Il n'en est point ainsi à

4. Cette glorificatioQ de la bourgeoisie inspire à un rimeur contemporain de la première partie du xiv» siècle le poème ou roman peu historique de Hugues Capet. Le chef de la troisième dynastie y est présenté comme neveu d'un boucher de Paris: origine plébéienae dont se souviendront et Dante, et Villon, et le cardinal de Pelievé dans la Satire Ménippée. I.e héros du poëme n'hésite pas à s'en vanter :

' Bourgois sui de Paris, porcoy en mentiroie? Il apparaît comme le fils de la milice bourgeoise, défendant Paris contre les Champenois, les Bourguijinons et les Flamands. 11 est raillé à ce litre par le Connétable, le représentant de la noblesse auquel il sauvera la vie sur le champ d.; bataille en lui disant : « Par Dieu, connétable, vous avez eu besoin des bourgeois de Paris, et de celui-là même que vous avez bafoué. • — n Je ne sais si vous^étes bourgeois, répond le connétable, mais vous êtes noble par le cœur. » — Le connétable e.^t non-seulement sauvé, mais dirigé, conseillé par le chef des bourgeois. Quand il hésite à combailre, c est Hugues Capet qui l'v décide. Le chaperon démocratiqi^e dont le dauphin Ciarles est obligé de se coiffer un jour en face de

Mais il est vrai de dire que tout l'intérêt est là. Le poëme en

lui-même devient presque insignifiant : la morale est plus

longue que la fable. Il semble que les auteurs aient voulu

profiter de la vogue de Renart, pour mettre dans la bouche

d'un personnage si populaire leurs propres idées. Ils ont

fait du roman ce que Voltaire Gt plus tard du théâtre, une

tribune, d'où pleuvaient, aux applaudissements de la foule,

/, les moralités hardies sur la noblesse et le clergé. Leur œuvre

^est un vaste répertoire satirique, un immense arsenal de

Science confuse, de chroniques scandaleuses, de chansons

• malignes, d'utopies et de déclamations.

Dans la dernière partie de cette trilogie, Renart subit une transformation analogue à celle de Figaro dans la Mère coupable. Il est devenu morose, pesant, soupçonneux, emphatique et emporté. Comme le vieillard d'Horace, il aime à déclamer contre le présent,

Censor castigatorque niinorum,

et il lui arrive souvent de radoter. De temps à autre, il est vrai, son vieux fond de hâblerie joviale reparaît. Le compère retrouve quelques plaisants accès de bonne humeur en médisant des femmes. La tigressc malade ne peut être guérie qu'en croquant au moins une femme, qui n'ait jamais trompé ou fait enrager son mari. Elle vient au marché où toutes les femmes sont réunies, et n'en trouve aucune qui réalise les conditions exigées. Depuis ce jour elle attend, mais en vain : les femmes se sont donné le mot, et prouvent à leur mari qu'elles n'ont pas envie d'être croquées. Ailleurs, maître Renart, de retour au logis, trouve ses enfants mourant de faim. Pour calmer leur appétit, il leur vante les avantages de l'abstinence, l'utilité de ne jamais manger entre ses repas, les beautés de l'astronomie, le respect des enfants pour leurs

l'émeute triomphante semble avoir passé sur la tête de son aïeul. Nous sommes loin du vrai Hugues Capet de l'histoire, de cette famille opulente dont les chefs avaient été de père en lils abbés laïques de Saint-Martin de Tours et de Saint- Germain des Prés. En somme, ce poëme de Hugues Capet est moins encore une œuvre satirique qu'un rom4n d'aTCiitures. oùtout est de pure fantaisie, plein d'anachronisnics et d'invraisi'mblances, confondant les pei sonnages et les époques, mêlan t Ut fouveuirs de l'épopée carlovingirnue aux idées démocratiques du xiv" siècle.

parents, etc. : aii milieu de tout ce galimatias, il leur cite ^,^9.^ les aventures d'Isaac, de Virgile le magicien, et, pour achever de les édifier, il leur raconte l'histoire d'une certaine abbesse que La Fontaine a mise plus tard en scène dans son conte scabreux du Psautier. Ce discours bizarre est sans'.^^AM doute une parodie des sermons que les prédicateurs faisaient^ aux pauvres, les félicitant de leur misère, dont ils sentaient^ peu les avantages, et les nourrissant d'une éloquence à la- ! quelle ils auraient préféré parfois un morceau de pain.

Mais ces réminiscences de jeunesse sont assez rares dans Renart le Contrefait. Il y a chez lui plus d'amertume que de gaieté. Ses invectives s'adressent à toutes les classes de la société : il passe en revue les différents métiers, et conclut que le monde est plein de fripons. Les voleurs les plus bon- i^ nètes sont encore ceux qui en portent le nom. Les avocats, les usuriers, les médecins, gens de langue, d'argent et de grimoire, qui exploitent le monde les uns avec une science, les autres avec une probité douteuses, sont l'objet de soa antipathie. Il faut l'entendre surtout contre les nobles, contre les prêtres : c'est là que sa vieille malice tourne ea humeur niveleuse et révolutionnaire. Dès le commencement du xui« siècle, tout jeune encore, il avait inspiré aux bourgeois de Laon leur premier cri de révolte contre leur évêque : depuis, son audace a grandi. Il ne croit pas à la légitimité des dîmes, tailles, mainmortes, corvées, formariages, toutes inventions du Diable et de dame Luxure. Il ne croit pas davantage à la sainteté des biens ecclésiastiques ni aux droits de la propriété féodale. Gentilshommes, moines, abbés, il les vole tous sans remords. C'est œuvre pie que de dépouiller ces hommes qui s'engraissent des sueurs du pauvre peuple.

Tout en maugréant, en déclamant, il recommande aux vilains l'obéissance et la résignation, mais sur un ton qui doit les pousser à la révolte. Ses discours ressemblent assez aux prétendues harangues pacifiques du cardinal de Retz, pendant la Fronde : le peuple courait aux armes, en sortant de les écouter. Renart, devenu vieux et malade, assis au soleil devant sa porte, voit passer un pauvre homme en gue-

ni Iles, le visage consterné et des larmes dans les yeux. 11 l'appelle du nom de Vilain, et lui explique ce que ce mot signifie :

Vilains est apelez à plain.

Non pas por ce que il soit plain De vilenie ne de mal non * :

Mes de ville est vilains à non ; Nuiz n'est vilains, qui voir an dit 2, S'il n'est fais * en lait et en dit *.

Apprendre au vilain à ne pas rougir de son nom, c'était là déjà un point important. Le pauvre homme avoue ingénument à Renart qu'il a eu le malheur de résister à son seigneur. Le rusé compère le blâme de son imprudence, lui cite l'exemple d'Enguerrand, de Pierre Rémi, qui n'eussent pas été pendus s'ils avaient eu humilité au roi, et termine en lui racontant l'apologue du Chêne et du Roseau. La conclusion de la fable est : Patience ! Que les petits courbent la tète en attendant : un jour l'orage éclatera sur les hauteurs, et brisera la tyrannie de ces gentilshommes si fiers de leurs donjons, de leurs armures et de leur race! Patience! c'est le nom qu'un romancier de nos jours, Georges Sand, a donné au vieux paysan prophète de la Révolution, dans Mauprat. Puis, comme Renart s'aperçoit que les vilains ont suivi ses conseils à la lettre, qu'ils n'ont pas compris ce que signifie ce mot de patience, dit en certains cas et d'une certaine façon, il s'emporte contre eux. Il les accuse d'indolence, de lâcheté; il s'écrie qu'ils méritent leur sort, puisqu'ils n'ont pas le courage d'en finir avec leurs oppresseurs. A ce propos, il rappelle un fait lamentable, atroce, qui devait soulever d'indignation contre la noblesse les âmes ulcérées des petites gens. C'est l'histoire de la dame de Doche.

« En l'année 1300, la dame de Doche apprit qu'une femme du peuple, inhumée dans sa terre, avait été enveloppée dans