XIV^ SIÈCLE. — JEAN DE MEUNG. KW

Cette richesse, comment l'a-t-il acquise? A-t-il pour cela feuilleté les livres, remué la terre, vendu ou acheté des marchandises? Non. A quoi bon se donner taut de peine?

Uelaborer i n'ai-je que faire :

Trop a prant poine en laborer :

J'aim miex devant les gens oier^.

Et affubler ma renardie .

Du mantel de papelardie.

Qu'a-l-il donc fait ? Il a mendié. ■'^"- '^' ''

La mendicité, sévèrement proscrite de nos sociétés mo- ' derues, où domine le principe du travail et de la responsa-bilité individuelle, est une des institutions fondamentales, du moyen âge. Sanctifiée d'abord par l'Église comme une vertu, à une époque où elle n'était que le détachement généreux d'une âme tout occupée de l'amour de Dieu, elle devint plui tard une profession. Moines, trouvères, écoliers, tous mendièrent plus ou moins. Mais cet état, comme tous les autres, eut ses parias et ses privilégiés. Tandis que le pauvre chanteur, l'écolier affamé, recevait à grand'peine un morceau de pain ou un manteau, l'Église, avec ses infatigables» mendiants, entassait trésors sur trésors. Les franciscains et » les dominicains, hommes de lète et de parole, devinrent les* chefs de cette vaste entreprise, fondée sur le capital commun delà charité publique. Déjà Rutebœuf avait lancé plus d'une malice, devenue bientôt populaire, contre ces pauvres frères si bien pourvus. Jean de Meung les attaque au même^è titre que les avares, les fainéants et les vagabonds, comme ^ êtres improductifs et inutiles à lÉtat. De plus, écrivain royaliste et gallican, il poursuit en eux les serviteurs du Saint- Siège, et leur reproche de faire du pape un vice-Dieu. Combattre à la fois les mendiants et les faux dévots, c'était soulever contre soi de terribles adversaires. Aussi, malgré son audace, le poète a-t-il soin de se ménager des alliés d'un