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9 Le Cheikh El-Hadj Ikhenoukhen et les autres Chefs 9 politiques du pays des Asgueur, s'engagent à mettre 9 à profit, dès leur retour à IV ât, leurs bonnes relations 9 avec les chefs de la tribu des Kel Oui, pour préparer, 9 aux négociants Français et Algériens, le meilleur 9 accueil de la part de cette tribu, afin que les caravanes 9 traversent également, en toute sécurité, le pays d'Aïr.

» R'adamès, le mercredi, vingt-six novembre mil huit cent soixante-deux.

i Signé : H. Mirchbb, Signé : L. de Polignac,

» Chef d'Escadron d'État-Major. Capitaine d'État-Major. •

I^e Cheikh El-Hadj Ikhenoukhen, mort depuis, était à

cette époque, PAmenoukal, c'est-à-dire le Sultan des Azgueur; Ameur El-Hadj, l'un des signataires du traité, était son frère; quant au Cheikh Othman, il était le chef religieux le plus important du pays, en sa qualité de moqaddem de la zaouïa tidjanya de Temassinin ; c'est lui qui avait été le protecteur de M. Duveyrier pendant sa belle exploration et il fut, je crois, le premier Targui qu'on vit à Paris.

Ikhenoukhen et Cheikh Othman étaient deux hommes fort intelligents et acquis à notre cause.

Les villes de R'adamès, où le traité a été signé, et de R'àt, dont le nom y est prononcé, sont séparées par le massif de dunes dit Edeyen> massif qui est compris dans la zone d'influence que nous reconnaît, de ce côté, l'acte du 5 août 1890.

R'adamès. — R'adamès est une ville de 6 à 7,000 habitants; elle comporte environ 13 ou 1,400 maisons séparées, par une muraille intérieure, en deux quartiers : celui des Béni Ouazit, à l'Est, avec quatre rues; celui des Béni Oulid, à l'Ouest, avec trois rues seulement.

La ville est entourée d'une enceinte en partie ruinée ; elle renferme d'assez nombreuses mosquées ; chaque quartier possède sa kasba, dernier vestige de luttes intestines dont il ne reste plus aujourd'hui que le souvenir.

Au Sud-Est, s'étend une oasis de palmiers, entourée de murailles qui forment une grande quantité de saillants et de rentrants et qui n'ont pas moins de 6 kilomètres de développement ; le diamètre de l'oasis varie entre 12 et 1,600 mètres; on y cultive des céréales, des légumes et on y trouve quelques arbres fruitiers : grenadiers, orangers, citronniers, pêchers, abricotiers, figuiers, amandiers et vignes grimpantes.

La population se croit et se dit autochthone et fait remonter jusqu'au temps d'Abraham l'époque de la fon-

dation de la ville. M. Duveyrier y a trouvé des inscriptions et des sculptures garamantiques.

Les R'adamésiens portent le voile, comme les Touareg avec lesquels ils sont en rapports constants, mais ils ne sont pas de la même race et ne parlent pas le même dialecte. Presque tous sont monogames et les femmes ont une réputation irréprochable. Il y a bien, en dehors de la ville, un campement analogue au fameux Drâa el- Guemel de Tuggurt, mais ses tentes hospitalières sont habitées par une population féminine étrangère au pays.

Outre les tribus des Béni Ouazit et des Béni Oulid, il existe, à R'adamès, une classe d'individus qu'on appelle les Atria : ce sont les descendants de Nègres affranchis; ils sont assez nombreux et possèdent environ 200 maisons dans les divers quartiers de la ville, mais là s'arrêtent leurs droits de citoyens : ils constituent, en somme, une race considérée comme inférieure. Il a -été constaté que plus les générations s'y multiplient, plus le sang noir tend à disparaître ; c'est une race qui « blanchit en vieillissant » : les Nègres « n'ont pas con- » tinué. »

Les R'adamésiens sont très doux et très pacifiques, ils sont aussi fort tolérants en matière religieuse, cependant on compte, parmi eux, des Khouan de Mouley Taïeb, des Kadrya, des Madanya, et ils n'ont pas échappé à la propagande Senoussienne.

Le climat de R'adamès est sain ; l'eau y est de bonne qualité et la ville, comme l'oasis, en est abondamment pourvue ; elle est fournie par une nappe artésienne dont l'exutoire principal est au centre d'un vaste bassin ; l'eau y atteint presque le niveau du sol et est conduite aux points à irriguer par de simples séguias.

R'àt. — R'ât est une ville berbère dont la fondation paraît remonter à quatre ou cinq siècles; elle est peutêtre bâtie sur l'emplacement de l'oppidum de Rapsa,

mais il n'a pas encore été permis de vérifier le fait. Les gens de R'ât laissent peu les Étrangers s'approcher de leur ville; ils ne les y laissent jamais entrer. M. Duveyrier, amené sous ses murs, a pu y séjourner pendant quinze jours, sous la protection, alors toute puissante, du Cheikh Othman, mais celui-ci ne lui laissa pas ignorer qu'il ne pouvait répondre de sa tête s'il lui prenait fantaisie de les franchir.

R'ât n'est pas plus Targuie que R'adamès, mais ses habitants, comme ceux de cette dernière ville, sont en rapports constants avec les Touareg. Elle compte environ 600 maisons et 4,000 habitants ; de plus, deux villages, distants de moins d'un kilomètre de son mur d'enceinte, lui constituent comme des faubourgs, ce sont Taderamt et Tounin.

La ville, déforme circulaire, est bâtie sur un mamelon et dominée par le Mecid (école) ; un minaret assez élevé indique l'emplacement de la mosquée. L'enceinte de R'èt est percée de six portes situées à l'extrémité d'un nombre égal de rues qui aboutissent à une place centrale nommée Eseli ; chaque secteur constitue un quartier.

L'eau est très abondante à R'ât ; l'oasis de palmiers est située au Sud de la ville; elle est formée de groupes plus ou moins importants et épars sur une étendue qui va jusqu'à 3 kilomètres.

Les habitants de R'ât portent le voile et le costume des Touareg, mais ils parlent un dialecte particulier. Ils ont, du reste, les origines les plus variées : Arabes, Berbères, Nègres, etc., attirés d'abord par les exigences de leur commerce et qui ont fini par demeurer et faire souche près de l'important marché où se traitaient leurs affaires. »

Causes qui nous ont empêché de tirer parti du traité de R'adamès. — Revenons au traité du 26 novembre 1862 :

Au moment où il fut conclu, R'adamès avait déjà une garnison turque, mais R'ât, qui en a également une aujourd'hui, était absolument libre de toute attache avec l'Empire Ottoman.

Que s'est-il donc passé et comment n'avons-nous pas tiré parti des avantages stipulés en notre faveur? C'est ce que nous allons examiner.

Tout d'abord, en 1862, notre drapeau était engagé au Mexique et, sur les préoccupations que cette expédition devait nous causer pendant plusieurs années encore, vinrent se greffer les embarras que nous suscita, dès 1864, l'insurrection des Ouled-Sidi-Cheikh. La guerre de 1866 et la révolution qu'elle apporta dans l'organisation militaire de l'Europe, nos désastres de 1870, le changement de Gouvernement, l'insurrection de 1871 qui en fut la conséquence, la Commune de Paris, l'organisation nouvelle de nos forces militaires, puis les insurrections partielles d'El-Amri en 1876, de l'Aurès en 1879, celle beaucoup plus grave du Sud Oranais en 1881, les deux expéditions de Tunisie, enfin celles du Tonkin et de l'Annam, tous ces événements, dont l'énumération forme comme un résumé succinct de notre histoire pendant une période de près de trente ans, expliquent, s'ils n'excusent pas, cette sorte d'oubli que nous fait regretter, aujourd'hui, l'expansion que prennent, ou cherchent à prendre, en Afrique, toutes les puissances européennes.

Turcs et Touareg a R'At. — Pendant que nous étions occupés ailleurs, les événements marchaient à R'èt.

Dès avant 1861, date du séjour de M. Duveyrier sous tes murs de cette ville, c'est lui qui le raconte, une première cause de mésintelligence avait surgi entre ses habitants et les Touareg.

« R'ât, dit-il, a été fondé par les Ihadjenen,

» berbères nobles y frères consanguins des Touareg,

» avec l'aide d'autres fractions de Touareg de condition » inférieure aux Ihadjenen. La cité qui forme, en 9 principe, un petit état indépendant au milieu de la » confédération targuie, se gouverne à l'aide d'une 9 djemâa dont le chef appelé Amr'ar, était héréditaire. 9 Par suite d'une loi de succession antique qui attribue 9 l'hérédité au chef de la mère, c'est la sœur et non 9 l'épouse qui donne le droit à la succession. A la mort 9 du dernier Amr'ar des Ihadjenen, ce pouvoir, consi- 9 jiéré comme royal, est tombé entre les mains d'un » nommé El-Hadj Ahmed ould Sadiq, fils d'une sœur 9 de V Amr'ar défunt mariée à un riche négociant du 9 Touat, par conséquent d'un étranger qui, lui-même • dépourvu des qualités nécessaires au gouvernement, 9 l'a laissé prendre à son frère El-Hadj Amin. »

Inde irœ. L'Amr'ar de R'ât n'est plus un noble Ihadjenen, c'est un étranger, c'est un marchand du Touat qui, pour lutter contre l'hostilité que ne lui ménagent ni les Ihadjenen, ni les Touareg, attire auprès de lui ses parents, étrangers comme lui. Puis, comme ce faible appoint ne suffit pas pour asseoir son autorité, El-Hadj Amin ne cache pas son désir d'obtenir, avec l'investiture, l'appui moral et au besoin matériel du Gouvernement Ottoman.

Ikhenoukhen, chef des Touareg, se tourna naturellement de notre côté et fit des ouvertures qui eurent pour conséquences l'envoi à R'adamès du Commandant Mircher et la signature du traité du 26 novembre 1862.

Comme le fait remarquer le Général Philebert, « deux 9 partis rivaux, l'un français, l'autre turc ou senoussien, 9 se disputaient l'influence, tous deux nés spontané- 9 ment, sans que les Gouvernements, turc ou français, 9 aient pris aucune part à leur formation. »

Mais, notre attention n'est plus de ce côté, Cheikh Othman meurt, El-Hadj Amin El-Ançari obtient l'investiture de la Porte, introduit les Turcs à R'ât, et, derrière

eux, les Senoussya y pénètrent, y construisent cinq mosquées et y installent un moqaddem.

Notre vieil allié, Ikhenoukhen (1), conserve encore cependant, grâce à son remarquable caractère, son influence sur les Azgueur et, en 1880, apprenant que le Colonel Flatters, parvenu jusqu'au lac Menkhoug, a rebroussé chemin, il lui écrit cette lettre qui, si elle avait pu parvenir au destinataire avant que sa retraite sur Ouargla ne fût encore trop dessinée, eût probablement déterminé le succès de la première mission, et qui, dans tous les cas, témoigne des bonnes dispositions de son auteur à notre égard :

« Louange au Dieu unique.

» A Monsieur le Colonel des Français, salut.

9 Vous êtes venu de votre pays> vous dirigeant de » notre côté et vous êtes arrivé sur notre territoire. 9 Nous avons reçu votre lettre, nous Pavons lue et nous 9 avons compris ce qu'elle contenait au sujet de votre > venue dans le pays. Nous vous avons envoyé une 9 réponse par un méhari qui a vu que vous étiez reparti 9 par le même chemin que vous aviez suivi pour arriver, 9 et cela très vite. Vous avez écouté les paroles de vos 9 compagnons et vous êtes reparti avant d'avoir reçu 9 de mes nouvelles; vous avez écouté les paroles des 9 gens, et ceux qui sont allés à votre rencontre sont des » gens jeunes et de peu de sagesse , c'est-à-dire que vous 9 n'avez pas vu un seul envoyé de moi. Ceux qui sont 9 venus vous trouver n'avaient rien à faire avec vous. 9 Maintenant ne me blâmez pas; vous n'avez pas pu 9 attendre avec patience. Si notre réponse vous avait 9 trouvé, vous seriez venu par un chemin tranquille 9 jusqu'à ce que vous arriviez. Si vous aviez agi comme 9 vous le disiez dans votre lettre, vous seriez arrivé,

(1) Son nom complet était ; El-Hadj Mohammed Ikhenoukhen ben Othman.

» comme sont arrivés vos frères autrefois. Si vous revenez, » prenez de bons compagnons, sages, qui connaissent » les affaires de ce monde, les habitudes du pays et les » paroles sages; ne prenez pas pour compagnons des » gens non intelligents comme ceux qui vous ont déjà » trompé, et vous, vous êtes venu à leur aide en repartant » très vite et sans nouvelles de moi. Salut. Si vous » revenez et que vous arriviez, faites ce que vous a dit » notre fils Abd-el-Hakem ben Hammou, que nous » considérons comme nous-méme et qui est venu ici. De » mon côté, il ne vous arrivera rien, et n'ayez pas peur, » dans tout mon pays vous serez en sûreté. Si vous ne » voulez pas revenir , ceci est une ctffaire entre vous et » votre gouvernement; vous vous connaissez entre vous. » Ne nous blâmez pas de ce papier mauvais et de notre » peu d'éloquence; nous sommes nomades du Sahara ; » nous ne sommes pas à proximité des villes. Salut. *

lkhenoukhen meurt, au commencement de 1886, à l'âge de 106 ans; son neveu et successeur, Yahia ben Kelli, est absent, il est dans les environs de Tin-Bouktou ; son cousin, fils de Pamenoukal défunt, Mohammed ould lkhenoukhen, exerce le pouvoir par intérim.

Dans le courant de Phi ver 1885 86, un Cherif ou soi-disant tel, qui s'était fait expulser de Mourzouk, pour avoir tenu des propos hostiles aux Turcs, arriva à R'âtoù il voulut recommencer; le Chef de la ville, Es Safl, le fit bétonner et confisqua ses bagages. Le Cherif, qui se nommait Si Bou Bekeur, s'échappa et vint demander protection aux Touareg. Ceux-ci sommèrent les Turcs de restituer les bagages du saint homme et, sur leur refus, pillèrent à deux reprises la caravane qui apportait, de Tripoli, la solde et les vivres de la garnison de R'èt, puis ils r'azzèrent deux autres caravanes qui se rendaient de Tripoli au Soudan. Le Pacha de Mourzouk envoya des goums pour rétablir l'ordre, on parlementa, mais les Azgueur refusèrent de restituer leurs prises. Us con-

sentirent cependant à envoyer dix des leurs à Mourzouk. Dès leur arrivée, ces dix hommes furent arrêtés et jetés en prison ; en même temps le Pacha faisait dire aux Touareg, par Es Safi, qu'il leur rendrait leurs frères quand eux-mêmes lui auraient livré le Chéri f, puis il chercha à attirer à Mourzouk Mohammed Ould Ikhenoukhen lui-même, sous prétexte de traiter. Le piège était grossier, les Azgueur répondirent en i^azzant une nouvelle caravane de 80 chameaux venant du Soudan.

Sur ces entrefaites, Yahia ben Kelli, de retour du Soudan, prit, vers le mois de juin 1886, possession du pouvoir que son cousin lui remit sans contestation, et les hostilités contre les Turcs prirent aussitôt un caractère décisif.

Pour répondre aux mauvais procédés du Pacha de Mourzouk vis-à-vis de leurs envoyés, les Azgueur sommèrent Es Safi d'évacuer R'ât avec la garnison turque. Naturellement, Es Safi refusa, il y eut des pourparlers ; un beau jour le malheureux Gouverneur se laissa attirer hors de la ville et ne revint pas.

Enfin, au mois de décembre 1886, Yahia ben Kelli, qui bloquait R'ôt depuis plusieurs mois, emporta la ville par surprise, la mit à sac, tua la moitié de la garnison turque, captura le reste, mais, à la fin du combat, il fut atteint d'une balle et mourut enseveli dans son triomphe.

La mort de leur chef, comme cela arrive généralement, désorganisa les Azgueur; est-ce à cette cause, est-ce au tempéramment pacifique de Bessa, un autre neveu d'ikhenoukhen qui succéda au belliqueux Yahia ben Kelli, qu'il faut attribuer la prompte et facile revanche des Turcs? Toujours est-il qu'au mois de mai 1887, une garnison ottomane était réinstallée à R'ât, par une colonne venue de Tripoli et qui n'avait rencontré aucune résistance. Une paix honorable, basée sur l'échange des prisonniers et l'oubli du passé fut signée; Es Safi fut remplacé, comme Gouverneur de Rôt, par un Targui

nommé Mouley Ould Khaddadi, neveu dit-on d'Ikhenoukhen, comme le nouvel amr'ar des Azgueur.

Notre situation vis- a-vis de l'Empire Ottoman dans l'Est. — En résumé, IVât et Radamès sont au pouvoir du Gouvernement Ottoman; il est certain qu'à notre point de vue, il serait préférable que ces deux villes fussent entre nos mains, mais, comme il est non moins certain qu'à Constantinople on ne partage pas cette manière de voir, nous avons devant nous un obstacle qu'il faut aplanir ou tourner.

L'aplanir n'est peut-être pas chose impossible : Si nous n'avons pas de visées sur la Tripolitaine, ce n'est un mystère pour personne que l'Italie n'attend qu'une occasion pour s'y créer, par annexion ou protectorat, ce qui au fond est à peu près la même chose, une situation analogue à celle que nous occupons dans le nord de l'Afrique. Or, je ne vois pas ce que nous aurions à gagner à ce voisinage : l'attitude des Italiens à notre égard n'a rien qui puisse motiver, de notre part, une sympathie exagérée et, à mon humble avis, la Tripolitaine, telle qu'elle est constituée aujourd'hui, est un excellent tampon entre nous et l'Egypte placée sous la tutelle de l'Angleterre.

Notre diplomatie a donc beau jeu pour amener le Sultan à comprendre qu'il peut trouver chez nous un appui contre les convoitises italiennes, dût-il, pour cela, nous faire quelques concessions dans le Sahara. J'imagine que ces concessions ne constitueraient pas, pour l'Empire Ottoman, un bien lourd sacrifice : la situation de la garnison turque à R'ât est tellement précaire, qu'on peut presque dire qu'elle est la prisonnière des habitants : ceux-ci le lui ont déjà prouvé. J'imagine aussi que le Sultan, quelle que soit son orthodoxie, nous verrait sans déplaisir agir de façon à ruiner le Senoussisme; c'est là une campagne dont Sa Hautesse ne peut

prendre l'iniative, mais à laquelle Elle est autant et même plus intéressée que nous : Les Senoussya, nous Pavons vu, coûtent cher à la Tripolitaine qu'ils rançonnent, et au Gouvernement Turc qu'ils conspuent, tout en l'exploitant.

Il n'est pas certain, cependant, que nous arrivions à une entente. Devrons-nous, pour cela, considérer notre action sur les caravanes de l'Est comme compromise T Nullement. Les marchés ont, certes, leur importance, mais si nous sommes maîtres des routes qui y conduisent, cette importance est à notre merci.

Nous ne pouvons espérer dominer le Sahara sans y créer des postes d'occupation ; ces postes ne devront pas être trop éloignés — relativement — les uns des autres; il suffira de les choisir judicieusement, pour qu'il ne puisse circuler sur les routes que les gens et les marchandises qu'il nous conviendra d'y laisser passer.

Sans vouloir préciser les emplacements de ces postes du côté qui nous occupe, emplacements que l'expérience peut, seule, déterminer définitivement, on peut dire, d'une manière générale, qu'en se plaçant vers El-Biodh, Amguid, Amadr'or, Temassint, Assiou, on sera maître absolu de toutes les routes qui aboutissent à R'ât et à R'adamès, et qu'en s'emparant des oasis de Bilma, qui ne sont encore à personne, si ce n'est aux Touareg Kel Ouï, de l'Aïr, on tiendra, de même, la route qui va du Soudan à Mourzouk à travers le Fezzan.

Alors, mais alors seulement, c'est-à-dire quand nous serons maîtres de toutes les routes qui, à l'Est comme à l'Ouest, donnent accès dans des régions où notre action cesse, nous pourrons moraliser le trafic des caravanes et le diriger suivant nos vues en lui ouvrant, si c'est nécessaire, de nouveaux débouchés par la création, sur notre territoire, de marchés destinés à remplacer ceux que nous voudrons lui faire abandonner. |

Le chemin de fer Trans-Saharien. — Mais, nous ne vivons pas impunément dans le siècle de la vapeur et de Pélectricité : on ne se contente plus aujourd'hui d'arriver, on veut arriver vite et comme, pour arriver vite, on ne connaît encore rien de mieux que le chemin de fer, il était naturel que Ton s'en remît à la locomotive du soin de résoudre le problème saharien.

Lancée, il y a une douzaine d'années, par M. l'ingénieur Duponchel, l'idée d'un chemin de fer transsaharien avait un caractère grandiose qui, dans un pays enthousiaste, mais hélas peu réfléchi, comme le nôtre, devait avoir et eut, en effet, le plus grand succès. Elle en eut tant que, bientôt, des projets nouveaux surgirent et qu'il s'en produit encore à l'heure actuelle. Des missions scientifiques furent envoyées dans le Sahara pour étudier le terrain ; la fin tragique de celle que commandait le lieutenant-colonel Flatters y coupa court ; il n'en est pas moins resté des travaux du plus haut intérêt et, la fièvre trans-saharienne n'aurait-elle d'autre résultat que ceux déjà obtenus au point de vue scientifique, qu'il faudrait encore remercier ceux dont les travaux lui ont donné naissance.

Malheureusement, il y a loin de la coupe aux lèvres et les promoteurs de l'idée ne sont pas encore d'accord sur le tracé à adopter.

Les uns veulent utiliser la voie ferrée qui relie Oran à Aïn-Sefra et la prolonger, à travers le Touat, jusqu'à Tin-Bouktou ;

D'autres font remarquer qu'il y aurait imprudence à créer une ligne de cette importance en l'exposant, par sa proximité de la frontière marocaine, à des insultes grosses de conséquences ; et ils préconisent le prolongement de la ligne de Philippeville à Biskra, par Tuggurt, Ouargla, Amguid et Amad'ror d'où partiraient deux embranchements : l'un se dirigeant sur Tin- Bouktou, l'autre sur le lac Tchad ;

D'autres enfin voudraient que la ligne, partant d'Alger,

suivît à peu près le tracé de la piste qu'on décore pompeusement du nom de route nationale d'Alger à Laghouat et vînt se bifurquer à ElGoléa, Tune de ses branches se dirigeant sur Tin-Bouktou par In-Salah, l'autre rejoignant, à Amguid, le tracé précédent pour aboutir au lac Tchad.

Je ne parle pas d'autres projets, parmi lesquels celui d'une ligne partant de la grande Syrte et aboutissant au lac Tchad après avoir traversé la Tripolitaine, le Fezzan et le Kanem.

Les trois tracés qui ont leur origine en Algérie représentent en moyenne, sans bifurcation, une voie ferrée de 2,500 kilomètres, à peu près la distance de Paris à S'-Pétersbourg : une bagatelle ! Le devis estimatif se totalise par le chiffre de 300 millions, ce qui met le prix du kilomètre à environ 125,000 francs.

Ces 300 millions, où les trouvera-t-on T Si l'État ne prend pas la construction de la ligne à sa charge, ce que la situation de nos finances permet de supposer, il faudra avoir recours au public, à l'actionnaire. Mais l'actionnaire n'est plus l'enthousiaste de tout à l'heure ; il a applaudi à tout rompre le projet grandiose.... tant que cela ne lui coûtait rien. Le jour où on lui demande son argent, il veut savoir s'il fait un «placement de bon père de famille ».

Voyons donc si le chemin de fer Trans-Saharien peut satisfaire le désir, légitime d'ailleurs, de cet honnête homme.

Nous savons déjà que, abstraction faite des esclaves, le commerce d'échange entre le Soudan et les oasis du Sahara se réduit à peu de chose. Le Cheikh Othman, lors de son passage à Alger, a fourni à cet égard un renseignement d'autant plus édifiant que, dans sa pensée, c'était une réponse optimiste qu'il faisait à ceux qui le questionnaient sur l'importance du commerce du Sud. Montrant un gros brick ancré dans le port, il dit à ses interlocuteurs : « Avec ce que nos chameaux trans-

» portent chaque année, on pourrait remplir deux » bateaux comme celui-là ».

Admettons que le brick pût charger mille tonnes de marchandises — ce serait un bien beau brick, mais soyons larges : les Azgueur transportent donc annuellement 2,000 tonnes ; admettons que, de leur côté, les Hoggar et les gens de PAhnet en transportent autant : cela nous donne un total de 6,000 tonnes ; admettons encore que les marchandises, chargées à Tin Bouktou et qui s'arrêtent en majeure partie dans la région d'In- Salah, arrivent toutes à Alger; il faudra, pour que la ligne, évaluée à 300 millions, rapporte à ses actionnaires un intérêt de 5 0/0, soit 15 millions, que chaque tonne paie une somme de 2,500 francs, soit, puisque la ligne a 2,500 kilomètres, 1 franc par kilomètre. Mais il y a à ajouter l'amortissement, puis les frais d'exploitation, d'entretien de la ligne, puis enfin les mécomptes que nous réservent les difficultés d'un terrain très incomplètement connu : les dunes à franchir, les travaux de protection contre l'envahissement des sables, les ouvrages d'art imprévus, etc., etc., etc. toutes choses qui pourraient augmenter considérablement le total du devis estimatif.

Or, les frais d'exploitation seront d'autant plus considérables que, si un trafic de 6,000 tonnes peut être important pour des caravanes, c'est bien peu de chose pour un chemin de fer de 2,500 kilomètres ; qu'il faudra que chaque train soit muni d'un matériel spécial pour emporter l'eau (1) et le combustible qui lui seront nécessaires; qu'outre le personnel ordinaire, chaque train devra avoir un service de sûreté ; qu'on ne pourra recruter ce double personnel qu'à la condition de le payer fort cher; que les accidents de voie et de matériel

[\) Ou tout au moins pour la purger des sels magnésiens dont elle est généralement saturée dans le Bahara et qui auraient vite détérioré les tubulures.

ne pourront se réparer qu'à grands frais; qu'enfin, ne pouvant compter sur des ressources locales, il faudra faire venir des approvisionnements dont le transport doublera le prix.

Nous sommes loin, on le voit, du tarif d'un franc par tonne et par kilomètre.

Pouvons-nous espérer que nos nouvelles possessions du Soudan utiliseront, pour Pécoulement de leurs produits, notre chemin de fer Trans-Saharien? C'est au moins douteux, car elles ont à leur portée d'autres voies plus pratiques et moins coûteuses; ce sont les voies fluviales.

De Saï, sur le Niger dont tout le cours inférieur est au pouvoir des Anglais, les marchandises embarquées n'ont qu'à descendre le fleuve pour gagner le golfe de Guinée et c'est, il faut le craindre, la voie qu'elles prendront le plus souvent, parce qu'elle est la plus simple, la moins coûteuse, et qu'elle ne nécessite qu'un transbordement, aux rapides de Boussang.

De ce même point, nous cherchons à les attirer dans une direction opposée. Les bateaux peuvent remonter : d'une part, le Niger jusqu'à Bammako, de l'autre, le Sénégal jusqu'à Kayes. La distance entre ces deux points est de 350 kilomètres. Il s'agit de les réunir par un chemin de fer dont un tronçon de 150 kilomètres, allant de Kayes à Bafoulabé, est déjà construit et même exploité militairement. Après l'achèvement des travaux, cette voie, qui sera plus courte que celle du Bas-Niger, aura, malgré l'inconvénient d'un double transbordement, des chances de réussite.

Les marchandises du Soudan prendront l'une ou l'autre, mais il est peu probable qu'elles prennent jamais la direction du Nord. Les produits qui arrivent aujourd'hui dans les oasis sahariennes continueront à y venir, mais si les transactions augmentent, ce ne sera jamais, je crois, dans des proportions bien importantes.

Si nous regardons du côté du lac Tchad, nous sommes

amenés à des conclusions à peu près semblables. De l'extrémité méridionale du lac à Yola, sur la Bénoué affluent du Niger, la distance est à peu près la même qu'entre Bammako et Kayes.

Les Anglais projettent d'y établir un chemin de fer qui y jouerait le même rôle que notre ligne entre Niger et Sénégal. L'exploration Crampel, qui ne tend à rien moins qu'à faire du lac Tchad un lac français, pourra, si elle réussit, modifier la situation de ce côté, au point de vue national, je doute qu'elle la modifie au point <Je vue du Trans-Saharien : il sera toujours plus court de relier, soit par voie ferrée, soit par routes ordinaires, le lac Tchad au Niger qu'à l'Algérie.

Le Trans-Saharien ne peut être qu'une voie stratégique; son tracé ne peut être déterminé que par une connaissance exacte des pays que nous avons à occuper, du parti qu'on peut en tirer à tous les points de vue; il doit donc suivre et non précéder l'occupation. Tel qu'on l'a compris jusqu'ici, c'est une utopie qui peut être séduisante, mais ce n'est qu'une utopie.

Un jour viendra, certainement, où nous aurons, non pas un chemin de fer trans-saharien, mais un réseau saharien reliant entre eux les points que l'expérience nous aura amenés à choisir; mais ce réseau ne pourra se faire que par tronçons successifs, au fur et à mesure que leur utilité sera démontrée par les faits.

C'est ainsi, du reste, que s'est fait le Trans-Caspien Russe. Là, on n'allait pas, comme irait notre Trans- Saharien, dans l'inconnu. Il y avait quatre ans que l'armée avait pacifié le pays que la voie devait traverser, quand on posa les premiers rails, et on avança avec d'autant plus de rapidité qu'on marchait, à coup sûr, vers un but bien déterminé. Le Trans-Caspien n'avait pas à redouter, une fois arrivé à ce but, d'y trouver, comme nous sur le Niger, des voies d'exploitation rivales, et puis son parcours, qui est de 1,300 kilomètres, est de moitié moindre que celui du Trans-Saharien.

Nous pouvons, dès maintenant, pousser jusqu'à Ouargla la ligne de Philippeville-Biskra; celle d'Oran à Aïn-Sefra pourra être prolongée dans le Sud dès que nous serons maîtres duTouat; enfin, quand on songe que la ligne qui doit traverser la Province d'Alger du Nord au Sud n'est encore praticable que jusqu'à Blida, soit sur un parcours de 51 kilomètres, pas un de plus(l); que, comme je le disais il y a un instant, la route dite nationale d'Alger à Laghouat, poussée jusqu'à Bougzoul ep 1869, n'est encore, à part quelques courts tronçons, qu'une simple piste au delà; on ne peut se défendre de penser que nous avons mieux à faire, quant à présent, que le Trans-Saharien.

Pendant que notre réseau algérien se complétera, l'armée française, comme l'a fait l'armée russe, pourra reconnaître et pacifier les territoires sahariens sur lesquels il est appelé à rayonner plus tard. C'est le meilleur, c'est même le seul moyen à employer, je ne dirai pas pour développer, mais pour relever notre influence dans le Sahara.