LE CANTON LABARRE

LES colons du Saguenay n'avaient fait qu'un premier pas en ouvrant les terres de la Garnde-Baie et de Chicoutimi. Il en restait à faire un autre, encore plus important et bien plus difficile, celui rpii devait conduire au lac Saint-Jean. A partir de Chicoutimi, les bonnes terres ns s'étendent guère au delà de la limite occidentale du canton Jonquière, dans le petit bassin de la rivière au Sable. Au delà, c'est la campagne aride et presque déserte dont nous avons parlé, et qui consiste en savanes,

en forets détruites, en rocliers rampant à fleur de sol et en toute sorte d'accidents de terrain qui rendent la culture impossible ; c'est un espace de douze à treize milles qu'il faut franeliir avant d'atteindre les contins du canton' Labarre. On ne pouvait donc pas s'attendre à ce que les établissements commencés à Chicoutimi fussent continués et se développassent jusqu'au lac Saint-Jean, en suivant une marclie naturelle ; il fallait d'un seul bond sauter une lar^e barrière, si Ton voulait jeter une nouvelle colonie sur les bords du lac Kenogamichiche ; des individus isolés n'en seraient pas venus à bout, des sociétés organisées pouvaient seules tenter de le fiiire.

En 1847, il s'en forma une à la Malbaie qui choisit ses terres le long de la Riviere-au-Sable ; Tannée suivante il s'en forma une autre à la Baie Saint-Paul et une troisième à Saint- Ambroise, près de Québec. Celle de la Baie Saint- Paul prit le canton Signaï, sur les bords du lac Saint-Jean, et le fit arpenter en grande partie ; M. Boucher, curé de Saint- Ambroise, qui représentait la troisième, entreprit seul, à l'aide de sous -riptions recueillies dans sa paroisse et à Québec, de coloniser le canton Caron, voisin du précédent.

M. Boucher, dans le cours de ses missions chez les Montagnais, avait eu occasion de bien connaître le territoire du Lac Saint- Jean. Le 23 septembre, 1848, il obtenait du gouvernement un canton dans la péninsule de Chicoutimi, moyennant vingt çentins l'acre et, de plus.

une concession de lots de cent acres, de chaque côté de la ligne conduisant de la Grande-Baie au lac Saint- Jean.

M. .Boucher était doué d'un rare courage : il en fallait pour entreprendre, avec peu de moyens à sa disposition, d'établir une colonie isolée à 80 lieues de Québec, à trentecinq milles de Chicoutimiet à trente milles des établissements les plus voisins, sans routes qui y conduisissent II se mit néanmoins à l'œuvre, en appelant ses paroissiens à le suivre. Plusieurs se joignirent à lui, mais bientôt découragés par la distance et la difficulté des communications, la pluj)art d'entre eux abandonnèrent leur curé. Celui-ci néanmoins ne se rebuta pas. Avec le petitnombre de ceux qui lui étaient restés fidèle^, il commença ses premiers défrichements près de la Belle-Eivière.

Trois ans plus tard, il n'y avait encore là qu'une soixantaine d'arpents de défrichés dans ce qui allait former avant longtemps une partie de la paroisse de Notre-Dame d'nébert\-ille.

L'exemple de M. Boucher ne devait pas rester lono-temps sans imitateurs. Dès le mois de janvier, 1849, la paroisse de Sainte-Anne-la-Pocatière fournissait une autre société de colonisation qui, après avoir pris le nom d'^-l55ocio.tion des comtés de Vls'et et de Kamouraska, -passait sans retard des règlements, constituait un bureau d'administration et formait un capital composé d'un nombre iudé-

terminé de parts, à cinquante dollars chacune. Aucun actionnaire n'en pouvait avoir plus de trois. Chaque part représentait un lot de cent acres. Les parts se payaient en dix versements successifs de cinq dollars chacun, tous les six mois. L'association acceptait le travail des actionnairespauvres, en paiement de leurs parts.

Au bout de cinq ans l'association devait être dissoute et les lots tirés au sort. Chaque part-prenant devenait alors possesseur d'un lot de cent acres, plus ou moins défrichés, avec une petite maison, si les moyens de l'association le permettaient. Celle-ci pouvait cependant réserver la récolte de la sixième "année pour achever les travaux ; de même, elle pouvait abandonner au gouvernement chaque lot endetté do douze dollars,afin d'acquitter l'achat du fonds.

L'association se proposait d'ouvrir un nouveau débouché ;\ la colonisation en offrant au surplus de la population des deux «-raiids comtés de l'Islet et de Kamouraska des établissements avantageux et accessibles principalement aux personnes de la classe agricole, qui ne pouvaient acheter de terres à un haut prix. On donna la préférence au Saguenay : 1. parce que les terres s'y vendaient vingt centins, au lieu de quarante centins l'acre, comme sur le côté sud du fleuve ; 2. parce qu'elles étaient de beaucoup supérieures aux terres situées en arrière des deux comtés susmentioimés ; 3. parce que, depuis le commencement de la colonisation du Saguenay, une partie de l'émigration des paroisses du sud s'y était, portée d'elle-même.

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LE BASSIN DU LAC SAINT-JEAN i!,3

Ces raisons, corroborées par de nombreux rapports dignes de foi sur la grande fertilité du sol et la douceur comparative du climat du Lac Saint-Jean, décidèrent l'association à faire explorer au printemps les environs de ce lac, et elle choisit pour cette mission MM. Hébert^ curé de Saint-Paschal, Cyrille Roy et George Lé vGqne, dela Rivière-Ouelle, Louis Toussaint Pelletier, de Samt- Roeh,r. Bumas, de Saint-Jean, et Call. Gagné, del'Islet.

Cependant le bureau d'administration n'avait pas attendu le résultat de l'exploration projetée pour s'assurer auprès du gouverneraentde la possibilité d'avoir des terres au Lac Saint-Jean. Ces terres étaient alors en grande demande. Tout le monde parlait du Saguenay ; il eût peut-êtreété imprudent d'attendre la fin del'hiver. M. Hébert fut donc chargé de se rendre à Montréal, où siégaait alors le gouvernement, pour solliciter des eoncessions de terre. H y fut très-bien aecueiUi et obtint à peu près tout ce qu'il désirait. Une disposition ministérielle, en date du 14 février, 1849, lui accorda le canton Labarre et un autre canton, dans le bassin du lac Saint-Jean, à la condition habituelle d'ouvrir des chemins. Lîs terres n'étaient cédées au prix de vingt centins l'acre que jusqu'au 31 décembre suivant ; cette date passée, le prix devait être de quarante centins ; mais cette dernière condition ne fut jamais exigée, et le prix des terres du Lac Saint-Jean n'eiy

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l.)l LE SAGUENAY

îi pas moins continué jusqu'à présent d'être de vingt centine l'acre.

Le gouvernement était d'avis que des conditions aussi libérales répondraient largement à toutes les exigences de la colonisation et retiendraient dans la province le surplus de la population des anciennes paroisses. Il pensait que les colons du Saguenaj trouveraient, après le 1er janvier, 1850, dans différentes directions, des établissements plus ou moins avancés, et, qu'insi, ils seraient délivrés des misères sans nombre attachées aux débuts de toute colonisation en Canada. Mais ces prévisions ne devaient pas être de si tôt justifiées.

De bonne heure, au printemps, les explorateurs firent leurs préparatifs. Arrivés à Chicoutimi le 1©^ juin, ils s'acheminaient dès le lendemain, munis de bons guides, vei-s le lac Saint-Jean, en explorant soigneusement le pays, après s'être divisés sn plusieurs bandes qui se réunissaient ensuite à des endroits convenus. Ils purent examiner de cette façon une bonne partie des terres de Labarre, de Caron et de Métabetchouane, et le 9, Ils étaient de retour à Chicoutimi " contents et satisfaits, " suivant les expressions de leur rapport, convaincus qu'entre les cantons Labarre et Métabetchouane s'étendait un terrain de quaUté supérieure, pouvant recevoir au delà de trois mille colons.

Le rapport de ces explorateurs fixa définitivement le choix du bureau d'administration sur le canton Labarre. Aussi M. le curé Hébert s'v rendait-il au mois d'août suivant avec quarante-quatre hommes. Le 21 de ce mois le premier arbre était abattu au lac ^Vik^^-\, lequel tient au lac Ivenogami par un étroit canal ; puis, M. Hébert alla planter sa tente à l'autre bout du lac Kenogamichiche, à l'endroit où devait s'élever pou de temp^ api^s le village d'Hébertville. °

On a vu plus haut ce qu'est aujourd'hui la paroisse d'Hébertville avec ses 3,400 habitants et ses dix-huit rangs de terre cultivée. Il a fallu quarante ans pour en arriver là ; mais les commencements furent lents et pénibles. Quelques détails rétrospectifs à ce sujet ne peuvent man^ quer d'intéresser le lecteur.

La première année, les travaux ne durèrent que deux mois ; on fit un abattis de deux cents arpents, prêt à être brûlé le printemps suivant, et l'on ouvrit un chemin d'hiver de cinq milles de longueur sur la rive droite de la rivière Chicoutimi, afin de relier le Grand-Brûlé au Tortage-des- Roches- Il en coûta à l'association, cette année-là, 3,190 dollars.

La deuxième année, M. Hébert revenait au printemps avec un parti pourvu de tout le matériel nécessaire à un crvauà chantier : chevaux, vaches, provisions, planches, madriers. A leur arrivée au Portage-des-Roches, sur le lac Kenoi^ami, il restait aux pionniers seize milles à faire pour atteindre la première limite du canton Labarre. Outre plusieurs rivières et ruisseaux à traverser, le terrain, partout couvert de bois et brisé par des rochers, des ravins et des marais, offrait des difficultés presque insurmontables. Le transport sur le lac était bien le plus facile, mais ou n'avait que deux petites barges d'une douzaine de pieds de long. La nécessité fit trouver le moyen de se tirer d'embarras. On construisit sur le champ un radeau de 40 pieds de long sur 20 de large ; au milieu de ce radeau on déposa les provisions et les animaux, et quarante hommes se placèrent sur les bords pour ramer; soixante voiles furent tendues et l'on s'avança lentement après avoir récité les litanies de la Vierge. Deux harges disposées à l'avant et poussées par huit hommes accélérèrent la marche. Vingt-quatre heures après on arrivait à l'autre bout du lac. C'était le 29 mai. Les travaux commencèrent aussitôt et durèrent cinq mois. Cent vingt-cinq hommes y furent employés ; ils firent un nouvel abattis de 405 arpents, prêt à être brûlé l'année suivante ; ils ouvrirent un chemin de 20 arpents entre les lacs Kenogami et Kenogamichiche, et un autre chemin de 50 arpents sur les bords du Ivenogamichiche ; ils construisirent, deux granges, raccourcirent le chemin de

la Grande-Baie au Grand-Brûlé et firent enfin tous les préparatifs nécessaires pour que l'on pût semer au printemps du grain et des légumes.

On ne pouvait alors se rendre au canton Labarre qu'en suivant la rivière Chicoutimi, ou bien en allant de la Grande-Baie au Portage-des-Roches : mais il y avait cinq milles de chemin à ouvr-ir pour compléter cette dernière route. M. Hébert et ses hommes réussirent à en faire une route assez passable pour des charges de 800 livres ; cependant, deux ans après, il fallait en-ore toute une journée pour taire les onze milles qui séparent le Grand- Brûlé de la baie Ha ! lia !

L'année 1851 vit les premiers colons qui aient jiasséun hiver au Lac St. Jean ; ils étaient au nombre de quatorze. Ils avaient, durant l'hiver, battu le grain et coupé 350 billots de pin pour les constructions qu'ils auraient à faire l'été suivant. Dès le printemps, 75 autres colons vinrent les aider à faire. un abattis de cinq cents arpents, à semer 200 minots de grain et 60 minots de patates, à améliorer les anciens chemins, à construire trois maisons de vino-t pieds de longueur sur dix-huit de largeur, trois ^rano-es cinq hangars et deux camps d'hiver. En même temps, on élevait à la chute de la rivière des Aulnaies une scierie pour travailler sur place tout le bois de charpente, et un mouhn à farine qui allait permettre aux colons de ne plus

être obligés d'aller jusqu'à Chicoutimi pour faire moudre leur grain.

Voilà quels furent les commencements modestes et pénibles de la colonisation du canton Labarre. L'association avait retiré de ses actionnaires une somme de onze mille quatre cent quarante-six dollars, (|11,446.00) avec lesquels elle avait fait faire tous les travaux ; mais elle redevait encore au gouvernement -$3,520.00, qu'elle n'était guère en mesure de lui payer ; néanmoins, la colonisation de la vallée du lac Saint-Jean était désormais une chose réelle, un fait accompli ; il ne manquait plus que des chemins pour assurer les communications, l'un entre le Lac et Chicoutimi ou la Grande-Baie, l'autre entre ces deux derniers endroits, et un troisième enfin entre le Lac et Québec même, la capitale de la province.

Terminons ce rapide exposé de la fondation d'Hébertville par les lignes suivantes empruntées au rapport présenté au gouvernement, en 1868, par M. Siméon Lesage, chef de cabinet aux Travaux Publics :

"Il faut avoir parcouru cet C8}3acc de trente-six milles qui s'étend entre Hélx rlvil'e et Chicoutimi pour se faire une idée des misères et des fatigiKs qu'ont endurées les intrépides colons de ce pays jusqu'à ces années dernières. Il faut surtout avoir entendu de leur propre l)0uehe les récit» émouvants qu'ils en font. Dans les premiers temps, qiiand tout leur manquait, c'était à Chicoutimi et à la Grande-Baie qu'il leur fallait aller chercher leurs approvitionnemen]s.

" Ces rudes conuiiencements leur ont poité bonheur, la Providence s'est laissé toucher par tant de courage ; aujourd'hui ils

peuvent se suffira à eux-mêmes. II ne leur manque pir.s qu'un méJcciu ; j'espère qu'ils n'en seront pa.s longtemps privés, car il y a là de quoi tenter l'ambition des jeunes gens de la Faculté oui cherchent Ti s'ctaMir. Il ne s'agit pas seulement d'Hébcrtville, mais encore de tous les établissements qui se trouvent au delà, dans toutes ks directions. Un bon médecin qui s'y établirait porterait secours à l>ien des miïrères et acquerrait en peu d'années une position fort enviable.

'■ La plupart des c jlon.s d'Hébcrtville s'nt veniis des comtt's de rlslet et de Kamouraska ; il suflit de jeter un coup-d'œil sur leurs maisons, leurs granges et leurs clôtures pour le reconnaître. On en compte cependant un certain nom])ro qui sont originaire? du comté de Charlevoix. A la sortie de l'église, je pris un intérêt extrême à examiner cettu population ; je fus frappé de son allure vive et intelligente. Loin d'ave)ir altéré ses traits, le travail et les fatigues lui ont imprimé un cachet d'énergie et de fierté (jue Ton trouve rarement à un degré pareil. C'est d'ailleurs un fait incontestable ejue les habitants des nouveaux éta'oîisscments offrent partout l'exemple da progr^s et de l'activité. A peine ont-ils satisfait aux be^soins le .s plus impérieux f|ue vous les voyez de suite témoigner de l'intérêt pour l'éducation, s'occuper de leurs affaires municipales et, au besoin, r.iisonncr fort sainement sur les affaires politiqu* s. Il y a certaines plantes ejui, pour atteindre tout le développem'^ut dout elles sont susceptible.*, ont besoin d'êtro arrachéis du s-ol dans leepiel elles ont germé et d'être transplantées ailleurs ; on élirait (\ug la conLyaêtc du soi viir^o a le même eftet sur la clas.-^s des défricheurs."

Ea (quittant Ilébortvillo. on s'éloigne petit à petit de la Belle-Rivière ; ou la laisse à sa droite et on continue de suivre le chemin Kenogami jusqu'à Saint-.Térome,

Ipremière paroisse établio sur le bord du lac Saint- Jean, à • douze ou treize milles du village f[ue nous venons de baisser derrière nous. IjC pa3's est extrêmement accidenté, montueux, pittoresque, d'une originalité brouillonne et tapageuse qui eu fait comme une espèce d'enfant terrible de la nature, prêta tout mettre sans dessus dessous. Ou n'y fait que monter et descendre des côtes pratiquées au milieu d'épais dé}»ôts d'alluvion, qui apparaissent comme des collines abruptes, se dressant dans toutes les postures, le long de la route. On ne voit partout que vallées et coteaux, et la campagne semble onduler sous le reo-ard. A droite, à gauche, devant, derrière soi se découvrent de petits lacs, remplis de truites, qui baignent la base des collines et plongent dans la terre à des profondeurs souvent prodigieuses ; ces petits lacs donnent naissance à une foule de cours d'eau qui fuient dans toutes les directions et se <.'reusent les lits les plus capricieux. Souvent, ils disparaissent tout à coup et on les retrouve un mille plus loin, déboucliant au détour d'un mamelon ou rasant le fond de quelque précipice. Cette campagne conserve le même caractère sur toute la ri\-e orientale du lac Saint-Jean jusqu'à sa décharge dans le Saguenay, c'est-à-dire dans toute l'étendue du canton Sigiuiï que le cours bizarrement tortueux de la Bolle-Rivière sépare du canton Caron. ■<''est en empruntant au canton Signaï une grande partie ■de son territoire que s'est formée, à l'ouest du Lac, il y a 'une vingtaine d'années, la paroisse de Saint-Gédéon, •qu'iiabitent aujourd'hui [)liis d'un millier tl'habitants.

Si, en partant d'Hébertville, nous suivons la Belle- Rivière, puis la rive orientale du lac Saint-Jean jusqu'à la Décharge, et que, de là, nous descendions le Saguenay à travers les rapides jusqu'à Chicoutimi, nous aurons parcouru toute la presqu'île de ce nom, nous aurons eu la chance rare d'accomplir un voyage que bien peu de gens osent tenter, et nous aurons pu contempler à toute heure le plus étonnant pays qui existe, à quelque point de vue qu'on l'examine.

Tir

En 1860, la mission d'Hébertville et du Lac Saint- Jean contenait une population de plus de 700 âmes, composée de 130 familles catholiques, sans compter les sauvages. Il y avait en outre quatre à cinq familles protestantes,outre les jeunes gens qui fréquentaient les chantiers de M. Price, au nombre de 325, partagés en 14 groupes.

Cette population se trouvait disséminée sur une étendue de 15 à 18 lieues, et formait deux noyaux principaux, dont l'un à Ilébertville, et l'autre à Ouiatchouane, dix lieues plus loin sur le lac Saint-Jean. Le poste de Métabetchouane ne renfermait que trois familles catholiques et trois familles protestantes.

II y avait près de l'église d'Hébertville une école tenue

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régulièrement par une institutrice et que fréquentaient une vingtaine d'enfants, ])en(lant une grande partie de l'année. La mission du Lac avait aussi une école tenue pendant quelques mois, mais la diftance, le manque de moj'ens et de vêtements mettaient obstacle à ce que les enfants s'y rendissent aussi souvent qu'il eût été désirable.

Il n'y avait à cette époque, en 1850, de communication entre îlébertville et Ouiatcliouane (pie par canot d'écorce. Les colons avaient eu le courage d'aller s'exiler ainsi dans un endroit où ils étaient privés de toute communication par terre. Ce n'était pas tout. L'automne et le printemps, alors que les voyages en canot subissaient souvent de longues interruptions, ils ne pouvaient descendre, soit à Hébertville, pour y cherclier le prêtre, soit à Cbicoutimi, pour le médecin. Cependant la colonisation n'en continuait pas moins d'avancer vers l'ouest du lac Saint-Jean, à mesure que le sol se montrait de plus en plus fertile.

Il y avait eu à Oniatclionanc, en 1838, 14 baptêmes, un mariage et une sépulture. Ou y élevait une maison de 36 pieds sur 30 })onr faire la mission, et un habitant de 'l'endroit, Ambroise Gemme, donnait un emplacement de deux arpents sur quatre, défrichés à la herse, pour recevoir une église et ses dépendances.

Si Tou veut se faire une idée des comme;icemcnts cVune mission an Lac Saint-Jean, même dans des temps trèsrapprochés du nôtre, (j^u'on lise co qirée rivait, à la date du 9 novembre, 18()0, M. Auguste Bernier, premier missionnaire résidant de Ouiatchoiiane : " Je me suis rendu à ma destination diraanelie matin, après avoir eu de la misère sur les lacs. Une partie de mes effets a été perdue dans les transports et l'autre j)artie c'.)nsidérablement endommagée. Le vent nous avait forcés de camper la veille à la belle étoile, à une lieue de la mission. Une des bâtisses seulement avait des châssis; la chapelle temporaire, trop petite pour la population, ne renfermait pas même un autel. J'ai fait un appel aux gens après la messe, et ils ont assez luen répondu à mon invitation. Plus de 90 journées ont été données ; on a rassemblé du bois pour les planchers, emprunté des vitres, posé les châssis ; enfin, après trois semaines de travaux, j"ai pu entrer dans le presbytère. Si j'avais pu trouver un logement auprès de la chapelle temporaire, j'aurais mieux aimé le louer ; mais il aurait fallu me placer à une deml-lieue, sans clicmin l^our m'y rendre. J'ai préféré m"étal)lir chez moi cet automne, et, pour cela, je travaille moi-même à calfeter pour empocher la neige de pénétrer, et pour me mettre un peu à l'abri du froid. J'ai fait inliuraer dans des fosses bénites les corps enterrés jusqu'à présent çà et là, dans les champs des particuliers."

En 18^1, la paroisse d'IIél)er'ivillc renfermait celle de Saint-Jérôme qui en a été séparée, il y a une vino-taine

d'années, et qui s'est formée ;\ môme les cantons Métabetcliouane et Caron. Saint-Jérôme est anjonrd'hui la paroisse peut-être la plus importante, la plus prospère et la plus industrieuse de tout le liant Suguenay.

Avairt de iinir ce chapitre nous voudrions revenir nn instant sur nos pas et esquisser un trait ou deux de la physionomie morale du pays que nous venons de parcourir, telle qn'elle s'offrait aux regards du voyageur il y a une quinzaine d'années. Durant la belle saison, avant la cons- \ truction du cliemin de fer, on voyait passer presque incessamment sur le chemin Kenogami des familles ^ entières, venues soit des plus anciens établissements du • Saguenay, soit de nos vieilles paroisses, et qui allaient cherclier une nouvelle demeure dans la fertile vallée du lac Saint-Jean. " Ces familles vont à pied, écrivions-nous alors, hommes, femmes et enfants portant des paquets, pendant qu'une voiture chargée de provisions et de meubles les précède sur la soute. Elles s'acheminent d'un pas lent, avec un air h. la fois de résignation et d'espérance ; souvent la mère tient diinsses bras un enfant trop petit pour marcher ; la sueur et la poutsière inondent son visage; elle est accablée de fatigue, mais elle n'en continue pas moins sans défaillance sa pénible marche, tant il faut de courage et de force d'jime pour accomplir ces pèlerinages dont l'exil est le terme et qui n'ont parfois qu'une longue

misère en perspective. Quand le fardeau que chacun porte devient trop lourd, la famille entière se repose sur le bord du chemin, la voiture s'arrête et le cheval, ou le bœuf qui y est attelé, broute tranquilement l'herbe qui pousse le long des clôtures. On tire d'un linge le gros pain qui y dit enveloppé avec du beurre, et chacun mange en arrosant ce pauvre repas de quelques gorgées de lait, puisées à une bouteille qui passe de main en main, et que l'on renouvelle chemin faisant, à mesure qu'elle se vide. Le voyage dure cinq, six, huit jours, suivant la destination, après /|Uoi devront commencer les durs labeurs, les défrichements en pleine foret ou les travaux sur une terre à peine ébauchée, qu'un colon découragé ou impatient aura abandonnée pour aller plus loin encore, à la recherche d'un établissement nouveau qui promette davantao-e ou (|UÎ soit plus conforme à ses projets.

En l'année 187D, je parc jurais dans une de ces commodes et modestes voitures qu'on appelle tantôt planches et tantôt c}ii.ennes,Gt qui étaient les seules alors eu usage dans le Saguenay, la longue et monotone route qui traverse tout le canton Kenogami, parmi les rochers et les forets ravagées par le feu. Je regardais avec tristesse cette terre désolée qui retient encore malgré tout ses occupants, tant l'homme s'attache au sol même qui demande le plus de labeurs et dont il tire une subsistance, quelque maigre

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qu'elle soit. Entre la terre et l'homme il s'établit comme un lien indissoluble, car elle et lui ont travaillé et produit en commun, les sueurs de l'homme servant à féconder la terre, et tous deux se nourrissant tour à tour l'un l'autre. J'avais vu déjà bon nombre de ces chaumières misérables faites en bois rond, qu'on nomme lo<j Jiouses, mal jointes, à peine couvertes d'un toit en écorce, brûlantes l'été, glaciales l'hiver, contenant souvent cinq, six enfants et plus, déguenillés, souffreteux, qui n'ont même pas parfois les vêtements indispensables, qui vivent, mangent, couchent avec le père et la mère dans une même pièce où. manquent les choses les plus nécessaires, oii chacun trouve à peine une plaça pour s'étendre, et je me sentais aller à une telle compassion, à une pitié si profonde que je m'arrêtai, déterminé à porter quelques modestes secours en argent dans plusieurs des chaumières qui s'espaçaient devant moi le long du chemin.

Je songeais déjà au bonheur que quelques écus allaient porter dans ces pauvres réduits, à l'ébahissement, à la joie des enfants, aux bénédictions qui allaient pleuvoir sur moi, lorsque j'aperçus à quelques pas en avant un homme sortant d'un taillis et se dirigeant vers une des chaumières. L'idée me vint de l'appeler : " Eh bien ! l'ami, lui dis-je, les temps sont durs, n'est-ce pas ? On ne mange pas le veau gras par ici. . . . — Mais non, monsieur, pas trop, répo)idit-il ; on en a vu de pires ; les veaux ne sont pas gras, c'est vrai, mais ils se tiennent sur leurs pattes.— Ah ! bon, tant mieux ; mais avec quoi les nour-

rissez-vous, do quoi vous nourrissez-vous vous-mêmes ? — On ne patit pas, bien sûr, allez, monsieur ; on a des patates. — Des patates ! mais où donc poussent-elles ? — Tenez, voyez-vous, là, ce petit champ, ça nous en donne assez pour l'année. . ." Je regardai dans la direction indiquée et je vis en efFet un parterre de patates dissimulé derrière toute espèce do choses. " Bien, c'est parfait ; des patates, c'est suporbe ! mais cela ne suffit pas pour vous nourrir, vous et votre famille ?— Mais on a encore du blé avec lequel o/t. fait )wtre pain. — Oui-dà, et où est-il, votre blé ? —Tiens, vous ne voyez donc pas ce morceau de terre, là, à votre gauche, au soroit, c'est à nous autres, ça. — Xouveau regard, nouvelle surprise ; je n'avais pas plus vu le blé que les patates. " Mais il vous faut le faire moudre, votre blé ? — Comme de raison ; aussi on a un moulin à farine, à deux milles d'ici, et quand le blé est moulu, on fait notre pain, nous autres mêmes, dans notre four. " — Je me sentis complètement mystifié. " Mais enfin, continuai-je, du blé, des patates, c'est essentiel, mais il est impossible que cela voussufiise. — Eh bien 1 et notre vache donc, et nos petits cochons..." Comme notre homme prononçait ces derniers mots, je vis sortir des broussailles une vache avec sa clochette au cou, et de jeunes cochons qui arrivaient en galopant et qui, après toute espèce de gambades, repartirent en courant à travers les taillis qui les avaient dérobés à mes regards et disparurent de nouveau. C'en était assez ; j'étds édifié complètement sur la misère apparente qui m'avait tant

attendri, et mes impulsions généreuses étaient paralysées. Je repris ma route, rempli de pensées philosophiques et songeant au peu rpi'il fallait à l'homme pour vivre content. Hélas ! c'est nous, les pauvres, les misérables, pensai-je. . . .; mais combien il faudrait être convaincu de cette idée pour se résoudre à vivre comme le font les colons de Saint-Cyriac, même avec des patates, un four, une vache et des cochons !