CONCURRENCE INATTENDUE

Cette compagnie se présentait sous des dehors alléchants, comme il convient de le faire lorsqu'on parle au nom de la colonisation. Elle oftVait dos avantages incontestables, entre autres une grande économie dans le coût de l'entreprise, puisqu'elle proposait d'utiliser tout le parcours navigable du Saint-Maurice, entre les Piles et et La Tuque. Elle tenta de tous le.; moyens imaginables pour engager la com[iagnie de Québec et du Lac Saint- Jean à abondonner ses projets, et, n'y pouvant réussir, elle présentait au gouvernement, p3ndant la session de 1879, une pétition en apparence parfaitement motivée, dans laquelle die alléguait ••que la construction du

eheniin de fer projeté par elle était destiné à relier les établissements de la vallée du lac Saiut-Jean aux anciennes paroisses du Saint-Laurent, par la seule voie reconnue eoninie posssible, celle qu'offrent les vallées de la Batiscan et de la Ouiatchouane ; que ce dérider serait de nature à développer rapidement la colonisation dans cette partie du pays, tandis que, sans l'établissement d'une voie ferrée dans ces cantons, la colonisation serait toujours très lente et rencontrerait des obstacles insurmontables, et elle concluait enfin à ce que le gouvernement lui accordât une subvention de vingt mille acres de terre par mille de chemin à construire. Le prix des terres vierges de cette région étant de vingt centins l'acre, la subvention demandée équivalait par conséquent à un subside de quatre mille dollars par mille, montant accordé en moyenne par le gouvernement aux entreprises de chemin de fer de la rive sud du Saint-Laurent.

Malgré l'activité déployée par la compagnie nouvelle, il ne fut pas donné suite à la pétition qu'elle venait de présenter. Tous les moyens de persuasion mis en œuvre par elle le furent en pure perte. Les directeurs de la Compagnie de Québec et du Lac Saint- Jean, bien diiférentsen cela du trésor provincial, ne purent être entamés.

Quelques-uns d'entre eux même sacrifièrent à leur patriotique entreprise tout ce qu'ils possédaient, et si les travaux purent être continués à cette époque, ce fut à

LE BASSIN DU LAC SAIXT-JEAX 318

force (l'économie, de détermination et, particulièrement, grâce à ]a présence, au milieu des directeurs, d'un millionnaire qui a avancé tous les fonds nécessaires pendant un bon nombre (Vannées.

Mise en éveil par le danger dont la mena(;ait une rivale improvisée, la Compagnie poussa vigoureusement ses travaux dans la direction de Saint-Raymond, afin de pouvoir compléter au moins la première section de sa ligne ; elle dépensait en travaux plus de trois cent mille dollars, donnait de l'ouvrage à cin(-i cents hommes, à part les artisans spéciaux de la construction, faisait Tacciulsition d'un matériel roulant considérable et pouvait enfin livrer au public le premier tronçon de sa ligne le 1er décembre

RIVALITE lAlPUlSSANTE

Cependant la compagnie des Basses-Laurentides et du Sasfuenav était revenue à la charge. La session de 1880 était à peine commencée qu'elle renouvelait ses tentatives avec plus d'àpreté que jamais et dressait des batteries formidables, afin de faire échouer devant la Chambre une demande de subsides faite par la Compagnie du Lac Saint- Jean. Ses porte-paroles dans la Législature prétendirent que la Compagnie du Lac Saint-Jean avait perdu sa charte, vu qu'elle n'avait pas fait exécuter les travaux dans le

temps prescrit et qu'elle avait pris sur elle de donner à sa ligne une direction différente de celle qui avait été originairement arrêtée et consentie par le gouvernement.

DEFENSEURS DE LA COMPAGNIE DANS L'ASSEflBLEE LEGISLATIVE

La situation était délicate. Il s'agissait pour la Compagnie du Lac Saint- Jean de faire régulariser le fait accompli et modifier sa charte de façon à ce qu'elle pût continuer à suivre le nouveau tracé jusqu'au parachèvement de la ligne. M. Elysée Beaudet, le représentant du Saguenay et l'un des directeurs de la Compagnie, se leva alors en Chambre et présenta un projet de loi visant particulièrement à faire reconnaître qu'une extension des pouvoirs de la Compagnie était devenue aussi nécessaire qu'une modification à sa charte, qu'elle devait être autorisée k adopter le tracé qu'elle trouverait être le plus avantageux pour le public, et que le dékxi pour compléter sa ligne jusqu'au lac Saint-Jean devait être prolongé jusqu'au 31 décembre 1885, l'obligation pour elle de conduire ses trains jusqu'à l'extrémité de l'île du lac Edouard, le 31 décembre 1882, étant stipulée formellement par la Chambre.

L'honorable M. David Ross et M. Sliehyn, député de Québec-Est, se firent les avocats chaleureux du projet de loi de M. Beaudet :

Le meilleur moyen, dit le j>remier, de rajiitrier lci> Canadiens émigrés aux Etats-Unis et d'empceber les autres de nous quitter

est d'ouvrir des cantons nouveaux et d'accorder aux colons toi:s les avantages possibles.

Je considère la construction du chemin de l"cr du Lac Saint- Jean comme une entr 'prise nationale et je trouve singulier, pour ne pas dire plus, que le député d ^ Rouville fasse une yareille opposition à un projet qui mérite à tous égards l'encouragement du gouvernement, des municipalités et du pulilic. Je puis prouver que la charte de la Compagnie n'est pas périmée. Le député de Rouville n'a aucune compétence pour juger des plans de la Compagnie ; il a fait un chemin de l'er sur le papier et qui n'ira probablement jamais plus loin que le papier. Xous avons changé, il est vrai, quelque peu le traré primitif de notre ligne, mais je demande si nous n'avions pas le droit de faire certains amendements à notre charte, dès lors que ces amendements ne tendaient qu'au succès de l'entreprise. On dit (lue nous voulons faire concurrence au chemin de fer du Nord, un chemin que nous avons cherché, par tous les moyens possibles, à faire construire, depuis plus de vingt-cinq ans ! Allons donc 1 cette supposition est des plus ridicules et je n'y attadie aucune importance.

Comment, s'écria à son tour M. Sheliyn. peut-on accuser de n'être pas sérieuse et ée n'avoir en vue que la spéculation une compagnie dont les directeurs ont des ii.téréts dans toutes les gandes entreprises commerciales et industrielles, et qui auraient horreur de pr^^'ter leur nom à tout i r;)jet de nature à tromper le

public ? La question est desavoir si la charte de la Compagnie

est ou n'est pas périmée. Je ne discuterai pas le point de vue légal, il n'est pas de ma compétence : mais je présenterai des faits qui sont déci^ifs. D'après sa quatrième cliarte, la Comj^agnie devait commencer ses travaux entre (iosford et ?aint-lîaymond avant le mois de mai 187S. S'est-elle conformée à cette obligation? D'un côté, nous avons le député de Rouville qui se prononce négativement, sans avoir aucune compétence en la matière ;

<^le l'auti'O, nous avoi^ deux ingriiiours, l'un, ingénieur-cu-cliet' de , ]a ]a li,L;,iio, rautr(\ ndiniiié i ;ir lo u'ouverneincnt, «[ui affirment positivement tous deux, dans des rapports en date du -'.• avril, avoir examiné h s travaux «pu se ]ioursuivaient alors à Gosford, et qui en t'ont le détail teclini(pie. (|)ui devons nous croire, du déj uté de Eouvillc ou des ingénieurs (pii se prononcent après un examen personnel scrupuleux ? La Chambre jugcni.

La Comj agnie, forte de l'opinion de ses ingénieurs, tous deux <l'avis «lue la l'oute di^ Jacques-Cartier à Saint-Ea.vmcnd par <iosfor(l est difficile, ([u'elle ofl're des pentes de 300 pieds au mille, et qu'elle oblige à faire un long détour, a décidé de l'abandonner et de suivre une ligne droite. A quoi réussira le député de Rouville si son opposition au projet de loi triompbe ? Uniquement à forcer •la Comjagnie à dépenser plus d'argent sans raison, i)uisque personne autre que lui ne s'oppose à la. modilication de la ligne, et l'on peut être sûr que la Compagnie ne reculera pas devant cette dépense, déterminée qu'elle est à construire le chemin quand même; il ne resterait plus alors au député de Eou ville qu'à faire décider par les tribunaux si la charte de la Compagnie est valide ou non. En supposant nu'me que la charte soit périmée, pense-t-on que la Chambre voulût en dépouiller la Compagnie pour une considération légale puérile? Non, elle ne peut commettre une pareille injustice envers une compagnie qui a dnnné toutes les garanties désirables et qui a déjà fait de grandes dépenses à la poursuite de son objet. Quiconque a quelque expérience des chfmin.s do fer sait que lorsqu'une ligne est une fois commencée, souvent on en modifie le tracé afin d'afin d'avoir un accès plus facile aux teri'es les plus propres à la colonisation, et aussi afin d'éviter de tr^p grandes difficultés de parcours.

A la suite do ces considérations si claires et si convaincantes, présentées par les avocats de la Compagnie du

Lac Saint-Jean, les députés de FAsseniblée Législative n'hésitèrent pas à adopter le projet de loi de M. Beaudet et à accorder à la Compagnie toutes ses demandes. Dès lors, le triomphe de cette dernière semblait assuré et définitif, et deux de ses directeurs partaient, peu de temps après, pour l'Europe où ils allaient essayer de contracter un emprunt qui permît à la Compagnie de finir ses travaux et de livrer sa ligne complète au public, dans le cours de l'année 1885.

Mais il s'en fallait de beaucoup que la Compagnie put trouver les moyens d'atteindre si tôt son objet. En 1885, c'est à peine si elle touchait à la rivière Batiscan, au b jut de la deuxième section de la ligne ; ù la fin de 1886, elle se rendait jusqu'à l'île du lac Edouard, au delà de la troisième section ; douze mois plus tard, elle arrivait au lac Bouchette, à cent soixante milles de son point de départ, et en 1888 enfin, ses trains de construction parvenaient en vue de Chambord, nom récent donné à la Pointe aux-Trembles, paroisse riveraine du lac Saint- Jean.

]^a Compagnie semblait maintenant toucher presque au terme de sa longue et difiicile entreprise. Mais quelle somme eftr..yable de labeur il avait fallu accomplir pour arriver jusque là ! Aujourd'hui l'on s'étonnerait qu'une compagnie mît \\n tenqis si long et eût tant de difiicnlt^.'

31 s LE SAGUENAY

à construire une ligne de cent quatre-vingt milles seule-' ment. Mais qu'on se reporte aux jours où cette entreprise fut commencée. A cette époqno-là on en était encore aux premiers rudiments de la construction des voies ferrées ; tout était à créer à la fois et l'on manquait des moyens les plus élémentaires, les capitaux ne s'étaient pas encore exercés à la construction de chemins de fer purement provinciaux, et l'on avait à vaincre des obstacles bien autrement formidables que la chaîne des Laurentides ; c'étaient les montagnes de préjugés et de défiances qu'il fallait franchir ou du moins contenir, avant seulement de IDOuvoir se mettre en marche. Que de notions absurdes, indignes,ne se plaisait-on pas à répandre ! Que d'accusations pour flétrir le projet et ses auteurs ! Que de démarches pour le faire avorter ! Quoi ! l'histoire des origines et du développement du chemin de fer dont nous suivons les étapes serait une odyssée, je dirais presque douloureuse, s'il était permis d'appliquer une pareille épithète à une matière de ce genre, et si je ne craignais d'attirer des larmes sur le sort de capitalistes, chose qui ne s' est jamais

vue

Les insinuations malveillantes débordaient donc de tous côtés comme des éjaculations fétides ; elles provenaient surtout, on le conçoit aisément, des endroits et des gens à qui le chemin de fer allait être le plus profitable. On ne pouvait admettre (pi'un sentiment patriotique, une vision claire de l'avenir, en dehors d'un intérêt parfaitement légitime, eussent inspiré avant tout les directeurs

lie la Compagnie dans leur admirable entreprise, et l'on était d'autant plus défiant que l'on se croyait davantage indiqué pour être un objet d'exploitation.