CHAPITRE XII

Conseil un écrit qui fût l'expression de leurs bonnes dispositions, et Ton m'avait promis que j'aurais cet écrit avant mon départ.

Mais, outre que le gouverneur ne se souciait pas de me laisser partir, j'étais moi-même très-embarrassé pour trouver un guide et des chameliers qui voulussent me conduire au moins jusque dans le Souf, où j'aurais pu procéder, au besoin, par voie de réquisition.

11 y avait bien, à Iiliadamès, plusieurs caravanes de chasseurs Souafa, et j'avais chargé Ali de s'aboucher avec les chefs de ces caravanes ; mais ces gens ne se souciaient nullement de se charger de ma personne, parce que, disaient-ils, on les rendrait responsables des accidents qui pourraient m'arriver en route, et le souvenir du malheureux Nacer ben Kina, leur compatriote, retenu en prison comme accusé d'avoir trempé dans l'assassinat de Dournaux-Dupéré, les rendait intraitables.

Si Mohammed bou Aïcha me disait de patienter, que lorsque le moment serait venu, il me donnerait une escorte pour me conduire à Tripoli, d'où je gagnerais l'Algérie par mer; mais je tenais beaucoup à voir la route du Souf et surtout le puits appelé Blr ed Djedid, qui n'avait encore été vu par aucun explorateur. Je remerciai donc le brave gouverneur, en lui disant que j'étais obligé de passer par El Oued.

Cependant Ali continuait ses démarches, qui finirent par être couronnées de succès. Le samedi 27 février, il me présenta un de ses compatriotes, le nommé Bel Kacem ben Bachir, de la tribu des Rebâïa, auquel je fis le meilleur accueil. C'était un petit homme, d'une trentaine d'années, d'une taille un peu au-dessous de la moyenne, solidement constitué et à physionomie

intelligente. Il était lui aussi très-hésitant, mais un douro, que je lui glissai dans la main, commença à changer ses dispositions ; il finit par me dire qu'il serait très-désireux de me conduire à El Oued, mais qu'il ne pouvait me louer qu'un seul chameau. Après quelques instants de réflexion, il ajouta qu'un individu de sa troupe pourrait me louer un second chameau.

« — Il me faut absolument trois chameaux, lui disje, en lui glissant dans la main deux autres douros, et je compte sur toi pour me les procurer. »

Les trois douros produisirent un effet merveilleux : Bel Kacem me quitta en me jurant qu'il finirait bien par me déterrer mes trois chameaux et même davantage, si j'en avais besoin.

Le lendemain, dimanche 28, le gouverneur vint me prendre au saut ou plutôt au lever du lit (car je couchais sur une peau de tigre étendue sur une natte), pour m'annoncer que les Kbar de Rhadamès, réunis chez un membre de la Djemâa, m'attendaient pour m'offrir une diffa 1 préparée à la rhadamesienne. J'achevai de m'habiller au galop, en ayant soin de passer une gandoura du pays que j'avais achetée au précédent marché; puis, accompagné d'Ali, je suivis le gouverneur.

Nous entrâmes dans une salle assez vaste où se trouvaient réunies vingt-six personnes, y compris quinze esclaves ou serviteurs. Le gouverneur, qui marchait devant, m'ayant annoncé à la société, deux vieillards s'avancèrent pour me souhaiter la bienvenue et s'informer de l'état de ma santé ; puis je fis le tour

1 Dérive du verbe-racine dhafa, être invité à un repas; d'où tlliifn, repas, hospitalité. C'est donc à tort que l'on écrit diffa.