Inédite

3. Il existe, à Philadelphie, une AmnHcan Philosophical Society fondée par Franklin, en 1756.— Condorcet et Daubenton en furent

4 6 LE SALON DB HiDAHE UBLVÉTIUS

On se tromperait fort si Ton pensait que toute la fortune de M"' Helvétîus était employée à recevoir généreusement ses amis. Il ne se passait pas de jour que les gens du village ne fussent secourus par elle ; pas de semaine, où elle n*eût à répondre à quelque sollicitation de ses très nombreux parents (1).

C'est à cette époque» au printemps de 1778» que lui fut présenté» par Turgot et Roucher, le jeune Cabanis, qui allait devenir son fils adoptif, son commensal de tous les jours et le dispensateur de ses bienfaits.

Cabanis avait une jolie figure, la parole ardente et beaucoup d'esprit. Il était grand, mais délicat; son visage pétait pâle (2) et respirait la douceur, la naïveté, la bienveillance et le charme. Son maintien était à la fois plein de dignité et de simplicité. Il avait Tàge qu'aurait eu le fils d'Helvétius. N. D. d'Auteuil s'ima* gina que celui-ci lui était rendu. < Si la doctrine de la transmigration était vraie, disait-elle, je serais tentée de croire que l'Âme de mon fils est passée dans le corps de Cabanis (3). »

élus membres le 28 janvier 1775; Cabanis, le 21 Juillet i786; Volney, le 20 Janvier 1797.

1. J'ai sous les yeux une lettre (29 Juillet 1778) d'un de ses neveux, le vicomte M. J. de LignivUle, officier de la marine royale, à qui elle avait payé son entrée au service et qui lui devait, en plus, une lettre de change importante dont elle ne réclama Jamais le paiement. — Le jeune officier savait pouvoir compter •ur la générosité de sa tante, car il prévoit de nouveaux appels de fonds qu*il aura encore à faire.

2. Dans ses dernières années, sa figure était, au contraire, très colorée.

8* Apmtu de VéUU des mœure par Maria William. An IX. vol. IL

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L'arrivée du jeone homme mit on rayon de soleil dans la mai^n d'Auteuil. On aurait dit que M** Helvétius recommençait» de ce jour, une nouyelle vie et que sa tristesse mélancolique faisait place à cette douceur et à cette joie tranquilles qm sont Tauréole des vieillesses heureuses.

Cabanis avait alors vingt et un ans. Il venait chercher à Auteuil la proximité de Paris qui lui permettrait d'achever ses études de médecine, sans renoncer au bon air, indispensable au rétablissement de sa santé. Au bout de quelques semaines, U"^* Helvétins exigea qu'il s'ét£J)lit sous son toit. Elle voulait, disait-elle, surveiller son régime. Ils ne se quittèrent plus.

La vie de Cabanis avait été, jusque-là, très agitée; il lui était resté de ses aventures et de ses voyages, avec une infirmité du bras gauche occasionnée par une chute de cheval faite dans sa première jeunesse, une misanthropie recueillie ou, selon son expression, € un mépris précoce des hommes » dont il ne se dépouilla jamais complètement, malgré l'édat de ses amitiés et la généreuse vivacité de ses sentiments (1).

Né à Gosnac, près de Brive, le 5 juin 1757, Pierre- Jean-Georges Cabanis avait, dès sa première enfance, perdu sa mère. Son grand'père avait été un magistrat et un jurisconsulte remarqué dans sa province. Son père, économiste, agriculteur, richement marié,

I. ÇEuvreê d^ Cabanis. Edit. de 1843, avec préface, jur Cerise.

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exerçait les fonctions de subdélégué [de l'intendant de Limoges, alors que Turgot remplissait cette chaîne.

M. Cabanis avait un caractère difficile, sévère et original et il rappelait, par plus d'un cdté, VAmi des hommes^ père de Mirabeau. Son premier soin fut de se débarrasser de l'enfant qu'il confia à un curé des environs. € Cabanis donna quelques indices de talent, comme il l'a dit lui-même dans une autobiographie conservée dans sa famille ; il manifesta surtout un esprit de suite et une ténacité dans ses habitudes qui durent faire pressentir que, s'il prenait une bonne route, il pourrait obtenir des succès. » Malheureusement, on ne trouva rien de mieux que de le mettre en pension, à l'âge de dix ans, à Brive, chez les Doctrinaires. Leur austérité l'indigna, c On s'aperçut (c'est toujours lui qui parle), dans les basses classes, que la sévérité ne réussirait pas avec lui et quelques rigueurs déplacées commencèrent à donner à son caractère une raideur dont il ne s'est corrigé qu*assez tard. » Il travaillait en secret, et sans guide; le goût des lettres peu à peu se développait en lui. En rhétorique, il se laissa accuser d'une faute qu'il n'avait pas commise ; son père exagéra les rigueurs. € L'âme de l'enfant se révolta et s'aigrit de plus en plus. Dès ce moment, il ne fit plus rien. Enfin, au bout d'un an, son père comprit qu'il fallait employer d'autres moyens ; il le conduisit à Paris et, reconnaissant que sa surveillance ne pouvait avoir sur lui aucune influence utile, il le livra à lui-même

au milieu de cette grande ville, à Tàge de quatorze ans. » C'était un moyen extrême, mais le seul qui devait réussir avec ce caractère ferme jusqu'à l'opiniâtreté et que révoltait la seule apparence de l'injustice. Turgot, qui connaissait et appréciait Roucher, avait donné au père de Cabanis une lettre de recommandation pour le poète. C'est là que le jeune homme se sentit libre pour la première' fois. < Le goût de l'étude se réveilla chez lui avec une sorte de fureur. Peu assidu aux leçons de ses professeurs de logique et de physique, il lisait Locke et suivait les cours de Brisson. En même temps, il reprenait en sous-œuvre toutes les différentes parties de son éducation première. » C'est ainsi que deux années s^écoulèrent pour lui, < comme un jour », dans la fréquentation directe des philosophes anciens et des Pères, de l'Eglise et dans la société des classiques grecs, latins et français (i).

On était en 1773; Cabanis avait seize ans. Il rencontra, dans le monde, le prince évêque de Wilna, Massalski, qui était venu demander aux philosophes de Paris les moyens de sauver sa patrie. Il proposa au jeune homme de l'emmener comme secrétaire et Cabanis, s'arrachant à l'intérieur où il avait retrouvé, dans H"^^ Roucher, une seconde mère, partit avec Massalski, pour Varsovie.

Il était en Pologne, lorsque la diète discuta le premier partage du royaume. Ses lettres à Roucher (2),