ROUTE DE METLILI A INSALAH

El H'aniad; elle s'étend au nord-ouest de Ouargla ; on n'y trouve pas un seul mouvement de terrain.

Une seule rivière fait exception à cette généralité , c'est rOued Mahiguen, qui descend du Djebel A'mour, coule du nord au sud j passe à Tadjerouna , coupe la. chaîne de montagnes appelée £1 Khobta y fait alors un coude à l'ouest, s'encaisse entre cette chaîne et celle de El Ga'da , et , rencontrant des mamelons de sables dont le principal s'appelle £1 Or'ris , tourne brusquement au sud y pour aller se perdre dans les sables de Ouargla y sous le nom de £1 Loua.

lirttcs.

1*' jour, de Metlili sur l'Oued el Ga'a , à un puits du même

nom 8

On a traversé quatre rivières qui descendent toutes quatre du Ga'da, et qui sont :

1 ° L'Oued Metlili ; elle vient d'une source appelée Macin , et va mourir dans la plaine de El H'amad, à un endroit appelé El Remta. Elle reçoit , sur sa droite , trois affluents principaux , rOued Oudïe Dïeb, l'Oued el Guerfi, l'Oued Merabba ;

2*» L'Oued Mesk ; elle est formée par une source appelée A'ïn Goufafa , et va , comme l'Oued Metlili , mourir à El Remta ;

3' L'Oued Nechouh', qui va mourir au même endroit;

4** L'Oued el Gu'a ; elle descend d'un endroit appelé Mek'ta el Meguema, sous le nom d'Oued el Ga'a, et va se perdre datis les sables sous celui d'Oued el T'ouïl.

A reporter.

nt ROUTB DE HETLILI A INSALAIT.

Repart. ... 8

•2« jour, de l'Oued el Ga'a à TOued Bou Ali 10

On a traversé TOued el Biod, TOued el Khïar, rOuod el Fan ,. VQmsA Ter'ir, TOued DemraQ , rOued el Loua , qui est TOued Mahiguen , dont nous avons parlé, et enfin TOued Bou A'ii.

3' . . à un puits comblé, nommé H'assiNeuhuemar. .. . 8 On a traversé TOued Sadana et TOued Zirara qui descendent d'une cbaino d'a'reg appelée Mezerag.

4' . . au pied d'un mamelon de sable, près d'un puits

sans eau 8

On a traversé l'Oued Djedid et l'Oued Khoua , qui descendent aussi des a'reg Mezerag.

5* . . au milieu des a'reg, à un puits appelé Meush-^

kerdan 8

6* . . à un endroit appelé Ras el A'reg 8

7* . . à un puits entouré de palmiers , appelé Mekta.. . . 8

8* . . sur rOued Chebaba, près d'un puits 10

^ . . à un mamelon de sable appelé Oudie Seder .... 9 On a traversé l'Oued Oudïe Seder.

lO' . . sur l'Oued Sid el H'adj Brahim , près d'un puits

appelé Tin Kerman 11

On a traversé l'Oued Tebaloulet et l'Oued H!a. 11* . . sur l'Oued Mouça Ben A'ich , • • . 10

12* . . on traverse le Djebel Baten et on s'arrête sur l'Oued

el Bïod 9

13* . . à im puits appelé H'assi el Hengar 7

14* . . à Insalah' 6

TOTAt 120

11 est difficile de circonscrire exactement le territoire habité par les Touareg. La vie exceptionnelle que mènent ces pillards nomades échappe à toute appréciation géographique un peu certaine; nous les retrouvons partout dans cet immense périmètre cerclé par une ligne qui, du Tidikelt dans le Touat , descend à Timbek'tou, longe le Niger de l'ouest à Test, etremonte par le Fezzan jusqu'à R'damés , le point extrême de la province de Tripoli. C'est là le véritable désert, l'océan de sables, dont les Touareg se sont faits les pirates.

Un grand archipel montagneux égaré dans le centre à peu près de cette immensité, et qu'on appelle le Djebel Hoggar, est le nid , le refuge habituel des véritables Touareg; des Touareg H'arar, ou de race, comme on les appelle. Cependant quelques fractions de leur grande tribu ont fait élection de domicile plus près de notre Sahara. Ainsi :

Les Mouïdlr daas le Djebel Sekmareu.

Les A^zeguer dans le Djebel R^at.

Les Foùkas dans le Djebel Foukas.

Beaucoup d'autres, sans doute, nous sont inconnus.

Si nous gagnons le sud, nous trouvons campés en avant de Timbek'tou , les :

Faradj, Annaoua, Ouled Ah'med,

Agbaîl, Tallaoui,

qui tiennent cette ville en état de blocus perpétuel. Jalonnés dans le désert , les uns au nord , les autres au centre , d'autres au sud , ils gardent les portes du Sahara et celles du Soudan ^ prélevant sur les caravanes un droit de sortie, un droit de voyage, un droit d'entrée, et si quelqu'une passe en contrebande, elle est impitoyablement pillée.

Quelle est l'origine de ce peuple singulier morcelé ainsi en tant de bandes, si distantes les unes des autres, et qui toutes, dans le nord au moins, révèlent par leurs traits , par leurs mœurs , par leur langage , une race commune ? Nous renonçons, quant à nous, à résoudre cette question , et nous nous bornerons à résumer les notes éparses que nous ont fournies cent Arabes qui tous avaient vu les Touareg, avaient commercé avec eux, ou voyagé sous leur sauvegarde.

Les Touareg prétendent descendre des Turcs ; nous croyons inutile de discuter celte opinion accréditée sans doute par leur amour-propre, car ils affectent de mépriser les Arabes qu'ils traitent en peuple vaincu. Quoi qu'il en soit , ils sont grands, forts, minces et de couleur blanche , même ceux qui campent sous Timbek'tou. Cependant les fractions que l'on retrouve autour des autres villes du Soudan sont de sang mêlé ; leurs yeux sont généralement très-beaux , leurs dents très-belles ; ils portent de grandes moustaches à la ma-

nière des Turcs^ et^ sur le sommet de la téte^ une touffe de cheveux qu^ils ne coupent jamais, et qui , chez certains d^ entre eux , devient si longue, qu^ils sont obligés de la tresser. Le tour de leur tête est rasé ; tous ont des boucles d^ oreilles. Leur costume consiste en une grande robe qui ressemble à la djellaba ou a'abaïa des Kabyles, et qu'ils appellent djeba; elle est très-large, très-ample, et faite de bandes réunies de cette étoffe noire ttroite appelée saie, qui vient du Soudan, et dont nous avons déjà parlé. Sous la djeba, ils portent un pantalon qui a quelques rapports avec celui des Européens , mais qui se soutient sur les hanches à Taide d^un cordon passé dans une coulisse ; une ceinture en laine leur presse la taille. Pour coiffure , ils ont une chachïa très-élevée, fixée à leur tête par une pièce d'étoffe roulée en façon de turban , et dont un des bouts passé dans toute sa largeur sur leur figure n'en laisse voir que les yeux; « car, disent-ils, des gens nobles ne doivent pas se « montrer. » Les chefs seuls portent des bernons.

Presque tous, riches ou pauvres, ont les pieds nus ; si on leur en demande la raison : c'est que, répondentils, nous n'allons jamais à pieds. Ceux d'entre eux pourtant qui, faute d'un chameau, sont obligés de marcher dans les sables, portent des espèces d'espadrilles liées à la jambe par des cordons.

Leurs armes sont : une lance très-longue , dont le large fer est taillé en losange, un sabre large et long, à deux tranchants, un couteau fourré dans une gaine en

cuir appliquée sous ravant-bras où elle est fixée par un cordon y de manière à ce que le manche de Finstrument qui vient s^ arrêter au creux de la main, soit toujours facile à saisir et ne gène en rien les mouvements ; un grand bouclier en morceaux de peau d^ éléphant , consolidés par des clous, et dont ils se servent avec beaucoup d^adresse, complète cet arsenal portatif. Les cfae& et les^lus riches seulement ont des fusils dont quelques-uns sont à deux coups.

Très-sobres au besoin, ils resteront deux ou trois jours sans boire ni manger plutôt que de manquer uo coup de mainj mais très-gloutons à F occasion, ils se dédommagent largement après la r'azia.

Leur nourriture haUtueUe est le lait, les dattes, la viande de mouton et de chameau et, par exception, des galettes de farine ou du kouskduçou ; car ils n^ont que peu ou point de blé, et celui seulement qu^ils pillent.

Us sont riches en troupeaux de chameaux et de cette espèce de moutons , dont nous avons déjà parlé , qui n'ont point de laine, mais un poil très-court, et qui se distinguent par une queue énorme.

I^s Touareg parlent le targuïa. Cette langue semble avoir certain rapport avec le zenatïa; car, si nous en croyons les habitants du Touat , ils comprennent les Touareg et s'en font comprendre.

Leurs femmes vont la figure découverte ; elles sont très-belles et très-blanclies : (( blanches comme une « chrétienne. » Quelques-unes ont les yeux bleus, et c'est.

dans la tribu, un genre de beauté fort admiré ; toutes sont trèfr-sensuelles et très-fiicile^. I^ur costume con* siste en un pantalon en saïe noire , une robe large de même étoffe et de même couleur, et une espèce de coiffe dont nous n^avons pu saisir la description. Les plus riches se chargent de bijoux; les autres n^ont pour tout ornement que des bracelets en corne aux avant-bras. Hommes et femmes portent au cou des colliers de talismans.

Leur religion est la musulmane; mais ils prient peu, ne jeûnent point , ne font point les ablutions ordon* nées. Ils ne saignent point les animaux comme le veut la loi; ils leur coupent tout bonnement la tête d'un coup de sabre. Aux jours des grandes fêtes de Fislamisme, au lieu de faire des prières , ils se réjouissent par des combats simulés, par des essais de petite guerre , qu'ils mettent en pratique à la première occa* sion. Il n'ont, en un mot, de musulmans que le titre, et il serait diiRcile qu'il en fût autrement au milieu de la vie sans cesse agitée qu'ils mènent. Ce mépris du Koran et la terreur qu'ils inspirent aux Arabes n'ont pas peu contribué sans doute à exagérer leur détes* table réputation. Sous les tentes du T^ell, on parle des Touareg comme autrefois, chez nous, on parlait du * Turc.

Il n'y a, au reste, qu'une voix sur leur compte: « Queb sont leurs ennemis, demandions-nous à un « Touati? Ils n'ont pas d'amis, nous répondit-il. » Un

autre nous disait : « Je n'ai rien vu de bon chez eux i< que leur beauté et leurs chameaux. Braves, rusés, paie tients, comme tous les animaux de proie, ne vous (( fiez jamais à eux ; ils sont de mauvaise parole. Si vous ce recevez Thospitalité chez Tun d'eux, vous n'avez rien « à craindre de lui , sous sa tente, ni quand vous serez ce parti ; mais il préviendra ses amis qui vous tueront, ce et ils partageront vos dépouilles. >i

Si nous nous dégageons de tous ces préjugés, nous trouvons chez ces peuplades des vertus de Gaunille qui révèlent de grandes qualités instinctives. Ainsi la polygamie y est très-rare et tout à (ait exceptionnelle. La dignité de la race s'y perpétue sans mélange d'alliances étrangères, même avec les Arabes, que les Touareg méprisent et dont ils se disent les seigneurs. Le deuil des morts aimés ou vénérés se porte religieusement et longtemps, et, pendant ce temps de douleur, les amis et les {)arents du mort laissent croître leur baii>e et ne peuvent pwis se marier.

Concluons-en que là j comme partout j le bien est à côté du mal, et que la nécessité seule, peut-être, a compromis une nature sûrement meilleure que ne le disent les Arabes.

L'inunense montagne appelée Djebel Hoggar, le refuge principal des Touareg du nord , forme une espèce de quadrilatère. Presque tous ses pics sont boisés de grands arbres ; ses ravins tourmentés et rocailleux sont autant de torrents à b saison des pluies; il y fait alors

un froid humide contre lequel ces frileux habitants du désert luttent de précautions en s' enveloppant de vêtements de laine , espèce de bemous doublés en peaux de chèvres. Ils vivent alors en famille sous leurs tentes circulaires, faites en peaux tannées qui leur viennent du pays des nègres. Leur seule distraction est la pipe dont abusent les hommes et dont usent largement les

femmes.

Au printemps, ils reprennent le désert.

C^est également au printemps que les cai*avanes se mettent en mouvement. Elles savent d^ avance que les Touareg les guetteront au passage; aussi le clief des plus prudentes s'entendra-t-il avec le chef le plus voisin des bandes errantes, qui lui donnera quelques cavaliers sous la sauvegarde desquels la caravane continuera sa route, changeant de protecteurs d^ espaces en espaces, et payant à tous, jusqu'à destination et selon Timportance de ses marchandises, un impôt foi*cé que Tamour-propre des Arabes déguise sous le nom de cadeau en échange d'une protection. Nous avons dit ailleurs ce qui arrive aux caravanes qui cherchent à s'en affranchir. Les plus grandes cependant passent hardiment, fortes de leur nombre ; mais , alors , de douanier, le Targui se fait brigand ou voleur, et la met encore à contribution.

Dès que les espions ont éventé l'immense convoi, ils le suivent à la piste, de loin, prudemment, en se cachant dans les plis des vagues de sable, pendant que d'autres '

sont allës donner Téveil à leur bande commune. Elle arrive sur ses rapides mah'ari, ses chameaux de course, se disperse dans F espace, et quand la nuit sera venue, quand la caravane se reposera, sur la foi de ses senti* nelles, des fatigues de la journée, les voleurs s^en rapprocheront ; chacun laissant son chameau à la garde d^un complice et à quelque distance. Les plus adroits s^avanceront en rampant, lentement, sans bruit; et le lendemain, dix, quinze, vingt chameaux, plus ou moins, mais toujours les plus chargés , manqueront au départ de la Caravane. Ces tentatives hardies sont fré* quentes , non*seulement dans le désert , mais dans nos camps à nous. Les Arabes, comme les Touareg, sont venus bien souvent voler les chevaux de nos officiers et des faisceaux entiers de fusils , jusque sous les yeux des sentinelles.

Les grandes expéditions, soit sur le pays des nègres, soit sur le Tidikelt ou sur les Chamba, ou sur une caravane qu^on sait être en marche , sont décidées dans un conseil tenu par les chefs.

Tous ceux qui doivent partager les dangei^s et les bénéfices de rentre])rise partent, quelquefois au nombre de quinze cents ou deux mille hommes , moptés sur leurs meilleurs mah'ari. La selle d'expédition est placée entre la bosse de Fanimal et son garrot ; la palette de derrière en est large et très-élevée , beaucoup plus que le pommeau de devant , et souvent ornée de (ranges en soie de diverses couleurs. Le cavalier y est comme dans un

fauteuil , les jambes croisées, armé de sa lance , de son sabre et de son bouelier ; il guide son chameau avec une seule rêne attachée sur le nez de Tanimal par une espèce de caveçon, et parcourt ainsi des distances effirayantes, vingt-cinq à trente lieues par jour, sans se fatiguer.

Chacun ayant sa provision d^ eau et de dattes, la bande entière se met en marche à jour convenu , ou plutôt à nuit convenue ; car, pour éviter les chaleurs du soleil et r éclat des sables , elle ne voyage que de nuit en se guidant sur les étoiles. A quatre ou cinq lieues du coup à faire, tous mettent pied à terre, font coucher leurs chameaux qu'ils laissent à la garde des plus fatigués d'entre eux et des malades. Si c'est une caravane qu'ils veulent attaquer et qu'elle ne soit pas trop forte, ils se jettent sur elle en hurlant un effroyable cri de guerre $ ils entrent dedans à coups de sabres et de lances; non point qu'ils frappent au hasard cependant ; l'expérience leur a appris à frapper leui*s ennemis aux jambes : chaque coup de leur large sabre met un homme à bas. Quand le carnage est fini, le pillage commence : à chacun sa part désignée par les chefs. Les vaincus, morts ou blessés, ils les laissent là sans les mutiler, sans leur couper la tête, mais dans l'agonie du déses* poir, au milieu du désert !

Si la caravane est trop forte , ils la suivent à quel* ques liepes, s' arrêtant quand elle s'arrête, et faisant épier ses mouvements par des espions que les Arabes

appellent chouaf; quand la discipline s^y relâchera , quand , sur le point d^ arriver à destination , elle se croira quitte de tout danger, de toute surprise , et se gardera moins bien , ils tomberont sur elle.

Ce qui semble incroyable, c'est que ces brigands redoutés et si généralement détestés dans le Sahara, fréquentent ouvertement et souvent isolément les marchés duTidikelt, de Âgabli, de A'oulef, de R'damés, où ils apportent du pays des nègres des esclaves , de la poudre d'or, des défenses d'éléphants , des peaux tannées pour faire des tentes , des espadrilles dont les semelles sont inusables , des saïe , du poivre rouge , des dépouilles d'autruches, une espèce de fruit que Ton appelle daoudaoua, produit par un arbre du même nom , que Ton pétrit en galette et qui , séché au soleil , a, dit-on , goût de viande.

Les Touareg du sud font , sur la lisière du pays des nègres , le même métier à peu près que leurs germains du nord sur la lisière du Sahara. On les appelle Sergou à Timbek'tou et Kilouan dans le Bemou et à H'aouca. Ces derniers sont de sang très-mêié, ainsi que nous l'avons dit. Le pays qu'ils habitent leur fournit en quantité du blé et du millet; leurs tit)upeaux leur donnent du lait, du beurre, du fromage ; leurs arbres beaucoup de fruits. Matériellement plus heureux que ceux du nord, ils sont, dit-on, plus humains, plus hospitaliers , moins pillards. Aucune caravane cependant n'entre dans le Soudan , sans leur avoir payé un droit

de passage, ou sans s'exposer à être ravagée. Les Sergou et les Kilouan combattent avec le sabre et avec des flèches qu'ils portent dans un carquois pendu à leur côté ; elles sont empoisonnées : le seul remède à leur blessure est d'enlever la partie lésée. Ils n'ont point de fusils.

Nous avons dit plus haut qu'ils tenaient les villes du Soudan , et particulièrement Timbek'tou , en état de blocus perpétuel ; campés à quelques lieues dans les terres , sous leurs tentes en peaux , et toujours en grand nombre , ils dominent le pays , et font la chasse aux nègres sur les bords du Niger, dans les champs , dans les jardins, jusqu'aux portes des villes, les enlèvent et les vendent aux caravanes. Nous tenons ces détails d'un nègre enlevé par eux et maintenant domestique à la direction centrale des affaires arabes. Us nous ont été confirmés par le k'aïd des nègres d'Alger. Ils font, au reste, un commerce régulier sur tous les marchés du Soudan , où ils portent les produits de leurs chasses , des peaux , de la poudre d'or, etc., et où ils s'approvisionnent d'une infinité d'objets qu'ils revendent aux caravanes. « Car, nous disait un nègre, les marchés du c< pays sont très-riches; tu y trouverais tout, excepté ff ton père et ta mère. »