CHAPITRE XV

prendre quelques renseignements sur le commerce d'importation de cette ville. Un boutiquier indigène, chez qui je fis quelques achats, m'ayant offert une tasse de café, je profitai de la circonstance pour causer assez longuement avec lui.

Il résulte des renseignements recueillis que tous les tissus qui se vendent dans le Souf viennent de Tunis par le Djerid; ces tissus portent tous des marques anglaises ; les draps cependant viennent d'Allemagne. Les Souafa ne prennent à Biskra que la bougie, le sucre et le café dont ils font une trèsgrande consommation. Les objets d'art, les ornements des femmes et jusqu'à la farine dont ils se nourrissent viennent de la Tunisie.

Comme je demandais à ce marchand pourquoi ils ne tiraient pas toutes ces choses d'Algérie, il me répondit: « — Que veux-tu? Après plusieurs essais, nous avons reconnu que nous n'avions affaire qu'à des Juifs qui, non-seulement nous vendaient plus cher que les Tunisiens, mais qui, encore, nous trompaient sur la quantité et sur la qualité des marchandises ! »

J'avoue qu'en entendant de semblables discours, les bras me tombèrent de découragement ; j'eus honte klu manque d'énergie de nos vrais négociants et je me idemandai s'il serait jamais possible de secouer leur apathique insouciance.

Je me remis en marche le mardi 23, par une splendide matinée, ayant pour chamelier Bel Kacem ben jBachir, qui avait résolu de me conduire jusqu'à jrouggourt, et deux de ses parents. Le khalifa, le Endi et plusieurs cheikhs m'accompagnèrent assez pin; ces braves gens avaient eu soin de bourrer mes pllis, à mon insu pour ainsi dire, d'une quantité de livres qui aurait été suffisante pour un long voyage.

A 1 heure 40, comme nous prenions quelque nourriture près d'un puits appelé Bit Mouy el Ça'ia (Puits de la Petite Eau du Caïd), Ali me lit remarquer plusieurs cavaliers qui se dirigeaient vers nous; ces cavaliers s'arrêtèrent à quelques pas et mirent aussi pied à terre pour prendre leur repas.

C'était Sidi Ali ben Azzouz, fils du puissant marabout de Nefta (Djerid), accompagné de plusieurs personnages de la zaouïa d'El Guemar,1 qui, ayam reconnu en moi un Français, m'offrit des oranges ei me demanda s'il me plairait de l'avoir pour compagnon de voyage jusqu'à Touggourt.

Le soir, je l'invitai à manger le couscoussi avec moi. Nous causâmes longtemps ensuite, et il me clique lorsque je retournerais dans le Sahara, je lu ferais le plus grand plaisir en allant passer quelques jours à sa zaouïa.

Le lendemain 24, comme l'étape était longue et que le vent du sud-est, en soulevant le sable, rendait la marche très-difficile, mon compagnon préféra camper encore une nuit dans la plaine; mais comme j'avais prévenu l'agha pour le jour même, je résolus d'arriver à tout prix.

Sidi Ali m'ayant offert une excellente mule, je laissai avec lui Ali et mes chameliers, et je partis seul avec son guide. Après une course effrénée à travers des nuages de sable, pendant laquelle je roulai plus de dix fois du haut de ma mule sur les dunes, j'aperçus, vers les trois heures, une troupe de cavaliers descendant dans le lit de l'Igharghar, à l'endroit où le fleuve mort se confond avec le chott qui est à l'est de Touggourt.

1 Les Khouan ont aussi une zaouïa à El Guemar, à côté de celle des Tidjani.

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