CHAPITRE XV
Oued, Kouinin et El Guemar; viennent ensuite: Amiech, Bou Hermès, Ezgoum, Behima, Tarlizout, Dcbila et Sidi Aoun ; tous ces centres sont reliés entre eux par une succession de maisons échelonnées sur les routes. Les habitations sont toujours construites sur la hauteur, en dehors des jardins.
Il est d'usage, lorsqu'un Soufi veut se construire une maison, qu'il convoque le ban et F arrière-ban de ses amis ; tous mettent la main à l'œuvre et la maison, commencée le matin, doit être achevée le soir, sans quoi elle demeurerait inachevée jusqu'à ce que les amis, se sentant suffisamment remis des efforts extraordinaires que leur a coûtés une journée de travail, se décident à secouer de nouveau leur paresse pour achever l'œuvre commencée ; or, il s'écoule souvent une année avant qu'il en soit ainsi, et si, par hasard, la pluie survient dans cet intervalle, tout est à recommencer.
On comprendra que ces maisons sont loin d'être des monuments, et qu'elles sont très-légèrement faites; cependant elles ont généralement, vues de l'extérieur, un certain cachet d'élégance et de propreté, que l'on ne trouve pas dans l'Oued Rirh. Leur longueur est de 7 à 8 mètres, leur largueur de 1 m. 50 à 2 mètres, et leur hauteur est celle d'un homme de moyenne taille ; il faudrait une trop grande somme d'efforts pour dresser un échafaudage, et les Souafa jugent parfaitement inutile de leur donner plus d'élévation que ce qui est nécessaire pour s'y tenir debout; souvent même ils préfèrent creuser le sol intérieurement, que de construire des murs trop élevés. Ces maisons sont en moellons bruts de calcaire enduits de chaux ; les murs, déjà très-minces à la base, vont encore s'amincissant jusqu'à la toiture, laquelle se compose de trois
ou quatre petits dômes, supportés par des poutres en palmiers ; la porte, très-étroite, peut à peine donner passage à un homme plié en deux; de croisées, point: à moins que l'on ne veuille donner ce nom à un tout petit trou pratiqué à côté de la porte; du reste, ce trou est plutôt un tuyau de cheminée, puisque c'est la seule issue par laquelle la fumée s'échappe. L'ameublement intérieur est des plus simples : à l'une des extrémités, deux ou trois grandes jarres en argile, dans lesquelles sont conservées les provisions de dattes et de farine, et quelques piquets enfoncés dans la muraille, pour la suspension des hardes et des armes. Le sable remplace le pavage, et une nouvelle couche de sable, ajoutée par la ménagère, supplée au balayage.
Quelques individus ingénieux se font, devant ou autour de leur maison, une cour enceinte de feuilles de palmiers ; les riches ont deux ou trois maisons de ce genre, un peu plus vastes, disposées de façon à former un carré dont le devant est clôturé avec des feuilles de palmiers.
El Oued, qui est le principal centre du Souf, est formée d'un millier de petites maisons semblables à celles que je viens de décrire; aussi n'est-il besoin que de se lever sur la pointe des pieds pour dominer toute la ville. Les seules constructions remarquables sont la casbah, édifiée par Ali Bey, qui se compose d'une vaste enceinte crénelée, avec deux bastions, et dans laquelle se trouve la maison du khalifa qui est élevée d'un étage ; plus, une mosquée dont le minaret élancé s'aperçoit de fort loin. Les rues de la ville sont assez larges, mais tortueuses; le vent se charge d'y maintenir une propreté relative, en y apportant du sable qui recouvre les ordures de toutes sortes (pic l'on y jette des maisons.
