CHAPITRE II

Samedi, 9 janvier. — A 5 heures, je réveillai Ali pour faire le café que nous prenions joyeusement une heure après, et à 7 heures nous nous mettions en marche. Je vis alors, dans le bassin desséché du chott, le phénomène le plus surprenant, le plus merveilleusement beau qu'il soit possible d'imaginer.

Devant moi, du côté de l'orient, s'étend un beau lac argenté, uni comme une glace, d'où surgissent deux îlots de verdure ; un peu à gauche, une longue ligne sombre de petites collines semble nager audessus des eaux brillantes ; à droite, sur la ligne vaporeuse de l'horizon ondulé, trois groupes d'arbres se détachent. Au fur et à mesure que le soleil approche et que le jour grandit, la vision se modifie ; les collines de gauche s'isolent des îles de verdure, qui se multiplient alors en diminuant de proportions; puis, comme dans la vision de la veille, ces îles plongent lentement et disparaissent au sein des ondes qui s'effacent à leur tour.

Bientôt, le soleil se montre au-dessus d'une bande de nuages noirs qui s'étend à l'orient comme un sombre rideau. A peine le disque de l'astre du jour commence-t-il à poindre au-dessus des nuages, qu'une immense cascade, étincelante de mille feux, se précipite d'en haut dans une mer qui surgit au-dessous comme par enchantement, en s'embrasant des mêmes feux, dont mes yeux éblouis ne peuvent supporter l'éclat.

Mais comment pourrais-je décrire ce que je vis alors ? Ni peintres ni poètes ne sauraient le rendre, et comme je ne suis ni peintre ni poète, je préfère y renoncer. Quiconque n'a été témoin d'un pareil spectacle ne peut se faire une idée de sa grandeur majestueuse, et quiconque en a été témoin ne peut le raconter. Dieu est grand dans ses œuvres !

Nous marchâmes ensuite péniblement sur un terrain couvert de sable blanc gypseux ; puis nous entrâmes, pour y marcher quelques instants, dans le lit du chott dont le sol argileux, recouvert en cet endroit d'une légère couche de sable solidifié par le sel, a été rendu raboteux par le passage journalier des caravanes; un peu plus loin, vers l'est, où les caravanes ne s'aventurent pas, le sol, blanc de sel et de magnésie, est uni comme une glace. Une sorte de presqu'île, aux bords abrupts et peu élevés, couverte d'arbustes et de grands roseaux, s'avance dans le chott: c'est là ([lie s'est produit le mirage de la veille. Un peu plus loin, sur notre route, le sol s'élève peu à peu et se couvre d'une végétation plus abondante.

A 9 heures 35, nous aperçûmes devant nous, sur une chaîne de collines peu élevées, la petite oasis de Lourir que nous devions laisser à gauche ; au-dessous de cette oasis, une autre presqu'île, également couverte de végétation, se prolonge dans le chott dont le bassin est absolument à sec: c'est là que s'est produit le mirage du matin. Dans le lointain, du côté de l'est, on croirait toujours apercevoir les eaux tranquilles d'un lac; mais les rayons du soleil et la couche de sel qui recouvre le sol produisent seuls ces effets trompeurs.

Après avoir laissé à droite plusieurs collines peu élevées et quelques îlots de palmiers, nous arrivâmes sur un plateau d'où, après avoir longé les deux petites oasis de Lourir et de Msiequa, nous aperçûmes enfin, devant nous, l'oasis tant désirée d'El Aferhayer où le cadi m'avait affirmé que nous trouverions un bon déjeuner chez son ami, le cheikh Si Mohammed ben El Hadj. Nous avions alors le chott Melrhir à environ 2 kilomètres sur notre gauche, au-dessous des oasis