EL ASSAFIA

El Assafia est un k's'ar crune trentaine de maisons, situé en plaine à deux ou trois lieues est d'El Ar'ouat'. Il n'a point de murailles d enceinte, mais toutes les maisons se touchent et font corps ; quelques-unes sont crénelées. La mosquée est au centre.

Une source abondante, qui prend naissance dans les jardins et qui se déverse dans un bassin , les arrose. Il n^y a qu'une trentaine de dattiers.

Les Ma'mera, fraction de la tribu des Arba', déposent leurs grains à El Assafia.

C'était autrefois une ville considérable, et dont le voisinage inquiétait fort El Ai-'ouat', avec laquelle elle était en mauvaise intelligence habituelle et souvent en guerre.

Si Ion en croit la tradition, lés habitants d'El Ai-'ouat' intercédèrent auprès d'un marabout' vénéré, el Il'aclj A'iça, pour qu'il détruisit El Assafia, et promirent de lui payer ce miracle argent comptant. Le saint homme se mit en prière, et une grêle horrible, avec tous les accessoires d'une tempête, comme on n'en avait pas vu de mémoire d'homme, détruisit de fond en comble la ville maudite. Cependant l'argent promis n'ariivant pas à la zaouïa du marabout', il se prit d'indignation contre les faussaires et leur prédit qu'ils se déchireraient toujours entre eux. De leur côté, les gens d'El Assafia

K'S'IR EL H'AllUN. 31

vinrent le trouver les mains pleines et lui demander des prières et des conseils . « Bâtissez une ville un peu au- « dessus de T endroit où était F autre, leur dit-il, et Dieu t( la protégera, n II ep fut ainsi fait, et les habitants d'Âssafia, à Fabri cette fois d'un coup de main par leur position, vécurent très-longtemps sans être iiKjiiiétés par les gens d'El Âr'oual'.

Le khalifal) de l'émir, Sid el H'adj el Arbi, a ruiné la moitié de celle nouvelle ville dans la dernière guerre.

K'S'IR EL H'AIRAN.

K's'ir el li'airan est situé à cinq ou six lieues sud-est d'El Ai-'ouat' ; c'est un k's'ir de cent à cent vingt maisons, avec cours et silos; il est entouré par un mur d'enceinte en mauvais état, mais assez élevé. Les gens de K's'ir el H'aïran se nomment les Rali'man. Leurs jardins sont peu étendus et peu fertiles, les dattiers y sont rares; mais leurs terres arables suffisent à leur consommation en orge et en blé ; elles sont arrosées par des puits auprès desquels sont creusés des bassins : 1 eau qu'on y verse avec des seaux de peau de bouc s'en écoule par des rigoles à travers les champs.

L'Oued Mzi passe très-près de K's'ir el li'airan , mais y est à sec une partie de Tannée. Un puits creusé au milieu du village pourrait, en cas de blocus, fournir aux

besoins des habitants, mais Teau en est très-mauvaise.

Les femmes de ce k's'ir filent et tissent des laines ; les hommes s^occupent de culture.

K's'ir el H'airan est de fondation toute nouvelle ; il a été créé , il y a quarante ans environ , par un chef d'El Ai-'ouat', Ah'med ben Salem, qui se donna ainsi un poste avancé dans Test, d'où il peut dominer les tribus voisines pendant la guerre, et où il leur loue des magasins pendant la paix. Des fractions des Ouled Nâil et des Arba' y déposent des grains. C'est dans ce k's'ir que fut tué le khalifah d A'bd el K'ader , Sid el H'adj el A'rbi.

Ain Mad'i est située sur un petit mamelon à quinze lieues ouest d'El Ai-'ouat', dans une plaine légèrement ondulée et très-aride, à six lieues en\iron et à fouest du village de Tadjemout. Ses maisons, très-rapprochées les unes des autres, sont circonscrites par une muraille d'enceinte dont les créneaux, coiffés de petits chapiteaux en pyramides, sont d'un effet très-pittoresque. La ville décrit ime ellipse, de sorte qu'à une certaine distance elle présente la forme d' un œuf d' autruche que l'on aurait coupé en deux dans le sens de la longueur. On entre à A' in Mad'i par deux portes, lune à Test, Bab el Kebir, l'autre au nord-ouest, Bab cl Sa-

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k'ia. Bab el Kebir est double, c'est-à-dire qu'après avoir passé une première porte, pratiquée dans l'épaisseur de la muraille et flanquée de deux grosses tours carrées , on se trouve dans une espèce de place d'armes de quarante pas de longueur, sur trente de largeur, et que pour entrer dans la ville il i'aut passer par une seconde porte. La disposition de ces deux issues n'est pas sans intelligence : elles ne sontpas vis-à-vis l'une de l'autre, de telle sorte que les boulets qui enfileraient la première ne viendraient pas donner dans la seconde. Les murailles peuvent avoir 2 mètres d'épaisseur et 8 mètres de hauteur. Elles sont crénelées, bâties en pierres et bien entretenues. Nos obusiers de campagne ne pourraient certainement rien contre elles.

En dehors de ces murailles sont les jardins (jui en suivent les contours sur une largeur d'environ 1 50 mètres ; ils sont eux-mêmes protégés par un miu* de clôture en très-mauvais état , de sorte que la ville est entourée d'une double enceinte; mais celle des jardins, loin de servir à la défense , offrirait au contraire à l'assiégeant un abri derrière le(j[uel il rassemblerait ses troupes pour les lancer à l'escalade ou à la brèche que la sape aurait faite.

Rien n'est plus triste et plus aride que l'aspect d'A'in Mad'i et de ses environs. Un seul arbre s'élève au-dessus des murs des jardins ; c'est le seul qui ait échappé à la colère d'A'bd el K'ader, encore est-il mutilé. Cependant les traces de dévastation laissées par l émir s'effacent

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peu à peu, et d'autres arbres fruitiers remplacent déjà ceux qu^il a coupés; mais ils sont trop petits encore pour qu'on les aperçoive du dehors.

La 'source appelée A'in Mad'i prend naissance à une demi-lieue nord en dehors des murs, au pied d'une montagne appelée El Merkeb , contre-fort du Djebel Â'mour. Arrivée à la porte Bab el Sak'ia, elle se déverse dans un bassin d'où elle va par deux écluses arroser les jardins. Un homme veille, le sablier à la main, à la répartition exacte des eaux. Ce sablier est l'horloge de la ville; les habitants viennent souvent le consulter.

A'ïn Mad'i a de plus quatre puits qui , pendant le siège de neufmois qu'elle eut à soutenir contre A'bd el K'ader, suffirent à la population. Les maisons, au nombre de cent cinquante à deux cents , sont mal bâties en pisé ou en petites pierres ; elles n'ont qu'un rez-de-chaussée et une terrasse. Quelques-unes ont un étage, mais trèsbas. La maison de Tedjini est seule bien et solidement construite; on la distingue de loin entre toutes les autres; car c'est aussi la seule qui soit blanchie. Une mosquée sans minaret est en harmonie par sa simplicité avec les habitations particulières. Les rues sont si étroites qu'on peut à peine y passer à cheval.

Les habitants d'A'in Mad'i sont proprement vêtus, et se distinguent de leurs voisins par le calme et la douceur de leur physionomie.

La réception qu'ils ont faite aux officiers français, lors

AIN MÂD'I. 35

(le lexpédilion du mois de mai 1 844, a été simple, naturelle et amicale. Us parlent de leur chef Tedjini avec vénération ; A'bd cl K'ader, au contraire, a laissé chez eux un sentiment de haine qu'ils ne cherchent point à déguiser, et que pourra mettre à profit une politique habile.

Tedjini est chérif d'une famille originaire de Fés ; il se nomme El H'adj Moh'ammed ben Ah'med Tedjini. Ses ancêtres ont des zaouïa ou chapelles à Fés et à Tunis. Sa mère était négresse; c'est un maraliout' renommé par son courage , sa prolnté , sa religion ; il ne sort jamais que pour se rendre à la mosquée, le vendredi. Tout occupé des affaires du ciel , il ne s'est jamais mêlé que par force aux révolutions de son pays. Il a juré, dit-on , de ne voir jamais la figure d'un sultan; et l'on assure qu il n a pas voulu se montrer au bey H'assan, en 1828, ni à A'bd el K'ader, avant, pendant, ni après le siège d'A'ïn Mad'i. Le général commandant l'expédition d'El Ai-'ouat' en 1 844, ne l'a pas vu non plus.

A'ïn Mad'i a soutenu plusieurs sièges sous le règne des Turcs. Presque tous les bey d'Oran ou de Maskara, à l'exception du bey Mous't'afa , ont fait une expédition contre elle. Toujours ses chefs, pour se débarrasser d'un ennemi importun, qui très-probablement n'eût point pris leur ville , mais qui T eut fatiguée par la longueur d'un siège, la privation du commerce et la dévastation de ses jardins, en ont fini en payant un impôt.

Les plus remarquables de ces expéditions, et les seules dont nous parlerons, sont celles du bey Moh'am-

med el Kebir , en 1 7 83 et 1 785 ; celle du bey H'assan ,

en 1826, et enfin celle dWbd el K'ader, en 1838.

En 1 783 , le bey d'Oian, Moli'ammed el Kebir, trouva A^ïn Mad'i dans un état de déniiment complet et incapable de résister ; il somma donc Tedjini ( un des ancêtres du Tedjini d'aujourd'liui) de capituler, et il lui imposa une forte contribution.

Tedjini comprit qu'il devait, pour Favenir, mettre sa ville à f abri de l'arbitraire des Turcs : il en releva donc les murailles ; et quand, deux ans après , le bey Mob'ammed revint lui demander de nouvelles contributions , il la trouva en bon état de défense et bien approvisionnée. Pendant deux mois et demi il tint le siège devant elle et la bombarda ; mais il fut enfin contraint de se retirer.

La puissance des Tedjini s accrut de ce succès, et tous les successeurs du l3ey Moh'ammed vinrent comme lui échouer devant Ain Mad'i.

En 1 825 , le fière aîné de Sidi Moh'ammed Tedjini , Ben Salem, loin de redouter les Turcs, résolut d'aller les attaquer sur leur terrain. Appelé parles H'achem au pied de Maskara , il part à la tète des tribus du désert, ses voisines, pour tenter un coup de main sur cette ville, et prend d'assaut deux de ses faubourgs, A'rgoub Isma'ïl et Bab A li ; mais trahi par les H'achem , qui passent aux Turcs, et contraint de se replier, ben Salem opère son mouvement de retraite par la plaine d'El iVris, où il espérait se défendre avec plus d avantage.

A'IN MAD'l. 37

Enveloppé par des masses d'ennemis, il range autour de lui ses chameaux et ses bagages , place sa petite infanterie au centre de cette redoute vivante , et tous ses soldats, genou à terre, brûlent jusqu'à leur dernière amorce, et meurent bravement accablés par le nombre. Quelques jours après , la tète de Ben Salem Tedjini , dont le vainqueur avait fait hommage au dey d'Alger, pendait aux crocs de Bab Azoun.

L'année suivante , le bey H'assan marcha sans obstacle jusqu'à A" in Mad'i; mais la place était bien gardée à l'intérieur, et protégée à l'extérieur par les tribus du désert. Après quatorze jours de siège, forcé de se retirer dans le plus grand désordre, il signala toutefois son mouvement de retraite par une ruse qui le débarrassa des Arba', acharnés à le poursuivre.

A la nuit tombante, il ordonna d' allumer dans son camp de grands feux d'alfa, dont la fumée le cacha bientôt à ses ennemis, qui, le croyant parti et déjà loin, fondirent en désordre sur le bivouac abandonné pour le piller. H'assan fit alors un brusque retour offensif, tomba sur les pillaids , en tua un grand nombre, et put regagner Maskara, sans être inquiété sur la route.

A'in Mad'i affranchie, par l'énergie des Tedjini, du tribut que les Turcs lui avaient jusque-là imposé, vivait indépendante et tranquille , lorsqu'en 1 838 , A'bd el K'ader, qui songeait déjà à reprendre la guerre contre nous, voulut s'en emparer, pour y mettre à

l'abri sa famille, ses trésors, ses objets les plus précieux et ses munitions, au cas où nous viendrions à lui enlever les établissements qu'il avait créés sur la lisière tîu désert. A'ïn Mad'i devait être sa ligne extrême de défense , son dernier quartier de ravitaillement.

Miloud ben A'racli , envoyé de Témir en France , ne lui avait pas dissimulé que la reprise des bostilités entre nous et lui devenait inévitable , s'il persistait dans les voies ambitieuses où il était entré. L'occupation d'A'in Mad'i fut dès lors résolue; cependant A'bd el K'ader, sentant qu'il ne pouvait pas, sans se déconsidérer aux yeux des siens , cbasser ainsi brutalement un cbérif qui ne lui avait donné aucun sujet de plainte , et dont les ancêtres étaient au pouvoir depuis si longtemps , prit occasion d'attaquer Tedjini , sous prétexte qu'il ne s'était point rendu à un rassemblement de guerre contre les chrétiens , auquel tous les chefs mahométans avaient été convoqués.

Il réunit donc un corps d armée composé d'infanterie , de cavaliers réguliers , de quelques pièces de canon, et sur l'assurance qui lui fut donnée qu'un seul assaut suffirait pour emporter la place, il vint y mettre le siège.

Tous les k'sour et toutes les tribus voisines, que rattachaient à Tedjini sa réputation de bravoure , ses titres de cbérif et de marabout', se déclarèrent en sa faveur. Prévenu à temps , il approvisionne sa ville de bois , de blé, de dattes, etc., et pour ne pas se charger de

bouches inutiles, il s'y renferme avec trois cent cinquante hommes seulement, mais les meilleurs tireurs du désert.

Le siège dura huit mois; A'bd el K'ader dévasta tous les jardins , coupa les eaux , canonna , mina et bombarda la place , promit des récompenses à ceux de ses soldats qui voudraient s'inscrire pour monter à Tassant : tout fut inutile. I.cs tireurs de Tedjini faisaient des prodiges : leur adresse avait tellement effravé les assaillants que pas un n'osait plus se montrer à portée ; (c tous « leurs coups vont dans Tœil, ;> disait-on. M. le colonel Daumas , alors consul de France à Maskara , assure , en effet , y avoir vu rapporter beaucoup de soldats de rérair blessés à la tête.

Il y allait cependant de l'honneur d'A'bd el K'ader d'entrer dans la place, et ce qu'il ne pouvait obtenir parla force, ilTolitint par l'adresse. Une ambassade de marabout', conduite par son beau-frère Sid el H'adj Mous't'afa ben T'ami, khalifah de Maskara, fut envoyée à Tedjini pour traiter d'un accommodement.

(( A'bd el K'ader, )) lui exposèrent-ils, «a juré d'aller « faire sa prière dans la mosquée d'A'ïn Mad'i ; dans (( quelle déconsidération tomberait donc l'islamisme, si (( celui qui s'en est déclaré le soutien contre les Fran- « çais ne pouvait pas accomplir un vœu sacré, et cela (( par r opiniâtreté même d'un homme chérif et mara- <( bout' ! »

Le pieux et trop confiant Tedjini , cédant à ces consi-

dérations religieuses , de discussions en concessions ,

conclut enfin ce traité :

(( Tedjini évacuera la ville et se retirera à El Âr'ouat', et pour que sa sortie ne soit point inquiétée, F émir portera son camp àSidi BouZid ; il prêtera ses chameaux et ses mulets pour le transport des effets de Tedjini et de sa suite ; le fils de Tedjini restera en otage entre les mains de Vémir jusqu^au retour des bêtes de charge. La fiimille de Ben Salem rentrera à El Ar'ouat' ; on lui i-endra ses biens et elle y reprendra sa part dans le gouvernement. Après ci^iq jours seulement de séjour dans la ville, l'émir Tévacuera, et Tedjini pourra y rentrer et y reprendre le commandement. »

Les bases de ce traité hypocrite furent acceptées , et leur exécution jurée sur le Koran ; mais une fois dans A'ïn Mad'i, A'bd el K'ader en fit abattre les murs et ruiner les maisons ; celle de Tedjini , où il s'était logé , fut seule épaignée. Cette trahison souleva contre lui toutes les populations du désert ; chaque jour ses convois étaient attaqués et leurs escortes massacrées ; la position n'était plus tenable. Pressé d'ailleurs par les événements, il évacua la ville, en proclamant bien haut sa victoire , et en ordonnant à tous les vrais croyants de s'en réjouir sous peine de la tête.

Nous sommes heureux de pouvoir citer ici la traduction littérale de !a lettre ((u'il écrivit en cette occasion à son consul (Oukil) à Oran, El H'adj el H'abiJj-Oulid el Meh'or.

Cette lettre prouve évidemment qu'Âl)d el R'ader ne s'abusait point sur le mauvais effet produit par T immoralité de son expédition , et qu'il cherchait à en atténuer les conséquences possibles sur Fesprit des populations.

« A notre parfait ami le respectable , le bien élevé , notre « Oukil à Oran , que Dieu le protège.

<« Dieu nous ayant donné mission de veiller sui' les intérêts « des musulmans et de prendre la direction de tous les peuples « soumis à la loi de notre seigneur Moh'ammed (salut sur lui!), « nous sommes allé dans le désert, non pour nuire aux croyants, « les combattre , les abaisser, les détruire , mais avec l'intention « de les instruire dans la loi du prophète , de réunir les divers « intérêts et d'établir l'ordre. Tous ont écouté notre voix , tous " nous ont obéi et nous ont accepté, autant que cela peut être , « pour leur chef. Le fils de Tedjini seul ne nous a pas écouté. « (Dieu nous préserve de parler et d'agir comme le fils de « Tedjini. ) Nous nous sommes trouvé face à face avec ceux « qui lui obéissaient; ils étaient prêts à combattre pour l'amour « de Dieu et de son prophète; nous les avons conjurés de se « réunir à nous, en leur citant les paroles saintes ; tout a été « inutile. Alors nous avons désespéré de sa conversion ; nous « avons vu que nous ne pourrions rien gagner de cet homme , « et que nous ne pourrions lui donner le pardon. Craignant de « manquer le but que nous voulons attcindi'e, qui est de réunir ■< les intérêts des vrais croyants et de les instruire dans la loi du « prophète, d'empêcher le mauvais exemple de germer chez les « autres, de purifier la corruption qui les souille (comme cela « est connu des Maures et dos Arabes), eux , leurs biens, leurs » femmes et leurs enfants; usant alors du droit des conquérants, « et eux d'ailleurs commençant à nous attaquer les premiers, « nous avons autorisé nos soldats protégés de Dieu à les com- <- battre ; la religion me l'ordonnait.

«< Et lorsqu'ils se sont trouvés face à face avec nous, ils se <( sont enfuis, et nous les avons suppliés de nouveau, au nom «. du Dieu puissant; eux, ils ont refusé avec dédain, et lui, le « fils de Tedjini , nous a dit : Je compte sur mes remparts et sur - ma ville. Alors nous l'avons bloqué, et nos soldats, sur lesquels « veillait Dieu , sont arrivés jusqu'à ces remparts. Voyant alors <( que la victoire allait être pour nous, puisque nos mines arri- <> valent jusqu'au pied de leurs murailles, ils ont demandé le » pardon et l'aman; je leur ai accordé l'un et l'autre, bien qu'ils « m'aient trahi plusieurs fois. En cela nous avons obéi au Très- >i Haut, qui a dit : Pardonnez et oubliez! J'espère qu'il me « tiendra compte un jour d'avoir fait ces négociations, d'avoir <( évité l'effusion du sang des hommes et des enfants, d'avoir " respecté les femmes; car elles ne se sont pas dévoilées devant « les hommes. Nous leur avons accordé l'aman à la condition « de quitter les remparts et la ville , laissant chacun d'eux libre » d'aller là où il voudrait.

« Alors ils sont sortis de leurs habitations, et on ne leur a << point fait de mal; le fils de Tedjini a laissé ses femmes, sa « famille et ses enfants; nous les avons envoyés à El Ar'ouat'; « lui, est allé dans le^désert. Ainsi , toute guerre, toute discussion << sont terminées. Je vous écris ces mots de la maison de « Tedjini , sur la terrasse , décidé à détruire cette ville pour « l'exemple des autres ; que Dieu nous conserve la victoire et .< nous préserve d'une mauvaise fin. Musulmans, priez Dieu •' pour votre émir; il ne travaille que dans votre intérêt. Ré- -> jouissez- vous et priez Dieu de le fortifier : croyez en la misece ricorde du Très-Haut et lisez le chapitre du Koran , el Mouedna, « qui dit que la terre appartient à Dieu et qu'il la donne à la « créature qu'il chérit le plus.

« Écrit le h ad au matin, 27 choual 1254 ( dimanche, 12 jan- « vier 1839). »

D'autres proclamations en grand nombre furent écrites dans le même sens à tous les chefs des tribus sous l'obéissance de Témir; mais si elles trompèrent un moment les populations , le retour précipité du conquérant à Tak'demt dévoila bientôt sa fraude.

Après les diverses vicissitudes de sa fortune, Tedjini rentra dans A'ïn Mad'i, en restaura les murailles, et n'a pas cessé d'y commander tranquillement depuis. Il jouit dans tout le désert d'une haute réputation de sainteté. Ce qu'il veut , c'est de vivre tranquille dans son gouvernement , sans se mêler des affaires de personne et sans qu'on se mêle des siennes : (( car, » écrivait-il dernièrement à M. le maréchal duc d'Isly, (( je suis ché- (( rif et marabout'; je ne veux que faire le bien; je ne (( suis pas de ce monde. » Cette abnégation des choses humaines n'exclut pourtant point chez le marabout' le courage et l'énergie. Pendant le siège d'A'ïn Mad'i , il fit proposer plusieurs fois à A bd el K'ader d'en finir en combat singulier. L'émir aurait peut-être accepté la provocation ; « mais , » lui opposèrent les t'olba et les marabout' de son camp, « Tedjini est couvert de talis- « mans et d'amulettes, la partie ne serait pas égale. » A'bd el K'ader, tout marabout' qu'il est lui-même, n'osa pas braver les sacrés talismans.

TADJROUNA.

C'est un village d'une centaine de maisons, défendu par une muraille de deux hauteurs d'homme , surmontée de quatre petites tourelles et ouverte par une seule porte. Tout cela est en assez mauvais état. L'enceinte elle-même n'est pas continue; sur plusieurs points, les maisons, mal appuyées les unes contre les autres, lui font suite en laissant entre elles des sorties sur la campagne, mais par lesquelles un cheval ne peut point passer. Dans ce groupe d'un gris sale, trois ou quatre maisons seulement et la mosquée sont blanchies à la chaux.

Les habitants de Tadjrouna vivent des fruits de leurs jardins qu'ils cultivent avec beaucoup de soin , et des blés du Tell; ils sont riches d'ailleurs en troupeaux de bœufs, de moutons et de chèvres. Ils ont pour industrie particulière de fabriquer des éperons, des mors, des selles et des objets de harnachement qu'ils vendent aux tribus voisines.

Le chef du k's'ar et du territoire est nommé par la djema' ; le chef actuel s'appelle Si T'aïeb el Moulei.

Les Ouled la'k'oub er Raba', qui sont les djouad ( nobles) de la tribu des Ouled la'k'oub , déposent leurs grains à Tadjrouna.

Ce Iv's'ar payait un impôt à l'émir; et nous ferons ici cette observation générale , que les droits prélevés par