CHAPITRE PREMIER

La msdson d'Auteuil en 1799 — M^e Heleétius. » Son portrait. — La famille de Lignl?ille. — Madame de Graffigny. — Jeunesse et mariage de M"« de Ligniville. — Le salon de la rue Sainte-Anne. * Les mardis d'Helvétius. * La vie à Voré et à Lumigny. — Le lirre de VEspriL — Mort de M"»« de Grafflgny. — Chagrin de M«« Helvétius. — Elle écrit à Deraux. — Les enfants. -^ Mort d'Helvétius.

Le 19 brumaire de Tan VIII, dans Taprès-midî, Aateuil était occupé par des troupes nombreuse^ ; Tinfanterie de la 17* division militaire était bivo^aquée autour du village. La réserve, sous Serrurier, était au Point*du-Jour.

Le 9* dragons, commandé par Sébastiani, était passé à Taube se rendant à Saint-Cloud. Bonaparte pouvait compter sur lui.

Murât avait bientôt suivi avec les trois régimentside

cavalerie passés en revue, la veille, aux Champs-Ély-

Âu bout de la grande rue, près de la porte du bois, Ambroise-Firmin Dîdot qui avait, alors, dix ans, sortait à tous moments de la maison de H""® Helvétius. Il montait sur le banc de pierre qui était à gauche de la porte d'entrée, interrogeait Thorizon, puis rentrait, pour recommencer bientôt le même exercice.

A Tintérieur, l'agitation n'était pas moindre. Quelques personnes étaient réunies dans le salon du premier étage et, à chaque minute, de nouveaux arrivants venaient en augmenter le nombre. M"^® Cabanis, enceinte de son second enfant, était tout énervée, tandis que H""* de Condorcet, qui avait vu des scènes plus tragiques, s'efforçait de tranquilliser sa sœur et de modérer les saillies d'Aminthe Cabanis en lui donnant, comme modèle, la sagesse de sa fille Elisa, âgée d'une douzaine d'années.

H""® Helvétius, assise dans son grand fauteuil de petit velours bleu et blanc, ne songeait plus à taquiner l'abbé de la Roche et cachait mal l'anxiété de son eœur et de son esprit. C'est que son fils d'adoption é^t mêlé aux événements qui se déroulaient à Sainteioud (1).

Cabanis était parti, le matin, pour assister à la

1. Souvenirs écrits et récits d'Ambroise-Firmin Didot, mort en 1876. — Il y eut, à Auteuil, dans les cabarets, des rixes dé soldats. Rapports généraux du citoyen Benoît^ maire d'Auteuilf au préfet lit po/toe. 13 et 19 brumaire an yiU.

séance du Conseil des Anciens, emmenant avec lui Chénier et Daunou qui avaient été occuper leurs sièges à rOrangerie, où se tenaient les Cinq-Cents.

Volney, Destutt de Traçy, Le Couteulx de Canteleu qui, demain, seront sénateurs; Ginguené et Gallois qui seront tribuns, tous, gagnés à la cause de Bonaparte, attendaient avec impatience les nouvelles des deux Conseils.

La tranquillité ne revint qu'avec le retour des législateurs, dans la nuit du 19, lorsque Bonaparte, proclamé consul, rentx:a dans Paris illuminé, ayant à côté de lui, dans son carrosse, Sieyès, Lucien et le général Gardanne.

La maison d*Auteuil avait vu, pour un jour, rentrer dans ses murs la plupart des hôtes anciens ; c'était l'élite de la France, la réserve intellectuelle du pays, tous ceux que l'échafaud avait épargnés parmi les gens de bien.

On n'oubliait pas ceux dont la place était maintenant vide,Halesherbeset Boucher, Mirabeau et Chamfort, Turgot et Condorcet, trop tôt disparus» mais on était, en ce moment, tout à la joie de la victoire; on acclamait la naissance de ce monde nouveau, plein d'espérances et d'illusions et jeune comme le siècle qui allait s'ouvrir.

Lamaltresse de maison avait alors quatre -vingts ans. Elle avait gardé, dans les traits de son visage et dans la sûreté de sa démarche, toute la gr&ce, toute la distinction et, je dirais presque, toute la beauté de son Age m&r. Elle aurait pu ôtre la grand'mère de ces

hommes et de ces jeunes femmes, et elle était restée leur amie et leur compagne.

Née en Lorraine, en 1719, au ch&teau de Lignirille^ elle avait eu vingt frères ou sœurs. Sa famille était sans fortune, mais elle appartenait à la plus haute noblesse.

Les Ligniville-d*Autricourt étaient, en effet, une de ces quatre familles illustres qu'on appelait les grands chevaux de Lorraine. Alliée à la famille qui a donné à TAutriche ses souverains, Anne-Catherine était donc, comme Ta dit Rœderer, parente de la reine Marie- Antoinette (1).

Son père, Jean Jacques, comte de Ligniville, était chambellan du duc Léopold de Lorraine et capitaine d'une compagnie de ses gardes. Il mourut le 18 février 1769, à rage de 76 ans.

La mère de M*** Helvétius, Elisabeth-Charlotte de Saureau, petite-nièce de Jacques Callot, mourut à Paris, le 18 mai 1762, âgée de 62 ans (2).

Les parents acceptèrent avec bonheur la proposi-

1. Au XVII* siècle, un Jacques de LigniviUe avait été commissaire dé Lonis XUI en Lorraine et, cent ans plus tard, un frère de M™« Helvétius était grand veneur de Lorraine et Barrois. — Le marécLal prince de Beauvau appartenait aussi à la famille de Ligniville ; enfin an des neveux de Mm« Helvétius, le comte de Ligniville, fut aide de camp de Masséna. Après la bataille de Wagram, François II envoya un parlementaire pour sinformer s'il n'était rien arrivé de fâcheux à « son cousin vj le comte de LignivUle. Celui-ci était un homme superbe, très brave et d'un caractère charmant. (Voir sur ce derniar Ligniville, les Mémoires de Marbot. II. 339.)

2. Gf. la préface si intéressante, si complète et si émue, mise en tète des Lettres de M^* de Gràffyny, publiées par M. Sugèhe Aiiie.

tion de IP* de Graffigny, tante de Tenfant, qui ne demandait qu'à Tadopter en se chargeant de son éducation et de sa présentation dans le inonde. C'était sauver Anne-Catherine du courent, où on se disposait à la placer pour le reste de ses jours.

M"^* de Graf&gny, mariée à Tun des serviteurs du duc Léopold, avait été forcée par les brutalités dé son époux de quitter Lunéville. Elle partit, d'abord, pour Cirey, où demeurait Voltaire,

Pendant ce voyage qui eut lieu au mois de décembre 1738, elle dut laisser sa nièce qu'elle n'oubliait pas cependant, car, dans ses lettres ài Panpan (c'est le nom qu'elle donnait à son ami Devaux, lecteur de Stanislas), elle parlait très souvent de la jeune fille (i).

Au bout de deux mois. H"** du Gb&telet avait brouillé Voltaire avec M*» de Graffigny. La vie déjà bizarre, qu'on y menait, devenait impossible à Cirey. Cependant, M"' de Graffigny dut attendre l'argent qui lui était nécessaire pour rentrer à Lunéville où elle avait hâte de mettre ordre à ses affaires et de rejoindre M"* de Ligniville.

En 1740, la tante et la nièce, celle-ci dans toute la splendeur de ses vingt ans^ arrivaient à Paris. On se logea rue d'Enfer, tout près du Luxembourg. Les cours de Lorraine et de Vienne servaient bien quelques petites pensions; mais les deux dames faisaient

1. En annonçant rarrlvée à Cirey de Mademobelle du Gbâtelet, alors ftgée de 12 ans, eÙe disait : « Elle est grande comme Minette (Mademoiselle de Ligni ville], quand je l'ai mise au couvent. »

de grosses dettes» car elles voulaient avoir un certain état de maison, et M** de GrafSgny dut se mettre au travail pour gagner la vie de la communauté. Deux succès vinrent tout arranger : les Lettres d'une Péruvienne, en 1747 et, en 17S0, le drame de Céniet & propos duquel la Margrave de Baireuth, Wilhelmine de Prusse, sœur du grand Frédéric, écrivait à Haupertuis : « Si elle est aussi délicate en fait d'amitié qu'elle Test en amour, nous aurions peut-être été les deux personnes du monde qui se seraient le mieux convenues (1). »

Dès lorS; le salon de la rue d'Enfer fut à la mode. On l'appela le « bercail des beaux esprits ». Grimm a dit que M"^* de Graffigny n'était pas aussi aimable dans le monde que dans ses écrits ; qu'elle avait le ton lourde trivial et commun; mais que ceux qui l'ont connue particulièrement voyaient ces défauts disparaître à mesure que sa tète s'échauffait.

Turgot, encore en Sorbonne, venait fréquemment chez M** de GrafBgny. Passionné pour la littérature, il s'était fait présenter chez elle^ mais il quittait souvent le cercle pour ialler jouer au volant, en soutane, avec Minette (2).

1. 18 février 1751. » Turgot, à peu près à la même date, 22 mars 1751, écrlTait à M^ede GrafOgnyà propos des Lettres d'une Péruvienne : « Ce n'est pas sans rire un peu de moi-m6me que je fais encore auprès de vous le rôle de donneur d'avis. J'abnerais bien mieux me former le goût en analysant les beautés nouvelles que j'y découvre à chaque lecture et que je suis toujours étonné de n'y avoir pas vues encore. » — Ghavaray. Catalogue d'autographes. Mai 1892.