EXPLOITATION FORESTIERE

Il faut remonter jusqu'à 1825 pour trouver trace des premiers règlements introduits pour la division en sections du territoire du Saint-^^aurice et pour la coupe du bois.^ d'après un système régulier. Mais comme il n'y avait eu jusque là que des arpentages approximatifs, conduits indépendamment do la science, et que le pays n'était que très imparfaitement connu, ces divisions ne purent être établies avec précision ni avec méthode.

î^réanmoins. c'est sous l'empire de ce régime que le commerce de bois commença à prendre un véritable essor. M. George Baptist,le fondateur des compagnies devenues célèbres de Geo. Baptist & fils, et d'Alexander Baptist, construisit, à l'endroit appelé " Les Grès, " la première scierie importante qui ait été élevée sur le Saint-Maurice.

Le rapide des Grès n'est qu'à une quinzaine de milles de Trois-Rivières, et, cependant, toute la contrée environnante était encore alors absolument sauvage. M. Baptist dut se frayer une route, en abattant les arbres de la forêt, jusqu'à l'endroit oi^i il érigea son établissement, autour duquel ne tarda pas à se former un village considénible. Depuis, la scierie est tombée en ruines, mais la colonisation n'a pas cessé d'avancer toujours, et, aujourd'hui, elle a dépassé de bien des milles cette ancienne limite, de même que le commerce de bois, qui est devenu une immense exploitation, du jour où le gouvernement a fait faire les travaux nécessaires pour eflectuer le flottage des pièces.

LE BASSIN DU LAC S.A[XT-.JEAX 387

C'est en 1852 que ces travaux ont été commencé?. Le gouvernement entreprit alors une exploration complète du territoire ; il fit exécuter une division méthodiaue des concessions forestières, et des règlements précis pour la coupe du l^ois furent établis. L'année suivante, on commença vigoureusement les améliorations qu'exigeait la descente des piècesjusqu'à l'embouchure de la rivière. Environ 200,000 dollars furent dépensés à la construction de glissoires, d'estacades et autres ouvrages protecteurs, aux chutes des Grès, de Shawenegane, de Grand'Mère. de La Tuque .... Chaque année successive vit ces améliorations se continuer et s'étendre jusqu'aux affluents du Saint-Maurice et à son embouchure, et l'élan imprimé fut tel qu'un bon nombre de scieries étaient construites aux environs de Trois-Rivières dès l'année 1852; une compagnie américaine, entre autres, érigeait, près de la ville même, un immense établissement, et, en moins de dix années, le capital consacré à l'industrie forestière dépassait un million de dollars. En 1867, la maison Baptist élevait une autre scierie sur une des îles à l'embouchure du Saint-Maurice et devenait bientôt le plus grand propriétaire de concessions de tout ce territoire, i

1 — La Iro exploration qui eut lieu pour reconnaître scientifiquement les régions du St-Maurice et de l'Outaouais est celle d'Ino-alls en 1830.

Cette exploration ^tait divisée en deux partis : l'un, le parti du St-Maurice,devait partir de Trois-Rivières et remonter le St-Maurice jusqu'au poste de Wemontachingue, au 4Se degré, de là se dirio-er à l'ouest jusqu'au lac des Sables, sur la Lièvre, puis descendre

On calcule que, dans les quinze années qui précédèrent 1885, le Saint-Maurice avait fourni plus de sept millions de billots de pin et au delà de trois raillions de billots d'épinette. Les années prospères furent de 1870 à 1873, pendant lesquelles on abattit annuellement environ un million de billots. Plus tard, l'exploitation diminuait sensiblement, au point de tomber à 300,000 billots environ. Mais depuis 1892, elle a repris avec une vigueur superbe. Malgré l'abattage énorme qu'on a fait du pin, il on reste encore d'immenses quantités, mais c'est surtout l'exploitation de l'épinette qui se pratique aujourd'hui sur une vaste échelle, grâce en grande partie à l'industrie de la pulpe qui tend à prendre des proportions extraordinaires, à devenir, sur tout le continent américain, un des principaux facteurs de l'industrie moderne.

La production de l'année dernière, (1894) constatée officiellement, a été de 620,000 pièces d'épinette et de 240,000 pièces de pin, en chiffres ronds ; les droits de coupe, la rente foncière, etc., etc.,. . . .ont donné au gouvernement 69,664 dollars, ce qui suffit à le dédommager am-

celle-ci jusqu'à suii couilueut avec l'OutiUJuais, Il devait, après cela, remonter la rivière Petite Nation jusqu'à sa source, explorer le pays à l'est de la Eivicre du Loup, et descendre par cette rivière jusqu'au St-Laurcnt.

On voulait constater s'il existait une communication par eau entre la Lièvre et. le St-Maurice.

plement des dépenses qu'il a faites pour régulariser et favoriser l'exploitation du bois dans ce vaste territoire. Les bois non flottables, les bois francs, de nombreuses variétés, attendent à leur tour la main du bûcheron qui les convertira en constructions de toute nature, sans compter le bois de cliaufl:age, qui a déjà produit des centaines de mille cordes, et le bois de pruche, qui abonde principalement dans le Saint-Maurice et qui fournit, tous les ans, aux tanneries delà province environ soixante mille cordes d'écorce.

ETABLISSEHENTS ET COLONIES SUR LE SAINT=nAURlCE

Voici d'abord le village des Grandes-Piles, qui est l'entrepôt de toute la région, qui est la tète de la navigation et de l'embranchement du chemin de fer qui conduit à Trois-Eivières.

Ce village, qui a surgi comme par enchantement avec la construction du chemin de fer, renferme une population d'environ trois cent cinquante âmes. On y remarque l'importante scierie de M. William Ritchie, qui expédie quotidiennement à Trois-Rivières de fortes quantités de bois de construction.

Les Piles sont bâties en amplii théâtre et présentent un aspect pittoresque et sauvage à la fois qui a un double attrait pour le visiteur. A clenx cents pas du village la cascade bondit à travers les rochers taillés en pilastres qui ont donné à l'endroit le nom qu'il porte aujourd'hui. Près de la tête de la chute ont été élevées d'immenses estacades, destinées à retenir les bois qui sont flottés sur le Saint-Maurice et qui, auparavant, étaient exposés à se perdre en grande partie dans leur difficile traiet jusqu'au fleuve Saint-Laurent.

Le village des Grandes-Pilcs est comme un vaste entrepôt où se réunissent tous les bois faits sur le Saint- Maurice et ses tributaires, pour être dirigés ensuite sur leurs diverses destinations, soit par chemin de fer, soit par eau. On comprend que cette position de tête de commerce du bois assure aux Piles, dans un avenir prochain, l'établissement de grandes scieries et autres établissements jDOur la fabrication du bois qui, une fois mis en forme, peut être expédié immédiatement dans les cliflereuts centres commerciaux que traversent le chemin de fer des Piles et celui du Pacifique.

A Partir des Piles, il n'y a i^lus de communication par terre avec le haut Saint-Maurice ; les chemins manquent complètement. Il faut prendre la voie fluviale et remonter, soit en canot ou en barge, soit dans les batelets à vapeur de M. John Ritchie, pour se rendre aux divers établissements coloniaux et aux fermes des marchands

de bois qui se trouvent échelonnées le long <lc la rivière. La première de ces colonies embrvoîinaires que l'on trouve sur sa route est celle de Saint-Joseph de Mékinac. ^

LA AIEKINAC

Cette colonie naissante compte près de quarante familles ; elle est établie sur la rivière Mékinac qui se jette dans le Saint-Maurice, k environ douze milles eu amont des Piles, et qui forme une vallée de terrains d'alluvion couverte d'admirables forets de bois franc ; elle offre à la colonisation un champ qui n'a pas d'étendue, il est vrai, mais qui, néanmoins, grâce à la richesse du sol et au voisinage d'un pouvoir hydraulique de premier ordre, possède des avantages attrayants et décisifs. Une paroisse importante pourrait s'y former en bien peu de temps, surtout si l'on ouvrait un chemin entr.^ la Mékinac et la paroisse de Saint-Tite, qui est la tête du chemin de fer des Jtiasses-Laurentides. Ce chemin, qui se fera sans doute avant longtemps, aura trois lieues de long et passera à travers un pays plat et fertile, dont il est déplorable de voir l'état, encore absolument inculte, quand il pourrait aider si largement à l'alimentation de la ligne et au développement général de la région !

1— Les Gr;indos-ril<\s ont ctO c'rigL'Cs en paroisse !c 2S avril, 1885, sous le vocable de Saint- Jac^iui s.

La colonie de la Mékinac ne date que de quelques années. Le premier qui s'y porta fut un riche cultivateur 'de Trois-Eivières, nommé Josepli Gagnon, qui cherchait •à établir ses enfants sur des terres nouvelles. Son exemple fut promptement suivi par d'autres, et bientôt il y eut une 'quarantaine de lots mis en culture. Peu de temps après \in autre citoyen, nommé Doucet, érigeait une scierie au pied d'une cascade de deux cent cinquante pieds de hauteur, distrilniée sur un parcours d'un demi-mille, que forme la rivière à la Truite, en débouchant dans la Mékinac. Les colons de la ATékinac et de tout le haut Saint-Maurice ne furent plus dès lors obligés de se rendra jusqu'aux Piles pour se procurer leur bois de construction.

Le pouvoir hydraulique formé par la cascade de la rivière à la Truite est un des plus puissants qu'il y ait dans cette partie de la province ; il pourrait actionner aisément une vingtaine de manufactures de toute sorte, sans frais de barrages ni de digues ; il n'y aurait qu'à les échelonner sur les larges gradins qui bordent la cascade de chaque côté. Aujourd'hui il sufht, pour mettre en mouvement la scierie Doucet, d'une simple dalle, de cinquante pieds de long, qui prend l'eau de la cascade et la conduit sur les turbines. Colles-ci reçoivent de la sorte, et pour ainsi dire gratuitement, une force motrice illimitée.

Afin de faire un extrême plaisir au lecteur donnonslui, avant de quitter la Mékinac, l'étymologie de ce nom. Il vient d'un mot algonquin qui veut dire " tortue ",

et il a été donné à cause d'une vague ressemblance avec cet animal que possède une grosse montagne du voisinage.

Le rivage a ici un aspect particulièrement farouche et rébarbatif. A quelque distance des Piles, nous avons laissé derrière nous la montagne des " Maurice ", la plus haute de toute la rivière, montagne qui n'a pas l'air de plaisanter, qui se dresse tout d'un jet à mille pieds de hauteur, avec des protubérances formidables, et tombe presque à pic dans la rivière qui glisse, avec mille respectueux détours, entre ses énormes pieds.

î^ous avons remonté en outre le rapide du " Français", nom donné en l'honneur cVun français de JS'ormandie qui est venu s'établir en cet endroit, il y a trente-deux ans. C'est là qu'il a vécu bien des années solitaire, n'ayant rien pour se distraire que la contemplation de la rivière Mékinac, qui vient déboucher dans le Saint-Maurice, un peu audessus du rapide. Ce français s'appelait Louis Yaujeois, nom que la postérité lui conservera, très-heureuse de faire sa connaissance.

LA MATAWIN

Le rapide du '• Français " franchi, après avoir quitté Mékinac, nous tombons bientôt dans celui de Manigonse, Cjui est le plus difficile et le plus long de tous les rapides entre les Piles et La Tuque. Manigonse est un nom sauvage, contraction de Ménahigonse, qui veut dire " épinette blanche ". Plus loin, nous remontons le rapide

de la Cuisse et nous atteignons l'embouchure de la Matawin, après un trajet d'une douzaine de milles, depuis la première étape,

La Matawin est l'affluent le plus considérable du Saint- Maurice ; elle prend sa source au delà du lac des Pins, à l'ouest, et coule parallèlement au fleuve Saint-Laurent. Le spectacle ottert par les rives escarpées et abrutes du Saint-Maurice, entre la Mckinac et la Matawin, est extrêmement saisissant. Cette dernière rivière débouche dans le voisinage de coteaux élevés, d'une physionomie sauvage et dure ; mais ne vous laissez pas tromper par ces apparences ; franchissez les coteaux et suivez les bords de la rivière : vous y trouverez un terrain plat, très fertile et très favorable à la culture, jusqu'à une grande distance, sur lequel pourraient s'établir plusieurs paroisses en succession. Tout ce pays est couvert de bois magnifiques ; il est coupé de petites rivières et de lacs où le poisson abonde. Dans les vallons et dans les plaines il y a place pour de larges groupes de colons. On prétend que la vallée de la Matawin est en très-grande partie formée de terre aussi riche, aussi avantageuse à la colonisation que cellelà même du bassin du lac Saint-Jean. Les cantons Brassard et Provost, entre autres, s'y sont rapidement développés. On peut dire que jusqu'au lac des Pins, à soixante et quelques milles de son embouchuie, la Matawin et ses nombreux affluents présentent, dans toutes les directions, des lisières de terre longues de vingt-cinq, trente et mêriie quarante milles, où Ton peut rassembler

des colonies considérables ; au delà de ces limites, vers le sud-ouest, on touche au lac Xomiuingue ; à l'ouest et au nord sont les grandes plaines des rivières du Milieu et du Libvre, vers lesquelles la colonisation s'avance aujourd'hui avec l'allure progressive qu'on a vrainement cherché à lui imprimer pendant de longues années de tâtonnements.

La mission de la Matawin ne renferme qu'une centaine d'âmes environ, mais elle est destinée à un agrandissement rapide.