CHAPITRE III

élevé au pied duquel nous étions campés. Arrivé au sommet, je jugeai que ce ghourd avait environ 180 mètres d'altitude.

Regardant vers le nord, j'aperçus une plaine immense au milieu de laquelle je reconnus très-bien, jusqu'au point où il se bifurque, le lit sinueux de l' Igharghar, que je pus suivre encore dans la courbe qu'il décrit vers l'ouest, excepté toutefois du côté des oughroud d? El Achiya qui font partie de la chaîne au pied de laquelle nous étions campés, et près desquels est creusé le puits de Bit el Achiya. Revenant ensuite vers le sud, je vis que le fleuve mort allait passer au pied des dunes de Bethboul, où il se dérobait encore à ma vue.

Je ne dois pas omettre à cette place une observation très-importante : c'est que partout où le lit de l'ancien fleuve est ouvert aux vents d'est, les rives sont beaucoup plus élevées que dans les autres endroits ; il est à peu près certain que ces vents ont creusé le lit en s'y engouffrant et l'ont élargi même sur plusieurs points, jusqu'à de petites hauteurs qui ont dû être, à une époque, assez éloignées des rives ; c'est ce qui explique la hauteur anormale de celles-ci, et aussi la présence de dunes sur tous les points où nous opérions notre descente.

Il me fut facile de juger que les oughroud étaient disposés en longues chaînes parallèles, dont la direction était du sud-est au nord-ouest ; la chaîne sur laquelle je me trouvais était la plus septentrionale, puis venait celle dont font partie les dunes de Bethboul, derrière laquelle je voyais encore d'autres pointes blanches se dessiner sur le fond gris du ciel. Vers le sud-est, les dunes paraissaient plus serrées et plus élevées ; à partir du point où j'étais, elles étaient disposées par groupes qui allaient s'éclaircissant vers le nord-ouest.

La couleur des sables clans ces contrées est fauve clair, comme le grès saharien dont ils sont certainement formés ; mais il faut qu'ils soient transportés de très-loin par les vents, car, excepté sur les rives du fleuve, les grès de ces parages ne sont pas dans un état de décomposition assez avancé pour que le vent puisse achever de les désagréger et les réduire en sable fin.

Après une assez longue promenade à travers ces dunes dont la surface n'était mouvante qu'à 30 centimètres de profondeur en moyenne, je rentrai sous ma tente où je continuai d'écrire jusqu'à l'heure du déjeuner.

A 1 heure, le thermomètre ordinaire et le thermomètre fronde ne marquaient que 15 degrés à l'air libre ; le ciel était toujours couvert et il soufflait un assez fort vent du nord-est.

* Les hommes étant restés assis à l'entrée de ma tente, je demandai à mon messager à quelle heure il comptait se mettre en route pour Ouargla ? Il me répondit qu'il ne partirait qu'assez tard dans la nuit parce que, lorsqu'il était allé chercher de l'eau à Bit et Aclûya, il avait donné rendez-vous, près de ce puits, à d'autres pasteurs Châamba qu'il devait y rencontrer le lendemain matin aufedjer^ et avec qui il voyagerait pour plus de sécurité.

Comme mes provisions de viande étaient épuisées, je demandai à mon guide s'il consentirait à me vendre un mouton. Il me dit que ses moutons étaient à moi et que j'étais libre de les prendre tous, même sans les payer.

Je savais ce que cela voulait dire. J'ordonnai à

1 Lever de l'aurore.

Ali d'aller, avec Abd-er-Rahman, choisir le plus gras, ce qui fut fait en un instant ; je lui demandai ensuite quelle était la valeur d'un beau mouton dans son pays, et je donnai à Rabah le double de ce qu'il me dit, c'est-à-dire 15 francs; Le Châambi loua fort ma générosité, et il ajouta que Dieu ne pouvait manquer d'augmenter le bien d'un homme aussi généreux.

Comme Ali et Abd-er-Rahman étaient occupés à dépecer le mouton, Rabah s'approcha de moi pour me faire une question à laquelle je ne m'attendais certainement pas. Il me demanda ce que je voulais faire de toute la farine que j'emportais. Je lui répondis qu'elle servirait à nous faire des galettes pour le repas du matin.

— Je sais bien, dit-il, que c'est pour faire des galettes, mais tu en as beaucoup trop. La route est longue et difficile et je crains que les chameaux, trop chargés, ne nous laissent en route.

Décidément, ma belle farine blanche faisait envie à mon guide ! Voulant le satisfaire dans les limites du possible, je dis à Ali de prendre ce qu'il jugerait nécessaire pour le reste du voyage et de donner le surplus à Rabah. Il obéit, mais en faisant la grimace.

A 4 heures du soir, le vent soufflant avec moins de force que dans la journée, il commença de pleuvoir avec une certaine violence, et il plut jusqu'à une heure très-avancée de la nuit, ce qui n'empêcha pas mon messager de partir, monté sur un léger mahari.

Le mardi 2 février, tout le monde était debout à 5 h. du matin. Le vent soufflait toujours du nord-est avec assez de violence, mais le ciel s'était un peu éclairci ; les deux thermomètres marquaient 7 degrés et le baromètre était remonté de 745 à 746,2

Après avoir pris le café, on commença les prépara-

tifs du départ. On choisit dans le troupeau un fort chameau, destiné à porter mes bagages et une partie des vivres, un grand mahari pour le transport de l'eau, dont nous ne prîmes là qu'une provision de deux jours, et un jeune chamelet qui se mit à bringuer de la plus belle façon lorsqu'on voulut le charger des chouaris renfermant la batterie de cuisine et les provisions dont nous pouvions avoir le plus souvent besoin, ainsi que des deux tonneaux vides que nous devions remplir au puits appelé Hassi Botthïn, situé à deux journées de marche.

Comme chamelier, Abd-er-Rahman devait remplacer Ahmed que le père jugea trop jeune pour supporter les fatigues du voyage.

A 8 heures, nous nous mîmes en marche sur le sable durci par la pluie.

A mon grand étoiinement, je m'aperçus que Rabah partait sans embrasser sa femme et ses enfants, qui nous suivaient de loin en nous souhaitant un heureux voyage ; il paraissait même accélérer la marche pour ne pas entendre leurs adieux. Au bout d'un instant, nous n'entendîmes plus que la voix aiguë de l'aïeule qui nous suivait toujours, invoquant de toutes ses forces Sidi Abd-el-Kader ed Djilani, le priant d'éloigner les mauvaises gens de notre route et de nous préserver de tous les accidents. Elle nous suivit ainsi pendant plus d'un quart d'heure.

Je sus ensuite qu'un Arabe qui se met en marche pour faire un long voyage doit partir sans regarder les siens, car la vue des larmes de sa femme lui porterait malheur,* il ne doit pas non plus se retourner aussi longtemps qu'il pourrait les apercevoir.

Nous dirigeant vers le sud-est, nous descendîmes, à 8 h. 40, dans le lit de l'Igharghar qui, après avoir

décrit sa courbe vers l'ouest, comme je Pavais observé du sommet du ghourd, venait couper notre route pour aller décrire une nouvelle courbe vers l'est. La rive nord est en pente douce et haute de 15 mètres environ; à droite, le fond est uni et sablonneux, mais à gauche il est obstrué par de hautes veines qui se continuent jusqu'aux deux tiers de sa largeur. A l'ouest, paraissant surgir du lit desséché, on me fit remarquer un ghourd très-élevé, appelé Ben el Quetouta, c'est-à-dire le Fils de la Chatte, au pied duquel se trouve le puits du même nom, empoisonné par le cadavre d'un Arabe qui s'y était laissé tomber en remplissant ses outres.

Il faut que l'insouciance de ces nomades soit bien grande, car nul ne s'était donné la peine d'essayer de retirer le cadavre de ce malheureux qui pourrissait dans le puits depuis plus de deux mois.

Après une traversée qui ne dura pas moins d'une heure et demie, nous gravîmes la rive sud, qui est beaucoup plus élevée que l'autre, à cause des collines qui la bordent, lesquelles sont recouvertes en partie par le massif de dunes appelé Oughroud Bethboul, dont il a déjà été question.

De 10 h. 40 à 11 h. 5, il nous fallut, pour tourner un gros ghourd, haut de 200 mètres environ, marcher dans un labyrinthe de veines et de siouf, dont la surface mouvante et taillée en lames de sabre rendait la marche très-pénible.

Nous marchâmes ensuite pendant une heure dans une plaine très-unie, couverte de graviers fins, à travers lesquels végètent <;à et là quelques maigres touffes de l'arbuste épineux appelé zimeran.

De midi à 1 h. 10, nous traversâmes trois branches de l'Igharghar, entre lesquelles se trouvent deux

îles, couvertes de cailloux de grès saharien en décomposition, parmi lesquels je remarquai quelques morceaux d'albâtre tufïeux. Dans l'une de ces îles, qui sont usées et déprimées par les vents qui changent en sable le grès décomposé, je ramassai un morceau de quartz pyromaque, parfaitement arrondi par les eaux qui l'avaient autrefois roulé; d'autres morceaux cassés étaient épars à travers le grès.

La première branche porte le nom du fleuve flghargharj et la dernière celui d'oued Dzerebia, c'est-àdire Rivière agile, les rives, peu élevées, sont généralement en pentes douces ; de nombreux gour se montrent à droite et à gauche dans le lit tantôt graveleux, tantôt sablonneux, et l'on aperçoit au loin, dans toutes les directions, les pointes blanches des oughroud.

Le/enefc, sorte de petit renard fauve, pullule dans ces parages.

Là, je quittai définitivement le lit du fleuve mort, qui se dirige ensuite vers le sud sans sinuosités notables, me dit-on.

L'oued Igharghar, dont je venais de relever le lit principal dans la plus grande partie de son bassin inférieur, ne paraît pas avoir été connu des anciens, qui n'avaient, du reste, que des données très-vagues sur l'intérieur de l'Afrique.

Les Romains ont bien connu le lac Tritonide, qui était peu éloigné du littoral; grâce à leur expédition de Phazanie, ils ont bien pu avoir aussi des renseignements assez précis sur le cours de l'ancien fleuve Triton (l'oued Souf), dont ils placent les sources près de la gorge Garamantique (Rhat), et qui, au dire d'Hérodote, se jetait dans le grand lac Tritonide; mais ce qui prouve qu'ils ne sont pas allés, au sud de

l'Atlas, plus avant que Biskra, c'est que, dans cette direction, leurs géographes ne parlent, en fait de cours d'eau, que de l'oued Djedi, qu'ils appellent Nigris et qui, au dire de Pline et de Juba, « sépare l'Afrique de l'Ethiopie. » Les mêmes géographes avaient aussi une idée assez vague de l'oued Guir (Gir de Ptolémée), qu'ils confondent souvent avec le Nigris, en donnant de l'un une description qui se rapporte exactement à l'autre. Si les Komains se fussent avancés au delà de l'Atlas, jusqu'au point où s'élève le chef-lieu actuel de l'Oued Rirh, nul doute qu'ils auraient eu connaissance de l'Igharghar qui, descendant du Hoggar, réunissait ses eaux, tout près de Touggourt, à celles de l'oued Mia, autre grand fleuve aujourd'hui desséché, qui avait ses sources dans le Tidikelt, au nord d'Aïn Çalah. Les eaux réunies de ces deux grands fleuves formaient l'oued Rirh, 1 que les Romains ne paraissent pas avoir connu davantage, si ce n'est que vaguement et par ouï-dire j dans ce cas, ils l'auront confondu avec le Triton, tout comme Ptolémée a confondu entre eux le Gir et le Nigris.

Après avoir quitté le lit de l'Igharghar, nous entrâmes dans une grande plaine couverte de graviers fins, d'où nous apercevions à droite et à gauche, mais à des distances assez considérables, des dunes trèsélevées.

A 1 h. 55, nous nous arrêtâmes 15 minutes pour

* 1 Les vieux Rouarha disent qu'ils se rappellent avoir vu, dans leur jeunesse, un mince filet d'eau couler encore dans le lit aujourd'hui complètement desséche de l'oued Kirh; ils parlent même de débris de ponts qui seraient encore très-reeonnalsBables à de certains endroits: mais je n'ai pas été à même de vérifier l'existence de ces débris.

déjeuner, après avoir franchi une veine haute de 10 mètres, dont la direction était du sud-est au nordouest. La plaine est ensuite couverte de grès en décomposition.

Le ciel s'était couvert de nuages sombres, le vent soufflait toujours du nord-est, et la pluie tomba avec violence pendant dix minutes environ.

A 3 h. 35, nous entrâmes dans un enchevêtrement de petites dunes sur lesquelles poussent avec vigueur Valfa, le retem, le zimeran, le had, petit arbuste épineux, et Yazel, bel arbrisseau que je devais retrouver plus loin tout couvert de fleurs.

Les gazelles commencent à se montrer très-nombreuses dans ces parages ; aussi mon guide, qui allait toujours en avant pour éclairer la route, marchait-il avec les plus grandes précautions dans l'espoir d'en surprendre quelques-unes à portée de son fusil.

Nous nous arrêtâmes à 4 h. 5 à la sortie des dunes, au pied d'un ghoiird élevé et à l'entrée d'une plaine graveleuse appelée Zerâat et Tharfeïan Ibrahim, ou Semis des tamarins cï Ibrahim. Ne voyant pas de tamarins aux alentours, je demandai à mon guide pourquoi ce lieu s'appelait ainsi. Il me répondit que le lendemain il me montrerait les tamarins.

A 5 h. 30 du soir, comme nous nous disposions à souper, le thermomètre marquait 10 degrés, le ciel était sombre, et la pluie, qui commença de tomber vers 6 heures, dura la plus grande partie de la nuit, mais assez faiblement, car nos couvertures ne furent pas transpercées. Eabah et son fils, qui n'avaient que leurs bernous pour se couvrir, furent complètement mouillés.

Le mercredi 3 février, nous partîmes à 6 h., par un temps superbe, dont nous avions du reste le plus