DISTRICT
de
de
blé récoltés
population
Chicoutimi
Lac Saint-Jean'
Simcoe (le comté d'Ontario qui
produit le plus de blé) j
Muskoka, ce célèbre district
nouveau vers lequel la pro-
vince d'Ontario dirige son
émigration, et oîi elle jette J
plusieurs licrnes de chemins
de fer, dont l'une reçoit de:
Toronto une forte subvention..!
Ajoutons qu'en 1871 il n'y avait dans le comté do Chicoutimi que 80,830 acres de terre en culture, sur 255,338 qui avaient été concédés.
Sir William Logan et M. Robinson, qui ont exploré la région du Lac Saint- Jean pour le déparlement géologiq'ie, ont déclaré qu'on ne saurait trouver nulle part un sol d'alluvion d'une aussi grande épaisseur, un pareil fonds d'argile, sous lequel on rencontre partout une couche de pierre calcaire. Le fait est que le fond du lac Saint-Jean n'est guère autre chose que de la pierre calcaire et que toute la rive ouest en est formée.
Les argiles marines, généralement recouvertes de sable et de gravier, ce qui rend le sol très-friable, se trouvent presque partout entre la baie Ha ! Ha ! et le côté ouest du Lac, ainsi qu'entre celle baie et Chicoutimi.
C'est à l'ouest, au nord et au nord-est du Lac que l'on découvre les plus belles terres, et nous pouvons dire que là se trouve l'avenir de ce beau pays, que c'est là que la colonisation va prendre son développement sur une véritable grande échelle, pourvu que les habitants du Lac Saint-Jean puissent enfin être mis en mesure de communiquer rapidement avec la capitale au moyen d'un chemin de fer qui transporte leurs produits et en permette l'écoulement prompt et assuré.
CHAPITUE X
PAKOISSES Al SID ET A L'OUEST DU LAC Siï^T-JEA^
Nous venons de traverser, pour arriver au Lac, un pays formé de mamelons, de collines et de gorges creusées en tous sens, qui sont une histoire vivante et une explication manifeste de sa formation géologique. Le Lac, qui embrassait jadis une étendue au moins trois fois plus considérable qu'aujourd'hui, a laissé, en se précipitant dans la rivière Saguenay et en fuyant devant les torrents qui fondaient sur lui, d'énormes quantités de terre d'alluvion bizarrement et capricieusement disposées. Il y eut des endroits laissés absolument à sec, tandis qu'à côté se formaient de véritables rivières qui creusaient leur lit à des profondeurs très-variées. De nombreux monticules d'alluvion, violemment entassés, s'éboulent aujourd'hui lentement, ou plutôt s'émiettent petit à
polit dans les ravins et les cours d'eau ; cette terre marche toujours, même après le retrait des eaux du Lac, et le travail qui se fait en elle, visible à tous les yeux, sert merveilleusement l'intelligence de l'observateur et lui dévoile le phénomène dans toute sa clarté.
Le chemin public, pratiqué à travers un pays où se multiplient les accidents de terrain, en a tout le pittoresque et les inconvénients. Il faut monter et descendre à toute heure des côtes qui n'en finissent plus, être aveuglé et étouffé à la fois par un sable brûlant, ou bien entendre l'odieux bourdonnement de cent maringouins et sentir la cuisante piqûre de vingt moustiques altérées de sang; mais enfin, avec un bon cheval et beaucoup de résignation, il ne faut pas plus de deux heures pour aller d'JIéberlville à Saint-Jérôme, la première des paroisses situées sur le lac Saint-Jean, et dont pas une n'a encore plus de quinze ou seize ans d'existence.
C'est en 1861 que les premiers colons vinrent à Saint-Jérôme, et jusqu'en 1865, il n'y eut que quatre ou cinq familles éparses sur le rivage du Lac ; ces premiers colons s'appelaient Jean Maurice Saint- Onge, Jules Boivin, Germain Morin et Alexandre Boily. En 1865, d'autres arrivèrent, et leur nombre s'était tellement accru trois ans après que l'archevêque jugea à propos de leur donner un missionnaire. Ce missionnaire fut l'abbé N. H. Constantin qui, à
son arrivée, le 9 octobre 18G8, fut obligé de demander l'hospilalilé à un colon élabli non loin de la chapelle :
i Je passai là trois semaines. <''criv'ail-il l'année suivante, dans une maison lie vingl pi-MJs carnés, où nous élinris toujours au moins quatorz-^ personnes. Le dernier jour d'octobre, Je pus m'installer dans la sacristie où les planchers étaient à peu près terminés.
Je trouvai en arrivant une chapelle de ôO x 36 pieds en pièces de cèdre, avec une sacristie de 34 x ^8 pieds. Cette dernière sert de. sacristie et de presbytère. Je fis construire une bâlisse de 30 X 25 pieds, qui me s 'rt de {grange et d'établo, puis une autre petite bâtisse de douze pieds c.irrés pour me servir de laiterie et de hangnr. Dans le cours de l'hiver dernier, j^. demandai une autre bâtisse de 30 x '-*5 pit^ds. destinée à servir plus tard de hangar à grain, mais devant servir présentement tout à la fois de hangar à grain, de salle publique, de maison d'école pt de logement pour le bedeau. La bâtisse a été construite dans le cours de l'pté dernier, et elle remplit bien son rôle. Toutes ces constructions vous font voir de suite le courage et le zèle des pauvres colons. J'ai eu le plaisir de voir ouvrir une école dans le cours d'octobre dernier. Près de cinquante enfants la fréquentent, et grâce aux qualités de l'institutrice, cette école fera un bien immense dans la mission.»
Le printemps de 1870 avait été remarquablement beau, et dès les derniers jours d'avril, les colons de Saint-Jérôme avaient commencé le hersage. Ils avaient fait autant d'abattis que possible, et la fumée qui s'en élevait était si épaisse qu'elle obscurcissait les rayons du soleil. Depuis le 15 mai, la chaleur était intense. Tout à coup, dans l'après-midi du 18, un veut d'ouest s'élève, semblable àuncyclone des Indes, et en quelques minutes, il a embrassé la forêt qui ceinture le village naissant. Hommes, femmes et enfants combattent en vain le fléau qui dévore tout ; les maisons et les semences sont détruites en moins
do vingt-qualre heures, et chacun n'a plus qu'à chercher à se préserver soi-même du terrible élément déchaîné. L'air est pliMn des cris, des lamentations des victimes et des mugissements des animaux qui périssent engloutis dans les flots brûlants ; le vent tourbillonne avec fureur et la terre tremble sous ses assauts ; la forêt, tordue par la tempête et le torrent de flammes, gémit, craque et s'écrase avec un bruit de tonnerre ; les eaux courroucées du Lac s'élancent sur le rivage qui cède et s'ébranle ; les flammèches, détachées de cet océan de feu, remplissent l'espace comme une pluie brûlante et l'air n'est plus respi. rable; on ne peut rien voir autour de soi dans l'épaisse fumée, et les colons et les femmes, qui sont restés sur le lieu du sinistre, incapables de faire up pas, attendent la mort qui s'avance précipitée. Seules, lesmères éperdues cherchent à percer la noiie muraille de fumée pour courir après leurs enfants dont elles n'entendent plus les cris ; on se cherche, on s'appelle, mais c'est en vain ; toutes les voix sont étouffées,
tous les échos sont assourdis Enfm, dans
la journée du 19, vers le soir, le vent commence à se calmer, un peu de jour se fait, et les colons, au nombre de 79, se trouvent réunis près d'une petite maison de vingt pieds dans laquelle ils cherchent refuge.
Heureusement personne n'a péri, quatre enfants seulement avaient été horriblement brûlés, et l'un deux expirait quelqucsheures plus tard. La chapelle, le presbytère et ses dépendances avaient été la proie
des flammes, cl il ne restait dans la paroisse entière qu'une quinzaine de pauvres maisons pour abriter au delà de cent cinquante familles dépourvues de tout.
Cet incendie terrible laissera de longues traces dans la mémoire, non seulement des colons de Saint- Jérôme, mais encore de toute la vallée du Lac, car il porta partout ses ravages et détruisit la forêt sur une étendue d'une trentaine de lieues, de l'ouest à l'est. La compagnie de la Baie d'Uudson se hâla, la première, de porter secours aux plus nécessiteux, et des dons arrivèrent de toutes les parties du pays. En moins d'un an, la plupart des colons avaient rebâti leurs demeures, et une église de cent pieds de longeur sur cinquante de largeur était en voie de construction. Presque toutes les traces du fléau avaient disparu, et Saint-Jérôme renaissait de ses cendres plus florissant que dans une prospérité non interrompue.
Aujourd'hui les deux-tiers de la paroisse sont défrichés, quoiqu'il n'y en ait guère plus d'un tiers en culture, et ce qui reste à défricher renferme d'aussi bonnes terres que ce qui rapporte actuellement. Le sol y est propre à toute espèce de grains et les légumes mêmes viennent en abondance. Il suffit de peu de travail pour préparer la terre. Aussi voit on les colons qui se sont adonnés à la culture vivre dans une certaine aisance, .tandis que ceux qui ont couru, les chantiers sont presque toujours dans le besoin.
En 1871, Saint-Jôrôme (.lonnail 3,146 niinots de pois, et en 1877, 65,000. L'année 1879 promeltait une abondante récolte, mais les pluies continuelles et la gelée du 25 septembre l'ont fait manquer presque enlièremenl. (*) C'est pourquoi nous prenons pour point de compaiaison, dans le tableau suivant, l'année 1878 qui, cependant, est fort inférieure à la précédente sous le rapport de la production.
Population de la paroisse.
Minots de blé récoltés
Do d'avoive do ,
Do d'orge do
Do de patates do
Tonneaux de. foin
Livres de beurre
Têtes de bétail
Nouveaux colons en 1879.
A la suite de Saint-Jétôme vient la paroisse de Saint-Louis de Métabetchouane dont le nom de poste est Chambord. C'est là que se trouve l'Anse au Foin, grande étendue marécageuse où pullule le gibier de mer, et qui est renfermée entre la Pointe à la Tra-
(*) Les pluies fréquentes de l'année 1879 sont dues à ce qu'il y avait eu beaucoup de neige l'hiver précédent, et pas de gelé s. Par suite, la neige était entrée profondément dans la terre qui en était restée toute saturée. Or, dès que le soleil d'été chauffait quelque peu, Pévaporation était intense ; les vapeurs, les nuages se formaient et la pluie tombait abondamment.
verse, à l'est, et la Pointe aux Trembles, à roticsl. Plus loin (!sl la Pointe aux Pins, qui s'avance considérablement dans le Lac et l'orme la grande baie 0 tiatchouane dans laquelle se jette la rivière de ce Kom.
Saint-Louis manque de routes et les communications avec les nouveaux lots y sont très-difficiles : voici les statistiques que nous avons pu nous procurer pour l'année 1878 :
Population de la paroisse
Minots de blé récoltés
Do d'avoine do
Do d'orge do
Do de])atatesdo
Tonneaux de foin
Livres de beurre
Têtes de bétail
Arpents de terre en culture
Arpents de bonne terre non défrichés.
Nouveaux colons en 1879
Après Saint-Louis de Métabetchouane vient la grande paroisse de Notre-Dame du Lac, communément appelée la Pointe -Bleue, et souvent aussi Roberval, du nom du township qu'elle renferme. En 1871, Roberval comprenait Notre-Dame, Saint-Louis, Saint- Prime, Saint-Félicien et même une partie de Saint- Jérôme : aussi, sa population était-aile alors de neuf cents âmes de plus que l'année dernière, conima on
peut le voir par le tableau suivant qui contient en outre les statistiques comparées de la production.
Population do la paroisse
Winots de bl6 récoltés
1)0 d'avoine do
Do d'orge do
Do de patates do ,
Tonneaux de foin
Tètes do bétail
Arpents de terre en culture
Arpents de bonne terre non défrichés.
Nouveaux colons en 1879
Notre-Dame est une paroisse dont les habitants sont assez à l'aise. Elle renferme tout le lownship Roberval et celui de Charlevoix, en arrière desquels il y a de fort bonnes terres, mais qui ne sont pas encore arpentées, surtout en approchant du lac des Commissaires. Dans Roberval, il s'est vendu une centaine de lots en 1879 ; et, au lac des Commissaires, il a été pris plus de cent-cinqnante lots sur des terrains non chaînés.
La Pointe Bleue renferme la « Réserve des Sauvages, » située à environ huit milles à l'ouest de la rivière Ouiatchouaue, et où les derniers des Montagnais, les 300 à 350 survivants d'une tribu jadis puissante, se sont retirés pour tâcher de faire quelque culture.
Malgré la cession faite en 1867 au gouvernement canadien de l'immense étendue de territoire qu'elle
\iossétlail, la compagnie de la Baie d'IIudson a néanmoins conservé tous ses élablissemenls, parmi lesquels se trouvent en première ligne les postes nombreux qui sont disséminés dans tout le Nord-Ouest brilanniquc. La compagnie avait autrefois un droit de chasse exclusif, de sorte que les Indiens qui parcouraient, à la poursuite des fourrures, les vastes solitudes qui s'étendent des Montagnes Rocheuses au Labrador, ne pouvaient trafiquer qu'avec elle. A elle seule ils vendaient tous les produits de leur chasse et, en échange, ils recevaient des vêtements, des armes, des provisions.
Mais depuis que la compagnie a perdu son monopole, tout est bien changé. Les Indiens, toutefois, en sont-ils mieux et leur liberté d'aujourd'hui leur vaut-elle le joug sous lequel ils étaient tenus autrefois ?
Les Montagnais n'ont pas encore acquis le goût de la culture, malgré que le gouvernement ait envoyé chez eux un agent des terres chargé de leur distribuer des lois et de leur apprendre à las faire produire. Fils de l'espace, libre comme le renne sauvage qui parcourt des centaines de lieux dans la forêt, l'indien, à quelque tribu dégénérée qu'il appartienne, ne peut se renfermer dans les limites d'un champ nj s'assujélir aux soins méthodiques, calculés, de la vie agricole. La prévoyance et l'attachement à un lieu précis lui sont étrangers. Pour lui, la terre, c'est ce
qu'il peut en mesurer dans sa course annuelle à travers la solitude, et, pour mourir, il ne croit pas avoir besoin d'un foyer ou d'un tombeau.
Fataliste sans le savoir, enfant inculte de la nature, il se laisse aller à elle et n'écoute que sa voix sans songer à lui rien demander au delà de ce qu'elle offre. Aussi, lorsqu'il a épuisé le peu qu'elle lui donne, lorsqu'il a tari son sein, avare surtout sous un ciel comme le nôtre, n'a-t-il pins qu'à se résigner et à subir en silence la mort inévilable. Pour vivre il ne vsut rien apprendre de ceux dont rap[iarilion sur le sol d'Amérique a été le signal de la chute de ses pères et de sa propre déchéance. Il se laisse effacer, comme s'il comprenait sa faiblesse devant l'homme armé des forces ingénieusement créées de la civilisai lion.
Il n'y a pas plus d'un siècle encoie, il se battait avec d'autres enfants de la forêt, sauvages comme lui, et qui se d fendaient avec les mêmes armes grossières, la hache et le javelot, et cela dans un espace illimité dont toutes les tribus réunies n'occupaient qu'une infime portion, comme autrefois nos ancêtres, à nous tous, s'égorgeaient pour la possession de& cavernes les mieux à l'abri du mammouth et d,i rhinocéros velu. (*) L'Indien de nos jours, n'ayant plus à lutter, à longueur de bras, avec des hommes
(*) I*s tribus sauvages qui habitaient jadis le territoire du Saguenay et du Lac Saint-Jean étaient celles des Tadoussaciens. des Chekoutimiens, des Piegouagamiens, les Chemouchouanistes et des Xekoubanis'es. Plus an nord étaient les petits et les grands ilistassins. Toutes ces tribus diverses n'é*taient que des membres de la grande famille des Montagnais.-
aussi faibles qtic lui, se laisse détiuiic en paix par la civilisation qui l'envahil et le circonscrit de toutes parts, dont il prend rapidement tous les vices sans pouvoir iicquérir une seule de ses vertus ; il ne lui reste que la dignité ou la résignation du silence. Partout il succombe, laissant le blanc seul debout. Ainsi, rien ne peut arrêter la diminution et la mort des races faibles, condamnées d'avance à cause de leur haine d'une demeure fixe, de leur répugnance pour la vie d'ambition et de travail, ou de leur infécondité devenue de plus en plus sensible.
En face de la Pointe-Bleue se trouvent quelques iles, entre autres la fameuse ile aux Couleuvres où la légende voulait que ces repliles inofïensifsse tinssent en grand nombre, souvent entrelacés et roulés ensemble comme des festotis ; mais, après bien des recherches laites par de hardis voyageurs, on n'y a trouvé qu'une vieille peau de cet animal q<ii, depuis lors, a perdu tout son prestige et ne compte plus aux yeux des Robervalois. Il y a encore la Grosse Ile qui a environ un mille de longueur et de largeur, et qui contient une excellente ferme, la propriété de M. Horace Du mais, le célèbre arpenteur qui nous a révélé la région du Lac Saint-Jean, qui l'a explorée dans tous les sens, plus loin qu'aucun arpenteur moderne ne l'a tenté, et qui a fait à ce sujet de trèsbeaux travaux qui nous ont été, à nous particulièrement, d'une grande utilité.
Il y a encore d'aulres petites iles dans les environs de celle que nous venons de signaler, mais il n'est pas nécessaire d'en faire mention.
En quittant la Réserve des Sauvages, on perd petit à petit le Lac de vue, les défrichements deviennent de plus en plus rares et le chemin passe parfois en pleine forêt ; on traverse la rivière des Iroquois où ont été trouvées d'anciennes marmites, des chaudières de cuivre, des haches à tète ronde, des lances, et enfin des fusils à long calibre, des balle-feu, des silex, etc., puis l'on arrive sur les hauteurs de Saint-Prime d'où un immense panorama se déploie subitement sous le regard : c'est le Lac avec toute sa vallée, l'immense plaine de trente milles de largeur qui le borde du côté nord, et la chaîne des Périboncas dont la ligne bleue ondule par delà la plaine.
Au bas de ces hauteurs, là ou la rivière C.hamouchouane vient déboucher, s'étend la jeune paroisse de Saint-Prime qui compte ses quinze années d'existence par autant de cinquantaines d'habitants. On la traverse rapidement et l'on arrive à Saint-Félicien qui n'est encore qu'une mission où le curé de Saint- Prime va dire la messe tous les mois dans une pauvre chapelle de bois, mais qui n'en renferme pas moins près de cent cinquante familles de colons. La paroisse et la mission réunies donnaient en 1879 les statistiques suivantes :
Population
Minots de blé récoltés
Do d'avoine do
Do d'orge do
Do depatatesdo
Bottes de foin
Livres de beurre
Têtes de bétail ,
Minots de pois
Arpents de terre en culture
Arpents de bonne terre non défrichés.
i.noo
Pendant cette même année 1879, il arrivait à Saint- Félicien soixante familles nouvelles de colons, sans compter un bon nombre de jeunes gens et d'autres chefs de famille qui étaient venus seuls, mais qui se proposaient d'aller chercher leurs femmes et leurs enfants pour les établir sur les nouvelles terres.
Les commencements de Saint-Prime et de Saint- Félicien, qui furent colonisés en même temps, sont à peu près les mêmes que ceux des autres établissements nouveaux. Cinq ou six pionniers courageux frayèrent le chemin vers 1865 ; et seulement quatre ou cinq ans plus tard, lorsqu'il se fut établi des communications, bon nombre d'autres familles allèrent se fixer dans le fertile canton de Chamouehouane. C'est de cette époque que date le commencement Véritable de Saint-Prime. En 1871, il y avait dans Saint-Prime quarante-cinq familles ; l'année suivante il y en avait seize de plus, et la population était portée en un an de 188 à 345 âmes.
Dans Saint-Félicien, il y avait vingt-doux familles en I87I, et l'année suivante en comptait quarantecinq, avec une augmentation de 88 âmes dans la population. Dès cette époque, la paroisse et la mission réunies renfermaient une population totale de 583 âmes, laquelle s'est accrue de sept cents âmes depuis lors, comme l'indique le tableau ci-dessus ; mais celte augmentation est bien peu de chose en comparaison de ce qui va avoir lieu dorénavant, grâce à l'impulsion vigoureuse que donne et donnera encore pendant plusieurs années l'établissement des town. slîips Normandin et Albanel.
