CHAPITRE XIV

sablonneuses de ces dépressions ; quant aux arbustes qui poussent sur le calcaire mis à nu, ils sont toujours rabougris.

Après cette longue mais utile digression sur la végétation des dunes, j'en reviens à notre cuisine.

Comme le feu venait d'être allumé sous la marmite, l'un de nos nouveaux compagnons crut m'ètre trèsagréable en m'offrant une de ses gazelles. Quoique je n'eusse nulle envie d'en goûter, je sus néanmoins gré à cet homme de ses bonnes intentions, et je lui offris à mon tour de la farine et du sel pour se faire de la rouina. Quant à la gazelle, je la donnai à mes chameliers qui, moins délicats, n'en laissèrent pas perdre le plus petit morceau.

A 7 heures, le vent s' étant définitivement fixé au sud-est, le ciel se couvrit de nuages blancs et un large cercle se montra autour du disque de la lune.

Le samedi 20 mars, je me mis en marche à 4 h. du matin pour faire ma dernière étape dans l'Erg. Mes compagnons étaient joyeux et je partageais leur joie; toutes les fatigues étaient oubliées et, malgré les difficultés très-grandes delà route, nous marchions l)on train.

A 5 heures, nous traversâmes quelques petites dépressions boisées appelées Clioucht Oudéï el Ghazal, ou les Vallons boisés de la Gazelle; à 5 Heures 35, nous passâmes près d'un puits comblé parles sables appelé Bir Bagam, et à 7 heures 10 nous nous arrêtâmes, pour déjeuner, au lieu dit El Naklila, c'est-àdire le Palmier.

El Nakhla n'est pas une oasis à proprement parler : c'est une succession de petits jardins de palmiers disséminés entre de hautes veines de sable, sur la

crête desquelles on a planté des haies de djerîds 1 afin d'empêcher l'ensablement des jardins. L'eau des puits d'El Naklila est délicieuse à boire, aussi nous en régalâmes-nous.

0 lecteur ! comment exprimer toute la joie qu'éprouve le voyageur qui, sortant de parcourir les affreux déserts de l'Erg-, où pas un arbre ne s'élève pour lui prêter son ombre, où pas une source ne coule pour rafraîchir sa poitrine, mais où il a dû marcher pendant de longs jours sous un soleil brûlant, et où il n'a trouvé, pour apaiser sa soif sans cesse renaissante, que quelques puits d'eau saumâtre ei corrompue, perdus dans cette immensité; comment exprimer, dis-je, toute la joie qu'il éprouve à la vue de ces frais ombrages qui s'offrent soudainement à lui au milieu de cette nature morte; à la vue de cette eau fraîche, limpide et douce comme du miel, qu'il va enfin pouvoir savourer à longs traits ? C'est une de ces jouissances que l'on peut éprouver, mais qu'il est impossible d'exprimer ni par la parole ni par l'écriture. Quant à moi, il me semblait que je venais de renaître, et en effet, ne quittais -je pas le pays de la mort pour rentrer dans le pays de la vie ?

Mes compagnons, non moins enthousiasmés, commencèrent à faire parler la poudre en signe de réjouissance. Ces rudes enfants du désert ne savaient dissimuler la joie qui débordait de leurs cœurs, à la pensée qu'ils allaient revoir leurs humbles gourbis et. les êtres aimés qui les attendaient depuis de longs jours.

Nous reprîmes notre marche à 7 heures 45, pour

1 Djerid, branche de palmier, dérive de la racine djarada qui .signifie dépouiller un arbre.