CHAPITRE DEUXIEME

L'Empire. — Vie intime de Cabanis. — Ses deux filles. — Le château de Villette. — Œuvres philosophiques. — Fauriel. — Correspondance de Cabanis avec Ginguené. — Maine de Biran. — De Gérando. — Andrieux, etc. — .\ffaire de l'Ecole Polytechnique. — Daunou se ralUe à l'empire. — Ginguené à Saint-Prix, voisin de la reine Hortense. — La petite cour de Saint-Leu. — Ginguené écrit son journal intime de 1807. — Fusion de la Revue et du Mercure. — Chateaubriand. — Napoléon et Ginguené. — La princesse Borghèse rétablit, à Aix,la procession du roi René. — Ginguené raconte son voyage à Villette. — Mme Vernet. — Le TrJbunat est supprimé. — La noblesse impériale. — Mort de Cabanis.

Après la mort de M™"" Helvétius, Cabanis ne voulut plus demeurer que quelques mois, chaque année, à Auteuil.

Le marquis de Grouchy, son beau- père, habitait le château de Villette, près de Meulan ; M"° de Condorcet se fixait, tous les étés, avec Fauriel, à la Maisonnette; Cabanis, sa femme et ses deux filles se trouvaient donc attirés vers ce petit coin de terre où la natureembellissait encordes affections et les joies de la famille.

Cabanis avait dépassé la* quarantaine; il était très

grand, ses cheveux noirs encore, sa taille restée mince, ses yeux bleus, qui avaient gardé loute leur vivacité, n'accusaient pas l'âge mûr qu'indiquaient seulement et que soulignaient, pour ainsi dire, l'élévation de ses épaules et l'alanguissement de sa démarche (1).

Son cœur, en revanche, et son esprit avaient gardé cette fraîcheur d'impressions, cette fleur de bonté, de douceur et d'afl"ection qui le faisaient appeler, par Manzoni, « l'angélique Cabanis ». Toujours, disait Droz, « il rendait meilleurs ceux avec lesquels il conversait, parce qu'il les supposait bons comme lui; parce qu'il avait une entière persuasion que la vérité se répandra sur la terre; et parce que nul soin, pour la cause de l'humanité, ne pouvait luiparaître pénible. Ses paroles, doucement animées^ coulaient avec une élégante facilité. Lorsque, dans son jardin d'Auteuil, je l'écoutais avec délices, il rendait vivant, pour moi, un de ces philosophes de la Grèce qui, sous de verts ombrages, instruisaient des disciples, avides de les entendre. »

Cabanis adorait la nature jusque dans ses plus secrètes manifestations. La poésie, charme de sa jeunesse, se montrait à nouveau dans les heures de sa maturité qui, hélas! allaient être les dernières de son existence. « La nature, disait-il, se plaît à parer les végétaux des plus belles et des plus riches couleurs, à les imprégner des parfums les plus doux. Nous respirons

i. Cabanis, comme tous les sénateurs, avait son si^'nalement inscrit et tenu à jour sur un registre de la police impéi-iale.

une vie nouvelle, avec les émanations des jardins et des bosquets, » et il rappelait, aven amour, ces prestiges de l'imagination, ces souvenirs les plus chers au cœur qui, souvent, se confondent avec ceux des fleura et de la campagne.

Homère ne l'enthousiasmait tant que, parce qu'il avait compris, mieux que tous les autres poètes, les forces invisibles et les charmes tout puissants de la nature immortelle. « Peint-il un orage, un lion, le cours d'un fleuve, les bois et les rochers d'une montagne, ce ne sont ni un orage, ni un lion, ni des rochers et des bois tels que l'imagination peut les créer au hasard; tous ces objets sont particularisés. Souvent, le poète les prend dans la réalité; il les a vus et illes caractérise avec unevéritepai faite. Mais, lors même qu'ils ne sont que des fictions de sou esprit, il lui sufl"it, pour les faire confondre avec la nature elle-même, de quelques uns de ces traits fins qui semblent n'avoir aucun rapport avec le but dont il est occupé dans le moment et qui, sansajouterbeaucoup au tableau, comme tableau, ne permettent pas à l'esprit de rester en doute sur l'existence réelle de l'original. >

Cabanis avait eu le bonheur d'épouser la meilleure et la plus charmante des femmes ; Charlotte de Grouchy était, en tout, digne de son illustre mari. Après avoir traversé les époques les plus douloureuses, elle n'avait trouvé, dans l'expérience de la vie, qu'une nouvelle raison de bonté et d'indulgence. Instruite et distinguée, M"" Cabanis a laissé à tous ceux qui ont

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eu le bonheur de la rencontrer, le souvenir le plus délicieux (1).

Cabanis, tel que nous le connaissons, était fait pour comprendre cette noble tendresse d'une femme qui devient touchante par l'espèce de culte qu'elle rend à son époux, par la faiblesse d'un cœur souffrant qui réclame un appui et n'en conçoit pas d'autre que celui de son ami, par cette douce soumission d'une âme dévouée qui n'existe, ne sent, ne veut que dans l'objet unique de ses affections. « C'est là, dit Cabanis, ce que peut offrir de plus louchant, de plus attrayant, déplus sublime le caractère de la compagne de l'homme développé par des rapports également dignes de tous les deux (2) ».

Deux enfants, fillettes charmantes, égayaient cet intérieur, uù tout respirait cette douceur mélancolique, qui est comme l'avant-coureur et le pressentiment des prochaines infortunes; Geneviève-Aminthe, l'aînée, vive et rieuse, Annette-Paméla, la cadette, qui portait

1 . M. le président François Saint-Maur, qui tout enfant alors, l'a vue, dans sa retraite de Passy, n'en parle qu'avec la plus grande émotion.

2. Une autre fois, en parlant de l'amour, il disait la même chose mais sous une autre forme : « Non, l'amour tel qpie le développe ia nature, n'est pas ce torrent effréné qui renverse tout; ce n'est point ce fantôme théâtral qui se nourrit de ses propres éclats, se complaît dans une vaine représentation et s'enivre lui-même des effets qu'il produit sur les spectateurs fascinés ; c'est encore moins cette froide galanterie qui n'a pas m.ême, en se jouant dans l'expression recherchée des sentiments tendres et délicats, la prétention de tromper la personne à laquelle ils s'adressent... L'amour sera le consolateur, mais non l'arbitre de la vie, il l'embellira, mais ne la remplira point ; car, lorsqu'il la remplit, il la dégrade et bientôt il s'éteint lui-même dans les dégoût». »

déjà sur sa figure enfantine les signes de cette austérité aimable et de cette haute intelligence qui ne se sont éteintes qu'en 1880.

C'était le moment où M°* de Condorcet allait unir le sort de sa fîlle^ Élisa.à celui du général O'Connor(l). Cabanis connaissait depuis longtemps cet Irlandais qui avait mis son épée à la disposition de la France et de l'Empereur, croyant servir la liberté. A la fin de 1804, il commandait une division à l'armée de Brest et Cabanis lui écrivait (2) :

Ou croit ici, généralement, que l'expédition de Brest va partir et que vous allez, enfin, en Irlande.

Vous savez combien j'ai à cœur le succès de cette entreprise, indépendamment de la gloire des armes françaises dont il est bien naturel que je sois très jaloux. Combien n'ai-je pas besoin de vous voir mettre à fin le noble plan de liberté de votre pays auquel vous avez consacré toute votre Aie et toutes vos facultés !

La Roche m'a laissé carte blanche pour l'appartement, mais l'incertitude de votre retour fait que je traîne encore. Résolu de passer à l'avenir beaucoup de temps à la campagne et de vivre dans la retraite que ma santé rend nécessaire, j'ai assez de logement tant que vous n'êtes pas avec nous. Mais je veillerai pour que celui que je vous destine ne vous échappe pas.

Adieu, mon excellent et digne ami, ma femme et tous nos amis communs vous font mille tendres compliments et quant à moi, vous savez que je vous suis dévoué pour toujours, c'est-à-dire pour la vie.

Lejeuneménages'établit d'abord à Auteuil;mais, à

2. Auleuil, 21 brumaire an XIII. Bibliotlicqiic de l'Institut.

l'exemple des Cabanis, il partagea bientôt son temps entre ce charmant village et le château de Villette. C'est là que le médecin-philosophe avait préparé, en 1805, sa nouvelle édition des Rapports du physique et du moral. 11 en avait envoyé un exemplaire à la fille de Roucher et comme celle-ci l'en avait remercié, en rappelant Tancienne amitié du poète pour Cabanis, celui-ci répondait (1) : « Oui, madame, le souvenir de votre père me sera toujours cher ! Ses grands talents, ses malheurs, l'amitié dont il m'avait honoré autrefois, me feront toujours prendre un vif intérêt à tout ce qui lui a appartenu, et je n'oublierai jamais les années de votre enfance, où j'ai eu l'avantage d'observer les premières lueurs de cet esprit si distingué que vous avez déployé depuis. Votre suffrage, madame, et celui de vos amis, est une digne récompense de travaux entrepris pour éclairer les hommes. >^ C'est de Villette aussi que Cabanis avait écrit à son ami Fauriel cette Lettre sur les causes premières, qui a été si diversement interprétée. Nous avons le secret de sa pensée dans un billet intime qu'il écrivait à Ginguené, le 23 janvier 1807 : « Je me pro-

1. A M^iî Guillois, Auteuil, 11 germinal an XIII. — Écrivant au savant Barbier qui avait combatlti « les imputations calomnieuses fourmillant dans les écrits de La Harpe », Cabanis disait en parlant de Roucher et des philosophes du xviii^ siècle : « J'ai été l'ami et je me fais honneur d"ètrc le disciple de plusieurs des grands hommes qu'un essaim d'écrivaillcurs aussi ignorants que malveillants attaquent maintenant avec tant de fureur. Je ne regarde pas ces attaques comme bien dangereuses... » (Bib. Nationale. Uépartoment des msc. Legs Louis Barbier. Autg. franc. Nouvelles acquisitions 1390-1393.)

pose de montrer aux hommes, lui dit-il, qu'ils ne sont pastels qu'ils doivent être, ni au physique, ni au moral. Je veux leur tracer les moyens de se perfectionner facilement sous ces deux rapports. Voilà ma dernière folie. Pour l'exécuter, je sens à ma pitoyable santé qu'il n'y a pas un moment à perdre. »

Cabanis n'était ni un athée, car il reconnaissait l'existence d'un Dieu et il admettait l'immortalité de l'âme, ni un stoïcien. Il était philosophe dans le sens le plus élevé, le plus honorable et le plus moral ; il aimait la sagesse et il avait le goût le plus pur et le sentiment le plus profond du beau. Son éloquence avait trouvé sa source sur ces hauteurs où la pensée et le cœur se confondent.

Était-ce un athée, celui qui reconnaissait et proclamait la persistance du mot après la mort ? Celui qui trouvait « dans les forces actives de l'Univers, une intelligence et une volonté » ? qui déclarait que « la qualité de rémunérateur et de vengeur qu'on attribue justement à l'Ordonnateur suprême ne peut s'exercer que par des lois générales?» celui qui, avec Platon, prêchait la confiance dans la mort « parce qu'elle ne peut rien apporter que d'heureux », mais qui recommandait aussi la confiance dans la vie, « car, malgré les désordres toujours partiels et momentanés qui régnent dans le monde, la vie n'a de véritables douceurs que pour l'homme vertueux et elle n'a d'amertumes insupportables que pour le méchant? »

Les Stoïciens n'ont pas eu, à notre époque, d'adver-

saire plus respectueux mais, en même temps, plus convaincu que Cabanis. Nul mieux que lui n'a mis en lumière les contradictions de leur cœur et de leur esprit : « Si la douleur n'était point un mal, dit-il en réfutant le plus célèbre de leurs paradoxes, elle ne le serait pas plus pour les autres que pour nousmêmes. Nous devrions la compter pour rien dans eux comme dans nous. Pourquoi donc cette tendre humanité qui caractérise les plus grands des stoïciens, bien mieux peut-être que la fermeté et la constance de leurs vertus? 0 Caton ! Pourquoi te vois-je quitter ta monture, y placer ton familier malade et poursuivre à pied, sous le soleil ardent de la Sicile, une route longue et montueuse? 0 Brutusl pourquoi, dans les rigueurs d'une nuit glaciale, sous la toile d'une tente mal fermée, dépouilles-tu le manteau qui te garantit à peine du froid pour couvrir ton esclave frissonnant de la fièvre à tes côtés? Ames sublimes et adorables, vos vertus elles-mêmes démentent ces opinions exagérées, contraires à la nature, à cet ordre éternel que vous avez toujours regardé comme la source de toutes les idées saines, comme l'oracle de l'homme sage et vertueux, le guide sûr de toutes nos actions. »

Quelques semaines avant sa mort, dans une lettre que sa main défaillante n'avait pu que signer, mais que son cœur et son esprit avaient encore dictée, Cabanis écrivait à Ginguené (I) : « Adieu, mon cher