent plus lard des curés résidenis.

Pour empêcher que les sauvages ne fussent submergés par la population blanclie qui envahissait la côte, lesOblats Tormèrenlune «réduction» à Betsiamites où ils amenèrent les Tamilles éparses de Tadoussac, des Escoumins, de Portneuf, etc., et ils se fixèrent au milieu d'elles. Cela eut lieu en 1853. L'endroit où s'élève aujourd'hui le petit village montagnais de Betsiamites n'était alors qu'une forêt et ce sont Ihs missionnaires eux-mêmes qui abattirent les premiers arbres qui ont servi à la construction de leur chapelle. Depuis, quelques Jolies maisonnettes se sontélevées auprès de la chapelle, el, l'été, aux approches de la mi-aoùt, on voit se dresser subitement tout autour de ce petit village à peine ébauché, dans le plus singulier et le plus pittoresque apprêt, un nombre infini de cabanes d'écorce où sVjritent pendant quelques Jours seulement les chasseurs qui viennent assister à la mission.

Sur la rive ouest de la rivière Belsiamiles, à son embouchure dans le Saint-Laurent, se trouve la scierie de MM. Girouard et Beaudet qui emploie en moyenne deux cent cinquante hommes tout le long de l'année,

et qui fournit des chargements h une quinzaine de navires qui iransporlent du madrier en Angleterre et de la planche aux Etats-Unis. On évalue à phis de deux cent cinquante mille le nombre des madriers sortis de cet établissement de 1879 à 1880, et à un million et demi la quantité de pieds de bois faits pour le marché américain. Les qutitre-cinquièmes environ de ces madriers, soit deux cent mille, sont d'épinette ; or, le prix des madriers dVpinetle étant de trente dollars le cent, voilà de suite soixante mille dollars de réalisés. Le prix des madriers de pin esl de cinquante dollars le cent, ce qui donne $25,000 pour cinquante mil!e madriers. D'autre part, un million et demi de pieds de bois rapportent §12,000; d'où l'on peut voir que le produit total de la vente de bois faite celte année par la maison Girouard et Beaudet s'élève à près de cent mille dollars. Cette maison a été fondée en 1872 avec un capital considérable, et elle emploie dans la belle saison p'ès de trois cents hommesqui gagnent de un dollar à un dollar et demi par jour. Bon nombre d'entre eux demeurent à Betsiamiles toute l'année, dans des logements que MM. Girouard et Beaudet ont fait construire auprès de leur scierie, et qui constituent un véritable petit village d'environ soixante feux. MM. Girouard et Beaudet ont en outre fait bâlir une petite église et une maison d'école pour les familles fixées dans l'endroit, et dont le nombre augmenterait de beaucoup si la nature du sol permettait une culluro quelconque.

Disons en terminant que la rivière Belsiamiles est une des grandes voies qui mènent de la rive nord du Saint-Laurent aux pays de chasse de Tinlérieur. On peut la remonter en canot jusqu'au portage de «l'Aviron,» ainsi nommé parce qu'il n'y a qu'un espace, de la longueur à peu près d'un aviron qui sépare en cet endroit la Belsiamiles de la rivière Valin. laquelle conduit à la rivière Saguenay.

Quelques lieues plus bas que Belsiamiles, la presqu'ile de Manicouagan, resserrée entre la rivière qui porte son nom et la rivière aux Outardes, s'avance dcfns le fleuve avec une ceinture de fer magnétique autour de ses rivages Un « bloc» y a été concédé pour Toxploi talion de ce minerai, mai§ il a été abandonné depuis.

Le township Laflèche, qui avoisinc celui de Manicouagan, ne renferme aucune habitation ; puis vient celui de De Monts, qui contient également un «bloc,» et où coule la fameuse rivière Godbout, si fréquentée depuis quelques années par les amateurs de la pèche au saumon. Eu descendant encore le fleuve, on arrive, après avoir suivi une longue lisière de côté absolument déserte, aux townships LeNeuf et Arnaud qui ne sont ni mesurés ni habités, puis au township Letellier, compris entre la baie des Sept Iles à l'ouest et la rivière Moisic à Test, et dont tout le littoral, sur le Saint-Laurent, forme un «bloc» qui, comme celui de Manicouagan, est aujourd'hui abandonné.

Enfin, faisant suite au townsbip Lctellier, est celui de Moisic, le dernier du territoire saguenayen dan» le bas du fleuve. Moisic; qui n'élait guère connu que des navigateurs, il y a quinzaine d'années^ acquit tout à coup un nom célèbre par la découverte qui s'y fit du sable magnétique dont ses rives sont chargées. Il se forma de suite une compagnie pour Texploitation de cette nouvelle source de richesses, regardée comme inépuisable. A celle compagni^^ qui manquait de capitaux suflisarits, succéda M. Molson, banquier de Montréal, qui dépensa à cette exploitation des sommes considérables, çl fut enfii> obligé de s'en dessaisir a son tour entre les mains d'une nouvelle compagnie qui, après avoir continué lés travaux pendant près de deux ans et fait construire à Québec une usine pour la fabrique de l'acier avec le fer de Moisîc, périclita comme ses devanciers, et depuis lors, c'est-à-dire depuis 1874, il n'a plus été question de nouvelles tentalives, rendues impossibles, paraît-il, par les conditions actuelles di> transport et celles du marché au fer dans toiites les parties du monde.

Nous revenons maintenant à la rivière Saguenay dont nous allons suivre les deux rives bordées de lA^nfthînQ nliïR ou rr<>inic bnhiiés. jusqu'au Lac Saint-

Jean dont nous parcourrons égalenient la ceinture de lownships en pleine colonisation ; puis nous reviendrons sur nos pas pour fairb en délai! la description géographique de loul l'espace qui s'étend entre l'embouchure de la rivière Saguenay et rexlrémité occidentale du lac Saint- Jean, dernière limite des établissements dans cette partie de la province.

La rive sud ou ouest de la rivière Saguenay jusqu'à la baie Ha ! Ha ! est à peine arpentée, quoique les noms d'un bon nombre de townships y .figurent ; encore moins est-elle habitée. On n'y voit guère d'établissements que le long des cours d'eau qui conduisent au Saguenay, et dont les rivages ofïrent ça et là quelques lambeaux de terre cultivable. Il faut faire cependant une exception en faveur de l'Anse Saint-Jean, paroisse qui a pris le nom de la baie môme autour de laquelle elle s'est étendue^ et qui compte aujourd'hui près de sept cents habitants.

Les townships qui bordent le Saguenay du côté ouest jusqu'à la baie Ha! Ha! sont ceux de Saguenay, de Dumas, de Saint-Jean, d'Hébert et d'Olis ; puis, en arrière, viennent les townships Sagard, Ducreux, Périgny, Brébeuf et Lallemant, Ferland et Boileau ; ces derniers ne sont guère encore que projetés, et c'est à peine si quelques lignes latérales ont été tiiées pour les séparer les uns des autres.

Le lownship Siiguenay est assez fertile : aussi toutes les familles qOi y résident cultivent la terre. On y

récolte le foin et quelque grain. La mer enlève le sol végétal très-rapidement de ce cô!é de la rivière, ce qui diminue d'autant lelendi^e de terre cultivable. La plupart des familles du township Saguenay viennent de la Malbaie ; elles y formaient en 1864 une population de cent Ircnte-qiialre âmes.

Sur la rive est ou nord nous trouvons au contraire les townships Albert, La Brosse, Saint-Germain et Harvey qui ont été entièrement arpentés; celui-ci fait face en partie à la baie lia » Ha ! et renferme la paroisse de Saint-Fulgence, communément appelée l'Anse au Foin, dont la population élait de six cent trente âmes en 1879. Le township Albert, où certains plateaux otfrent d'exeellontes terres aux cultivateurs, est habité presque tout entier ; il est eu communication directe avec Tadoussac, Thiver et Tété, par un chemin qui porte son nom ; il contient aussi la paroisse de Sainte-Marguerite, située à rembouchure'' de la rivière de ce nom et où Ton compte une population d*à peu près cent trente âmes.

C'est le township Albert qui a reçu les premiers colons qui se soient tixés dans le Saguenay. Vers 1840, deux familles, l'une du Châtcau-Richer et Tautre des Eboulements, vinrent se placer 5 l'entrée de la rivière Sainte-Marguerite et s'occupèrent de pèche, de chasse et un peu de culture. Puis, les enfants s'y étaient établis, et, en 1864, on y comptait une dizaine de familles qui ne portaient guère que les noms de Gravel et de Gauthier.

Entre Tembouchure du Saguenay et la baie Ha! Ha! on peut compter environ cent cinquanle mille acres de terre arable. L*Anse Saint-Jean, on Ta vu, est rétablissement le plus considérable de celte parliedu territoire sagnenayen ; d'aulres endroits, tels que le Tableau, les Iles Saint-Louis et Tembouchure du petit Saguenay contiennent encore quelques familles isolées qui fournissent un appoint de cent et quelques âmes de plus, mais là s'arrête tout l'effort de la colonisation dans ce pays sauvage d'où la nature semble vouloir repousser Thomme.

C'est à la baie Ha! Ha !, appelée aussi «Grande Baie, » que les terres du haut Saguenay commencent à être cultivables. Tout autour de la baie, et jusqu'à Chicoutimi qui est à une distance de douze milles en ligne droite, le sol, formé d'une riche alluvion déposée par les eaux qui couvraient jadis toute cette étendue,'est occupé, de sorte qu'il n'y reste plus de place à la colonisation.

Au nord de la rivière Saguenay, dans l'espace compris entre Je township Harvey et le lac Saint- Jean, se trouvent les townships Tremblay, Falardeau, Simard, Bourget, Taché etDelisle. C'est à ce dernier township que s'arrête la colonisation de ce côté. Le nord du lac Saint-Jean n'a pas été arpenté encore, quoiqu'il soit d'une ferlilslé remarquable ; le manque de communications a emjêché les colons de s'y porter, autant que le manque de moyens et l'igno-

ronce complète où Ton a été jusqu'à tout récemment de cette partie du pays. Les townships Simard et Bourget sont entièrement concédés ; il n'y reste plus de terres à prendre. La moitié sud du township Delisle, celle qui borde le Saguenay, ainsi que le centre du township Taché, sont également en état de culture.

Une exploration faîte, il y a quelques années, dans le township Bourget, a démontré que son sol était de qualité supérieure, composé en grande partie de terre argileuse, grise, noire et jaune dans les vallées, de terre jaune et sablonneuse sur les hauteurs, trèspropre à la culture. Il y a là de quoi fonder une des paroisses les plus avantageusement situées du haut Saguenay.

Sur la rive sud du Saguenay, à partir du township Glis et en allant vers l'ouest, se trouvent les townships Bagot et Chicoulimi, qui sont enlièrement colonisés, populeux même, surtout le dernier qui contient le chef lieu, en même temps le centre d'affaires de toute la région du Saguenay et la lele de navigation de la rivière. Puis, nous nous trouvons en présence de la presqu'île de Chicoutimi, formée au nord par la rivière Saguenay, à l'ouest par le lac Saint-Jean, à Test et au sud par la Belle-Rivière, la rivière des Àulnaies, le lac Kenogamichiche et le lac Kenogami, enfin, à l'est, par la rivière Chicoutimi.

(Le lecteur verra que nous ne faisons qu^ndiquer

ici sommairement les délimitations^ et que nous sommes obligés pour cela d-'introduire des noms d'endroits, de rivières et de lacs avec lesquels il n'a pas encore fait connaissance ; mais nous nous réservons de Taire en détail, dans h s chapitres qui vont suivre, la description géographique et topographique de toute la région du Saguenay et du Lac Saint- Jean, à mesure que nous en découvrirons successivement le tableau sous ses yeux.)

La presqu'ile de Chicoutimi est un vaste espace, se rapprochant assez par la forme d*un parrallélogramme, qui s'élond entre le 48" degré, 14', 38" et le 48% 34' de latitude nord, et entre le 70* degré, 34', et le 71% 29' de longitude ouest, méridien deGreenwich. Elle a douze lieues de longueur environ, sur une largeur variant de trois lieues et demie à quatre lieues, et renferme^ de Test à Tonesl, une partie du township Chicoutimi, ceux de Jonquière, Kenogami, Labarre et SignaL

Le township Jonquière est presque entièrement habité, tandis que deux rangs seulement du township Kenogami, son voisin, sont occupés par les colons. Ces deux rangs forment la partie sud du township, et toute la partie nord constitue une région accidentée

qi.i renferme, paraît-il, une quantité considérabio» de fer tilanique.

Dans le township Labarre, les deux-tiers d(»s terres sont établis, et celui de Signai est colonisé dans tonte son étendue. Le sol, dans une grande partie de ce township, est composé d'argile ; c'est une terre d'alluvion boisée de merisier, d'épinelte, de sapin, de bouleau, de pin, d'orme, de frêne et de cèdre. Le climat y est rendu avantageux par le voisinage du Lac Saint-Jean dont les eaux tempérées paralysent, par leur influence sur l'air, les premières gelées d'automne.

Revenons maintenant à Test de la prosqu'ile de Chicoutimi et suivons, en gagnant l'ouest, la série des townships qui s'échelonnent sur une même ligne jusqu'au nord-ouest du lac Saint-Jean. Nous avons d'abord le township Latenière qui est entièrement habité ou à peu près; puis ceux de Lartigue et de Plessis où il n'y a guère que quelques établissements, à cause de la nature inculte et montagneuse de leur sol. Vient ensuite le township Mésy, dont une moitié environ est colonisée; enfln, le township Caron, aux trois-quarts établi, dont une partie confine au littoral sud-est du lac Saint-Jean.

Les townships dont les noms vont suivre, forment tous la lisière sud et ouest du Lac. Les voici dans leur ordre : au sud du Lac sont les townships Métabetchouane, Charlevoix et Roberval ; le tiers du

premier, les deirx-liers du second et la moitié du troisième sont établis. En arrière des lownships Mélabelchonane et Charlevoîx ont été ouverts récemment deux cantons nouveaux en l'honneur des deux premiers missionnaires qui sont allés au Saguenay : ce sont ceux de De Quen et de Dablon. Dans le premier, le quart des terres est déjà en voie de culture ; dans le secoi.d, environ le huitième. Le sol y est d'une qualité médiocre.

A Vouest du Lac sont les lownships Ouiatchouane, Chamouchouane, Demeules et Dufferin. Ce dernier a été arpenté en 1879 et ne contient pas encore d'habila»ts. Dans les lownships Ouiatchouane et Demeules, le tiers des terres est en culture, tandis qu'il y en a une bonne moitié dans le lownship Chamouchouane. Enfin, au nord ouest du Lac, se trouvent les lownships Parent, Normandin et Albanel. Le premier, dont Ivs deux-cinquièmes sont en culture, confine au lac Saint-Jean lui-même, tandis que les deux derniers sont à quelques milles dans l'intérieur.

Le lownship Normandin, en voie de colonisation rapide, a été ouvert 1 an dernier dans des conditions particulières que nous exposerons plus loin en détail. Il renferme les plus belles terres que l'on puisse désirer. Quant au lownship Albanel, qui porte le nom du premier missionnaire jésuite qui se rendit à la baie d^Hudsou par le Lac Saint Jean, il n'est pas encore arpenté, mais va l'être prochainement dans les mêmes conditions que le lownship Normandin.