RÉCAPITULATION DE LA ROUTE D^LGER A OUARGLA

licuca.

d'Alger îi El AVoual' 107

de El A'r'ouat' à Gardaia 40

de Gardaïa à Ouargla 52

Total général 199

Du sommet aride et iiu de Chabetel Meh'al, le voyageur a sous les pieds une forêt de dattiers , échelonnëe sur le versant sud de la montagne , et qui y gagnant la plaine^ s^ étend jusqu^à une lieue plus loin dans un sol marécageux.

A mesure qu'on s'avance , la physionomie devient différente : les dattiers sont moins pressés , des arbres fruitiers de toute espèce leur disputent le terrain , et des can*és de culture annoncent Faction de la main de l'homme.

Dans le centre à peu près de cette forêt devenue jardin ^ une muraille crénelée, couronnée de quarante forts à deux étages , en terrasses , crénelés eux-mêmes , enceint un immense périmètre , coupé de jardins intérieursy semé de cinq ou six cents maisons blanchies au plâtre 9 que dominent trois mosquées et une k'asbah'; c'est Ouargla.

Ouargla est située par 31 ® de latitude nord et 0®, 25'

longitude ouest, à cent quatre-vingt-dix-neuf lieues d'Alger, et à cinquante-deux du pays des Béni Mzab. Comme Tougourt , elle est protégée par un fossé parallèle à sa muraille d^ enceinte , et que Ton peut à volonté remplir d'eau.

Elle a six portes :

Bab cl Rebla.

Bab Baba Ah'med. ,

Bab Rebah'.

Bab Bou Isaak'.

Bab A'mar.

Bab A'zi.

Chacune d'elles s'ouvre en face d'un pont en maçonnerie jeté sur le fossé.

Au milieu des jardins extérieurs de la ville, vient mourir l'Oued el Mïa (la rivière des Cent) , que l'on appelle ainsi parce qu'elle reçoit, dit-on, cent rivières sur sa route. Elle vient de Djebel Baten , à quatre jours de marche N.-E. duTidikelt.

Malgré ces nombreux affluents l'Oued el Mia n'a d'eau qu'en hiver ; son lit est très-large , et c'est pour cette raison sans doute qu'elle est à sec pendant tout l'été ; il suffit cependant d'y creuser à une très-petite profondeur pour y trouver de l'eau.

Ouargla , ainsi posée sur un sol marécageux , est vivement affectée de fièvres pendant les mois de mai et d'octobre ; quand les pluies cessent et quand elles commencent. Ces fièvres ne sont toutefois dangereuses

que pour les étrangers ; là , comme sur beaucoup d^autrès points 9 elles sont rarement mortelles pour les indigènes.

Ouargla ne possède pas de sources; elle est fournie d'eaux par des conduits qui les prennent dans les jardins extérieurs 9 et vont, en passant sur les ponts , alimenter des bassins publics.

La ville est divisée en trois quartiers appelés du nom des habitants.

Reni Siçin.

Béni Ouakeïr.

Béni Brahim.

Chaque quartier a sa mosquée , ses écoles ( medeasa) où des 'lolba enseignent aux enfants la lecture , récri<» ture et la religion. Les maisons sont généralement assez mal construites en briques crues et en pierre ; il semble au reste que ce soit là le moindre souci des habitants , carie minaret de Tune des trois mosquées , celle des Béni Brahim , est à peu près en ruine , et la k'asbah', qui autrefois avait ses jardins , ses écuries, ses prisons, ses l)assins , sa mosquée , est elle*méme dans un tel état de délabrement quHl y reste à peine un logement pour le sultan .

Bien que les habitants des trois quartiers d'Ouargla semblent former trois familles très-distinctes , tous obéissent ordinairement à un chef suprême , qui prend le nom de sultan , et qui est élu par la djema\

Nous avons déjà parlé souvent de la djema' , ou as*

semblée des notables ; nous la retrouverons dans presque toutes les villes du désert y mais toujours plus ou moins soumise à un maître absolu et même héréditaire. A Ouargla au contraire , c'est la djema^ qui est le véritable pouvoir exécutif; elle se compose de douze membres dont chaque quaitier fournit un tiers , et si elle se nomme un chef, elle peut aussi prononcer sa déchéance; au reste, elle s'en passe assez volontiers, et c'est le cas présent ; elle gouverne alors elle-même le pays.

Ouargla se prétend la ville la plus ancienne du désert ; si Ton en croit la tradition, voici en quelle circonstance fut élu son premier sultan. Jusque-là elle s'était administrée tant bien que mal et sans forme précise de gouvernement ; mais le désordre et la rivalité des grands l'ayant jetée dans l'anarchie, les pai;tis s'égorgeaient , et l'on convint enfm de se donner un chef. Le prendre dans la ville c'eût été blesser trop de susceptibilités, soulever trop de haines, ne rien consolider pour l'avenir ; il fut convenu qu'on demanderait à Pempereur de Maroc d'envoyer un chérif , un descendant du prophète , devant lequel toutes les ambitions se tairaient, et qui serait nommé sultan. Contre toute attente, Tempereur refusa ; c'était une raison de plus pour insister, et les gens d'Ouargla firent offrir à Sa Majesté le poids en poudre d'or du prince qu'elle voudrait bien leur donner ; le marché fut conclu.

Le sultan , accueilli par tous , fut logé dans la k'as-

76 D'ALGER A OUAHGLA.

bah', et « pour qu'il ne vécût pas du bien des pauvi*es, « et ne fut pas forcé de piller pour vivre , on lui donna i( autant de jardins qu'il y a de jours dans Tannée. »

Ce premier sultan et ses enfants furent bons princes ; mais, plus tard, sa famille s' étant considérablement accrue, les ambitions rivales ramenèrent l'anarchie; peu à peu d'ailleurs les sultans avaient aliéné et vendu les jardins que Ton avait donnés à leurs ancêtres. Devenus pauvres, ils furent déposés, et la ville, ou plutôt la djema' s'en nomma de nouveaux.

La race des Cherfa, autrefois princes d'Ouargla, existe encore ; l'an dernier même , un de ses membres fut élu sultan ; mais il oul^lia bientôt la sévère leçon qui avait été jadis donnée à sa famille : « Il mangeait ce impudemment le bien des pauvres, et se laissait aller w à toute soite d'excès ; m aussi fut-il déposé après quatre mois seulement de règne.

La déposition d'un sultan se fait avec tous les égards dus à la dignité déchue, sans formes brutales, et comme par une convention tacite sanctionnée par l'usage; à l'heure où la musique du sultan joue, c'est-à-dire aux heures des prières , un des membres de la djema' fait signe aux musiciens de se taire. Il n'en faut pas davantage, le sultan a compris, il n'est plus que simple particulier , et il rentre dans la vie commune.

Ije sultan d'Ouargla n'a plus , comme autrefois , un domaine particulier ; chaque quartier de la ville défraie tour à tour sa maison ; de plus , il lui est annuellement

alloué 1 80 saà de dattes ( le saâ est une mesure variable de quarante à cinquante livres ). Au moment de la récolte on prélève encore , à son profit , une charge de chameau sur le produit de cent dattiers ; cet impôt lui constitue un revenu considérable, car le district d^Ouargla ne contient pas moins de soixante mille dattiers , dont le nombre est rigoureusement enregistré.

Les amendes qu^il impose pour les vols et les délits de toute sorte lui sont également attribuées.

11 n'a aucun droit sur TA'chour proprement dit; r A'chour qui n'est autre chose que la dîme , est perçu par la djema' et sert à nourrir les pauvres et les pèlerins malheureux, qui de l'ouest gagnent la Mecque par le désert.

La justice est confiée aux soins du k'ad'i de la cité; le k'ad'i actuel se nomme Si Moh'ammed Oulid Sidi A't'aUah^

Voici quelques fragments des lois pénales que ce magistrat est chargé d'appliquer :

Les voleurs sont exposés a un poteau sur une place publique et frappés d'une amende. Les meurtres peuvent être rachetés à prix d'argent. La femme adultère qui, d'après la loi musulmane, doit être battue de lanières et lapidée, est beaucoup moins sévèrement punie à Ouargla , où , comme dans tous les grands centres de commerce , les mœurs sont fort relâchées ; elle «st simplement répudiée ou châtiée par son mari.

Les habitants d'Ouargla sont d'une couleur fortement

altérée par leurs alliances habituelles avec leurs escla*ves négresses; et, bien que la couleur brune nHnflue en rien sur les droits d^héritage et de nationalité^ elle semble cependant entacher T individu d^une espèce de réprobation morale; ainsi , les blancs purs prennent avec orgueil le titre de el li'arar ( gens de race ) , et désignent les sangs mêlés par ce terme de mépris ^ el khelatia (les abandonnés). Presque tous les chefs de la djema^ sont blancs , et les femmes blanches sont parti*' culièrement recherchées en mariage; d'où l'on pouri*ait conclure que l'aristocratie du pays évite le mélange de sa race avec les races inférieures ; elle a d'ailleurs en elle un sentiment de dignité qui se traduit par ce trait caractéristique : les femmes nobles se voilent le visage , les autres vont la figure découverte.

Les moeurs de la population entière sont, du reste^ fort dissolues : non-seulement nous retrouvons près des murs de la ville et sous la tente ces espèces de lupanars qui se recrutent des belles filles du désert; mais, ce dont nous douterions sans les témoignages nombreux qui nous Font affirmé, c'est que, dans la ville même, on trouve des mignons qui font ouvertement métier et marchandise de leurs débauches. Ce sont de très-jeunes gens , qui vivent à la manière des femmes , se teignent comme elles les cheveux , les ongles , les sourcils et les lèvres ; ils sont , il est vrai , généralement méprisés et relégués dans la classe des filles publiques , mais ils vivent, ce qui prouve que leurs compatriotes, malgré

leurs dédains affectés, sont en secret plus qu'indulgents.

A certaines époques de Tannée j Ouargla a d'ailleurs seft saturnales, son carnaval avec ses débauches, ses mascarades et son laisser aller nocturne.

Aux fêtes d'Aïd-el-Kebir, d'El A'choura et d'El Mouloud, on habille tant bien que mal des jeunes gens en costumes européens d'homme et de femme, car nos habits étriqués sont un sujet intarissable de plaisanteries; on figure des lions en fureur; des enfants enfarinés sont déguisés en chats ; on affuble de haillons et d^ oripeaux bizarres un individu qui représente le diable ; et cette mascarade , escortée de la jeunesse montée sur des chameaux , et pressée par la foule des curieux accourus de tous les environs , court pendant sept nuits les rues et les marchés de la ville.

Ce jeu singulier s'exécute de temps immémorial; sa tradition , comme celle de notre carnaval , ne remonte pas jusqu'à son origine.

La langue des gens d' Ouargla n'est point l'arabe, elle semble tenir du mzabla et du zenatïa ; cependant tous les chefs de la ville et les tfolba parlent arabe.

Ouargla a sous sa dépendance quelques villages dont les plus importants sont :

EL ROIIISSAT.

A une lieue et demie ouest; c'est un groupe de quarante maisons , bâties dans une forêt de dattiers et sur un sol tellement fertile, qu'on ne prend aucun soin d'irrigation. L'hiver, les environs de Rouissat sont marécageux, et l'été, bien qu'il n'y ait pas de sources jaillissantes , des puits très-peu profonds, de cinq ou six pieds au plus , donnent de l'eau en abondance.

Entre Rouissat et Ouargla , on voit des carrières de plâtre.

EL H'EDJADJA ft A'IN A'MER.

. A une lieue et demie ou deux lieues au sud, on trouve, en face l'un de l'autre et très-rapprocliés , les deux villages d'El H'edjadja et d'Aïn-A'mer : le premier de cinquante ou soixante maisons, l'autre de cent à peu près. Toujours des dattiers et des jardins, arrosés par de nombreuses sources jaillissantes.

A moitié chemin entre Ouargla et ces villages, on rencontre un lac salé appelé Sebkha et Malah', qui fournit du sel en si grande quantité qu'on peut en enlever, à certaine saison, quatre ou cinq cents charges de chameau, sans qu'il y paraisse ; c'est du moins ce que nous disait l'Arabe à qui nous devons ces renseignements.

Smi KHOITILED. 81

SIDI KHOUILED.

A cinq ou six lieues au sud-est est situé le village de Sidi Khouïled j habité par une famille de maraboutf et , pour cette raison^ exempt d^ impôt. Bien que situé au milieu des sables, Sidi Khouïled est entouré de dattiers et de jardins bien cultivés, car on trouve beaucoup d'eau à quelques pieds sous terre.

Dans tous ces villages on ne parle que Tarabe.

A une lieue et demie, sud-ouest, du village de Rouissat s^ élève une montagne en forme de piton nommée Djebel Krima ; au sonunet on trouve un puits très-profond, et les ruines d'un village que la difficulté de la position aura sans doute fait abandonner. On appelait ce village Rrima.

A une lieue plein nord de Krima s'élève une autre montagne nommée Djebel el Ao'bad (montagne des adorateurs), et à une lieue est de Djebel el Ao'bad se trouvent les débris d'une grande ville abandonnée que l'on nonune Cedrata, et qui, selon la tradition, aurait été détruite par un chérif du Maroc, appelé K'aïd el Mansfour.

Sous les flots de sable on distingue encore les restes

de la muraille d'enceinte et les ruines d'une mosquée. Une source très-abondante , et qui se divise en quatre petits ruisseaux, coule à quelque distance de ces ruines.

A deux lieues en avant de H'edjadja, sept mamelons de sable se prolongent vers Djebel Krima. On les appelle ElBekWaty les jeunes chamelles ; ce nom consacre un miracle :

Un soir, un chamelier arrivant du désert, fatigué et mourant de soif , s^arréta à une source connue pour boire et faire boire ses sept chamelles ; mais la place était prise , un homme y puisait de l'eau pour arroser ses palmiers ; « dépéche-toi, méchant corbeau noir, lui cria le chamelier. » L'imprudent venait d'insulter un marabout^. Le saint leva les yeux au ciel , étendit les mains, et les sept chamelles se couchèrent pour ne plus se relever, elles n'étaient plus que du sable.

Les trois grandes tribus des :

Mekhadema , Chambet Bou Rouba , Sald.

campent dans le territoire d'Ouargla, et quelquefois sous les murs de la ville où elles déposent leurs grains. Chacune d'elles se compose de plusieurs fractions :

Mekhadma.

Béni H'assan.

Ouled Nçer.

Béni Khelifa. f 60 chevaux.

Béni T'our.

El A'rimat.

Ouled Ah'med.

500 fusils.