Roucher. Les Mois

S. Son opinion a donc changél

toujours, n^en déplaise aux auteurs philosophi-écono* miques, la première des nations, la nation par excellence, faite pour donner le ton à toute TEurope. C'est à tort qu'on a attribué cet effet à nos colifichets ; nos mœurs, nos lois nous mettent au-dessus de tous les autres pays. Ceux-ci sont ou barbares, ou avilis et c'est la tyrannie seule qui a arraché les éloges que quelques auteurs leur ont prodigués. Prenez ceci pour la profession de foi d'un repentant ou plutôt pour une réparation que je fais à ma nation contre laquelle je m'étais avisé quelquefois de clabauder. Combien elle doit devenir brillante sous un jeune prince dont toutes les actions semblent dictées par la sagesse et la justice. Heureuse nation I Ma chère Patrie, je te reverrai donc florissante comme tu mérites de Têtre et, du sein de la paix, calmant toutes les guerres des peuples tes voisins 1 Pardonnez, mon cher monsieur, cet enthousiasme patriotique à un homme sensible qui aime ses concitoyens comme ses amis. Je vais les revoir dans peu, les uns et les autres, et je ne me figure pas le moment de cette heureuse réunion sans un vif attendrissement. C*est le langage d'un exilé qui se réjouit à Babylone d'être sur le point de revoir Sion

Il demande à Roucher de lui envoyer quelques uns de ses vers :

Vos écrits me consoleraient de Tennui de ne point vous voir. Je pleurerais votre absence en répétant vos vers. J'aurais bien voulu coud coud vous en 'envoyer; mais je suis en trop mauvais état, tant par rapport au corps que par rapport à l'esprit, et puis j'ai besoin de vous pour rallumer ma verve éteinte au feu de la vôtre,.,

Cabanis db Salagmac (1).

1. Il ne signa pas longtemps ainsi. Salagnac était le faubourg de Ck>snac, le lieu dit, où était né Cabanis.. (Extrait des registres de baptême de l'EgUse de Saint-Just, de Gosnâc).

Cabanis avait refusé d'enseigner le français aux séminaristes de Wilna, tandis qu'il professait les Belles-Lettres à l'académie de Varsovie. C'est de là qu'était venue sa brouille avec Hassalski.

Il comptait^ nous l'avons vu, sur la protection de Turgot, pour entrer dans les finances ou aux affaires étrangères. Mais, le ministre tomba avant d'avoir pu le placer.

Ces deux années n'avaient pas été perdues pour lui , car il avait appris l'allemand et acquis l'expérience de la vie. A son retour, il revint chez Roucher qui habitait maintenant à Hontfort-l'Amaury. Cabanis trouva chez le poète, avec le repos dans une solitude délicieuse, une bibliothèque choisie et quelques rares amis, Dupaty, Garât, Lacépède et Chamfort qui le rendirent peu à peu à l'amour des lettres et de la poésie. L'Académie ayant mis au concours la traduction d'un fragment d'Homère, il se plaça sur les rangs et bien qu'il n'eût obtenu aucune récompense, il continua à traduire VIliade tout entière (i).

A l'automne^ il retournait à Brive ; mais, bientôt, voyant que la littérature ne suffisait pas à le faire vivre, dégoûté de la fragilité des succès mondains» pressé par son père qui le poussait à choisir une autre voie, Cabanis se demandait ce qu'il allait faire.

i. Roucher donnait primeur de ces essais dans ses Notes du poème des Mois. En 1778, Turgot présenta Cabanis à Voltaire. Le Jeune homme lut quelques-uns de ses vers et le vieillard Ten félicita chaleureusement, tout en ne ménageant pas Toriginal. — Mais Cabanis avait, alors, abandonné la poésie pour la médecine et les félicitations de Voltaire ne le rendirent pas à sa première vocation»

Il 7 a comme un écho de ces indécisions dans cette lettre que Roucher écrivait au père de Cabanis, à Brive (1).

De Montfort-rAmaury, ce 9 novembre 1T76.

Votre confiance me flatte d*autant plus, monsieur, que je n'ai rien fait pour la mériter. J'ai pris, il est vrai, de l'amitié pour M. votre fils ; mais j'ai cela de commun avec tous ceux qui ont connu la douceur de son caractère, ses mœurs pures, sa timidité modeste, son esprit et son amour pour l'étude. Il est venu à Montlort et je ptds vous assurer, monsieur, qu'il a laissé, dans notre petite ville, un honorable souvenir de lui. Vous pouvez donc vous reposer entièrement sur lui de lui-même ; pour bien faire, il n'a qu'à se ressembler. U est sensible à l'estime publique; ce motif, joint à Tamour de la vertu, dont il €St pénétré, le retiendra dans ses devoirs et vous donnera la douce satisfaction de voir votre fils digne des regards de tous les honnêtes gens.

Vous voyez, monsieur, que je suis bien loin de lui souhaiter une de ces eélébrUés trop célèbres aujourd'hui. Lorsque je n'avais que vingtrdeux ou vingt-quatre ans, mon père en craignait une semblable pour moi et c'était pour m'arracher à ce danger qu'il s'obstina à vouloir m'àrracher au séjour de la capitale. Soit orgueil, soit instinct, je me croyais né pour un autre destin que celui qui m'attendait dans ma province. Je fus respectueusement indocile à l'autorité paternelle. Je trouvai à Paris le moyen de vivre en honnête homme. Le travail, l'étude a développé en moi un talent dont j'avais la conscience ; on a bien voulu l'encourager. Me voilà, si je veux, tranquille et posé pour la vie, parce que, sachant borner mes désirs, je possède Yauream mediocritatem.

1. Inédite. — Gommunioatton de M. Alfred Datens, arrièrepetii-fils de Cabanis.

177ÎH789 55

Eh bieni monsieur, j'ose vous dire que M. Totre fils, quelque parti qu'il embrasse, peut aller très loin, et vous rendra le père le plus heureux. Il est né avec du bien, je n'en avais pas; il sera à Paris de votre consentement, j'y résidais malgré mon père ; vous veillerez sur lui, on m'avait entièrement abandonné; M. votre fils est d'un caractère doux et moi j'étais brusque, emporté, ergotisant (sic) sans cesse, comme je devais l'être après cinq années de scolastique; j'avais des passions terribles et le crime dans ce temps4& ne m'aurait pas plus coûté que la vertu; il n'aurait fallu, pour me le faire commettre, que de me montrer l'amour pour récompense. Que Paris m'offrait de dangers I Je leur ai échappé. Mon cosur s'est formé, ma tête s'est éclairée; les sages principes dans lesquels j'avais été élevé m'ont parlé contre mes passions; l'étude les a fortifiés, enfin me voilà à peu près, du côté de la conduite, tel que mon père me désirait, avec cette différence que si je ne suis pas un bon poète, du moins je ne serai pas un mauvais prêtre.

La confiance que vous me témoignez, monsieur, exigeait que j'entrasse dans ces longs détails pour me faire connaître à vous. Maintenant, si vous continuez à m'honorer de votre estime et de cette même confiance, je vous engage ma parole que je tâcherai d'en mériter l'accroissement par ma tendre amitié pour M. votre fils et que je solliciterai pour lui le crédit de mes amis. Je suis peu propre à demander pour moi. J'ai plus de hardiesse lorsqu'il s'agit des autres et puis l'amitié inspire une certaine assurance.

U me reste à vous remercier, monsieur, des vœux que vous formez pour le succès de mes travaux. Si, pour réussir, il ne fallait que prêcher des vérités utiles aux peuples autant qu'aux rois, je me croirais assuré de la gloire. Quoi qu'il en soit, j'attends en paix ma destinée et, si je trébuche, je n'aurai pas, du moins, k me] reprocher l'avilissement et la corruption de ma plume. Il y a long-

temps que j'ai pris pour devise ces vers de la Métrùmanie :

Je veux que la vertu plus que l'esprit y brille. La mère en prescrira la lecture à sa fille.

J'ai l'honneur d'être, très parfaitement, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

ROUCHBR.

P. S. M^ Roucher, mon frère et moi, nous embrassons tous fort tendrement M. votre fils que nous espérons posséder encore quelquefois à Montfort.

L'hiver avait rendu Cabanis sérieusement malade; il revint h Paris au commencement de 1777 et alla consulter, à Saint-Germain, l'illustré Dubreuil qui trouva le jeune homme beaucoup plus malade en imagination qu'autrement. Il lui conseilla de se livrer à l'étude* des sciences et de la médecine, dont les branches variées offraient une ample pâture à l'activité de son esprit et dont les fonctions exigent un exercice continuel du corps qui était devenu pour lui le plus pressant besoin.

Ces études, commencées en 1777, ne furent achevées qu'en 1783 (1). Il s'occupa plutôt du côté philosophique et historique de la science que de sa pratique, préludant ainsi à la tâche qu'il s'imposa, dès le premier jour, de porter la philosophie dans la médecine, et la médecine dans la philosophie.

1. CabanU dut, au début de ces éludes, témoigner par un certificat en règle de son curé qu'U était de bonne vie et mœurs et qu'il faisait profession de la foi catholique, apostolique et romaine. CerUficat délivré à Cosnac, le 8 janvier 1777, par M. Bachelier, curé de SaintJust de Gosnao.

Dubreuil, son maître, était enchanté de ses progrès et il Fadmit bientôt, en tiers, à Saint-Germain, dans cette liaison si touchante qui existait entre lui et l'écrivain Pechméja, amitié parfaite dont l'antiquité fabuleuse peut, presque seule, nous fournir le modèle et dont les mémoires du temps nous ont conservé le souvenir (1).

Dès le premier jour de son entrée dans cette nouvelle carrière, Cabanis renonça absolument à la littérature, à ce point qu'il passa plusieurs années^ dit-il, « sans se permettre la lecture d'une page d'Homère, de Virgile ou de Racine (2). >

Cependant, il dit un dernier adieu à la muse, quand, reçu docteur, il écrivit ce serment qu'il formulait si bien et qu'il observa si religieusement (3) :

Grand Dieu dont la bonté surpasse la puissance, Toi qui cherches l'amour et la reconnaissance Qui, répandant partout la vie et ses bienfaits, Composes ta grandeur des heureux que tu fais ; Et qui, du haut des cieux, sollicitant Thommage Des cœurs tendres et bons, ta plus vivante image, D*un regard paternel dois voir tous les travaux D*un art consolateur qui soulage les maux...

1. Discours de M. le professeur Richeratid, secréldre de l'École de médedue de Paris, %4 novembre 1808.

2. «La gloire, écrivait-U àRouclier, ne m'occupe plus pour mon compte; mais Je m'intéresse plus fortement à ce qu'elle vous doit et j'existe encore pour elle en vous. » Papiers de famille de l'auteur.

3. Serment d'un médecin, par P. J. Georges Cabanis, prononcé le jour de sa réception, en 1783, dans des écoles situées en face d'une église et près d'un hôpital.

Je jure qu'à mon art obstinément livré,

Ma vie aux passions n^offrira nulle entrée ;

Qu'il remplira mes jours, que, pour l'approfondir,

L'embrasser tout entier, peut-être l'agrandir,

Mon àme, à cet objet, sans repos attachée,

Poursuivant sans repos la vérité cachée,

Formera, nourrira, par des efforts constants,

Sa lente expérience et ses trésors savants.

Je jure que jamais l'intérêt lii l'envie.

Par leurs lâches conseils ne souilleront ma vie ;

Que partout mes respects chercheront les talents,

Que ma tendre pitié, que mes soins consolants.

Appartiendront surtout au malheur solitaire,

Et du pauvre d'abord trouveront la chaumière ;

Que les jours dont mon cœur lui réserve l'emploi

Pour conserver les siens ne seront rien pour moi...

— Je jure encore, fidèle à mon saint ministère,

Je jure, au nom des mœurs, que mon respect austère

Ne laissera jamais mes désirs, ni mon cœur

S'égarer hors des lois que chérit la pudeur.

Chéri du malheureux, du puissant révéré.

Que mon nom soit béni plutôt que célébré,

Que les devoirs pieux dont je fais mon étude.

Des bienfaisants travaux que l'heureuse habitude,

A tes yeux indulgents dérobent mes erreurs :

Vers les jours éternels, qu'entraîné sans terreurs,

Daus l'espoir de mourir, je trouve encore des charmes;

Et que ma tombe, au moins, reçoive quelques larmes l

Longtemps après, Cabanis déclarait qu'il regardait la pratique de la médecine comme « la plus sainte > des professions (1).

Il ne s'y livra presque pas cependant; car, en

1. Lettre inédite de M»* Cabanis, Bibliotàèque de Versailles, citée par M. Picavet, dans son étude sur les Idéologues,

dehors de son engagement avec Mesmer (i), et des soins qu'il prodigua aux pauvres d'Auteuil et de Meulan, on ne trouve trace de sa clientèle que dans une lettre que la Saint-Huberty écrivait à d'Ântraigues» pendant une de ses tournées (2) : « Tâche un peu que Cabanis m'aime, afin qu'il te guérisse. J'ai peur de mourir depuis que tu m'as dit que tu croyais pouvoir m'aimer toujours. Adieu dooc, j'aime ce Cabanis. Il est intéressant et je me fais une fête de le revoir, s'il te guérit. Après toi, je n'dme que lui et moi. »

C'est que Cabanis préférait aux devoirs matériels de l'existence, les illusions de cette bonne jeunesse, dont il a dit dans sa Lettre sur les causes premières, « qu'elle entre toujours dans la carrière de la vie avec tous les sentiments élevés et généreux. » Son caractère, difficile autrefois, était devenu sensible et même tendre; il corrigeait par l'onction de sa nature la sécheresse des doctrines qu'il avait choisies et c'est ainsi que Sainte-Beuve a pu dire qu'André Chénier, dans ses poèmes physiologiques, comme F Hermès ^ était bien son contemporain et son disciple.

A la Loge des IX Sœurs, où Roucher l'avait intro^ duit, comme dans ce théâtre de société qu'il avait installé dans le réfectoire du couvent de la Merci, rue du Chaume (3), Cabanis était adoié de tous ceux qui le rencontraient.

t,M^* Saint'Huberlyjpar M, Edmond de Goncourfc. Paris, i885, p. 193.

3. Girault de Saini-Farg^u. Les quarante-huit quartiers de Paris. 1850, p. 309

Franklin ne sut^ pas plus que d'autres» résister au charme et à la grâce de ce délicieux jeune homme. La première fois qu'il le vit chez M"' Helvétius, Cabanis causait avec Yolney dans un coin du salon. Le patriarche admira cette fougue et cette ardeur et, s'approchant des deux jeunes hommes^ il leur dit : « A votre àge,ràme est en dehors; au mien elle est en dedans, elle regarde par la fenêtre le bruit des passants, sans prendre part à leurs querelles. »

L'amitié la plus complète s'établit bientôt entre Franklin et Cabanis; elle survécut à la sépai^ation, et l'Américain mourant légua à son ami, comme un souvenir des plus précieux, Tépée de cour qu'il avait portée (1).

Le départ de Franklin, en 1785, laissa un grand vide chez M^« Helvétius. Les deux amis ne se séparèrent qu'après bien des larmes, « également honorables pour l'un et pour l'autre » (2), et, peu de temps après son retour dans sa patrie, Franklin écrivit à Notre Dame d'Auteuil : « J'étends les bras vers vous, malgré l'immensité des mers qui nous séparent, en attendant le baiser céleste que j'espère fermement vous donner un jour. »

Cette correspondance continua et le patriarche resta, pour ainsi dire, toujours présent dans l'ermi-

i. On peut lire sur la lame cette inscription emphatique et fausse due à la seconde fille de Cabanis : « Epée portée par Franklin dans les combats pour la liberté. « Elle appartient aujourd'hui à M. Fernand d'Orval et figurait, naguère, à l'exposition de Chicago.